寄せ来し敵こそ
コロンボ。イギリス統治下にあるセイロン島第一の港町である。セイロン島と言えば何と言っても紅茶の名産地であり、紅茶好きの橘花はそれ目当ての上陸を当然のことながら楽しみにしていた。ついでに七月半ばともなれば流星群の季節であり、そろそろペルセウス座流星群の始まる頃合いだ。停泊しながら今年の流星の具合を観測するには丁度いい。欲を言えば極大となる8月中旬あたりがよかったのだが…というような呑気な事を橘花は考えていた。
ただ日程的にはそんな呑気な事を言っている場合ではない。シンガポール出港時点で一日だった行程の遅れは、途中ニコバル諸島沖で起きた戦闘や捜索なども手伝ってさらに一日追加されていた。このため当初予定されていたボンベイの経由は取り止めになる運びである。つまり、コロンボからアラビア半島のアデンまで2,500浬近くを無補給で可能な限り高速で横断せねばならないのである。〈伯耆〉の航続距離からしてあまりそれはやりたくないが…
この強行軍により、上手くいけば行程の遅れは十分取り戻せるばかりか、3日程お釣りがくる計算になる。万事うまくいけばの話である。
シンガポールから護衛してきた船団とはやっとここでお別れである。こののちはめいめい別の船団に合流して目的地へのさらなる航海へと旅立つか、コロンボで疲れを癒すかだ。
「なるほど、これがニコバル諸島沖の戦闘の記録映像…途中まで映像が不鮮明ですが」
「途中からの方は優秀な撮影家が居ましてね」
〈伯耆〉作戦会議室。いつだかのシンガポールの時同様、須崎特務艦長以下主要メンバーが勢ぞろいし、そこに英国海軍の連絡将校が乗り込む形である。
結局「英国タウン級巡洋艦または独ドレスデン級巡洋艦に類似した不明艦」およびその前後の戦闘により、船団からは2隻の民間船が水底に消え、1隻が操縦不能により落伍。それと引き換えに昨今の民間船への被害はぱったりと止んだ…はずだった。のだが。
「確かに救助された民間船舶の乗組員による証言と合致する艦です。そして、見る限り完全に始末されている…しかし…」
ひととおり映像を見終えた連絡将校だが、その顔はどうも何か納得のいかない様子である。それもそのはずで、
「…結果として民間船への被害は収まっていない、と」
それは事実であった。〈伯耆〉が当該と思われる軽巡洋艦を沈めた7月13日から二日ほどは被害の報告は上がらなかったものの、15日の未明、突如神戸に向かっていたオランダの貨物船から救難信号が発信されたのだ。すぐさま駆逐艦がかけつけたものの、辺りには数人の漂流者と甲板か何かの木材の切れ端しか見つからず、しかも彼らは「すれ違った貨物船から突然攻撃された」と証言しているという。
「…長堀、〈ストロングホールド〉はあの武装商船を確実に沈めたんだろうな」
「そう聞いてるがなぁ」
“商船を攻撃する商船”と聞いてまず思い当たる船はそれだ。きちんと仕留めたものかと思っていた飯田だが、この報告を聞いて心配になったのか、こっそりと隣の長堀に確認を取る。とはいっても、どうしても〈ストロングホールド〉からの又聞きになってしまう。確証はもてない。
被害はそれだけではない。少なくともこの三日でさらに4件の目撃情報があり、それらのいずれも護衛艦付きの船団を襲い、3隻の貨物船が沈められている。コロンボを単独で旅立とうなどという船はもはや一隻も居なくなっていた。たとえどれだけ急ぎの便でも。
それだけではない。
「大西洋南米方面、地中海、さらに北海においても同様の報告が続々と」
「なんと、インド洋周辺だけに留まらんのか！」
どうも事態はインド洋だけの局地的な遭難事故ではなく、世界同時多発的なもののようであった。海賊の線は完全に消えたといっても良いだろう。もっと大規模な、それこそ世界的な影響力を持つ連合体のようなものが相手であるに相違ない。そんな大層な代物が、世界大戦から数年のうちにひそかに成立していたというのか。
あまり信じたくはないが、この分だと例の名誉艦長の「沈没艦が蘇ったんだぁ」という荒唐無稽な言説と大差のない非現実的な話になってしまう。あれは化け猫だからそういった発想に至りやすいのだろうが、逆に人間が現実性を重視してあれこれ思考しても、方向性がオカルト方面と違うだけで非現実的な結論が出てくるのには違いなかった。その場にいた人間の大部分――おそらく、非科学研究所の奴ら以外――は、そうとさえ考え始めていた。
「ンー、それで本艦には、また何か任務が与えられるんかね」
須崎艦長が口を開く。彼は（一応）この〈伯耆〉の艦長という立場故、まず第一に自分の乗艦への影響を把握しておく必要があるのだ。本艦の目的はあくまで非科学研究所の調査団を欧州に送り届ける事――もっとも、今となっては欧州に着く前から仕事が始まっているようなものだが。
「ええ、貴艦の民間船舶を襲撃した敵対的勢力艦を撃退せしめ、船団の護衛を務め上げた功績を鑑み…」
連絡将校はやや勿体ぶってから、「…アデン行き船団の護衛に、引き続き参加していただきたく」と苦々しげに言った。おそらく彼らは嫌がるだろうな、という予測をしながら。
「…やっぱり」
果たしてその場の面おも、特に航海科の人間と非科研調査員から嫌な顔が返って来た。
「…航海長、その場合のアデンへの到着日時を予測しろ」と須崎。長堀はどこからか算盤を取り出し、連絡将校に「船団の航海速力は？」などと適宜数値を尋ねていく。そこに何の感情もこもっていない。
「…どうにか遅れは取り戻せますが、お釣りは諦めるほかないですね」
強行軍の計画は、こうして出発前からオジャンとなった。
数刻のち。作戦会議室には、須崎艦長と連絡将校のみが残された。
「申し訳ありません、お時間を頂いて」
「ン、構わんよ。…それで『耳に入れたい情報』とは？」
連絡将校は辺りをはばかりながら、こっそりと須崎に耳打ちするように尋ねる。曰く、
「この〈伯耆〉は、貴国への賠償艦〈オルデンブルク〉を改装したものでしたよね」
そう言う彼の胸元には、通常の印章のほかにもうひとつ、その界隈でのみ通用する「別の印章」が輝いていた。
「…なんだ、君は『知っている』人間か。いかにも、その通りだ」
あまり公にしていない情報を口に出され一瞬ひるんだ須崎だったが、どうも彼なら問題は無さそうである。須崎は話を続けるよう促した。
「これは未確認情報ですが…先ほどお伝えした目撃情報の一つに『ヘルゴラント級戦艦に似ていた』というものがありました。ヘルゴラント級自体他艦級と紛らわしい艦影をしていますが…ご参考までに」
呆気にとられる須崎。ヘルゴラント級は…〈伯耆〉の姉妹は、それぞれの戦勝国に引き取られ、しかるべき処分をされたはず。そのうちの誰かが、あの軽巡洋艦と同じような境遇にあるというのか。
伯耆、いやオルデンブルク。お前の姉貴が、正気を無くしているかもしれんぞ。
将校は最後に「名誉艦長に宜しく」とだけ言って去って行った。
――――――
その夜。コロンボの町灯りに照らされて幾分見づらいが、夜の天球には何とか星空が広がっていた。橘花は普段通りの天体観測、そしていつあらわれるとも知らないペルセウス座流星群を待ち構るために、いつものように後檣の上である。戦闘を通して奇跡的に観測機器に故障は無く、レンズの掃除だけで観測は再開されたのだった。
高所恐怖症の茅子は下の甲板でお留守番。しかし今日は話し相手がいた。
「へぇ、お友達が〈ルックアウト〉に。あの殊勝艦じゃないですか」
「僕の知らない間に転属になってなければだけどね」
彼女の自室で収容されていた英国海軍の士官、フレディ・ノーマン大尉である。「シリウス」に監督官として便乗していた所を襲撃され、重傷を負って〈伯耆〉で手当てを受けたのだった。茅子は自分の貧相な英語力を余すことなく活用し、一方ノーマンは限界まではっきりと丁寧に発音することを心がけてやり、結果どうにかお喋りができるようになっていた。
「バーナード・ケインズって言う奴でさ、昔馴染みさ。あいつ無事かな」
6月21日の戦闘で初めて「バイエルン級に似た戦艦」と矛を交えた4隻の駆逐艦のうち、〈ルックアウト〉は唯一生き残り、しかも奴に魚雷を食らわせた殊勝艦である。結局その艦を完全に撃破するには至らず、航行不能のまま退役することになった彼女だが、その名前は遠く日本にも知られていた。たしか、その乗員にも戦死したものが幾人か居たはずだ。その中にノーマンの言うケインズが入っていない保証は無い。
「きっと無事ですよ。その人も今ごろあなたのこと心配してるんじゃないですかね」
「さぁどうだろ。でもまぁ、あいつがやすやすとくたばるわけないか」
そういう彼らの頭上を、今年のペルセウス座流星群初めての流星が通り過ぎて行った。欧米では流星は「人の命が消える合図」とされることもあるというが…もしかして、とてつもなく縁起でもない時節にこんな話をしてしまったのではないだろうか。
唯一の救いは、あとで彼が「僕ぁ迷信は信用しない性質なんだ」と言っていた事である。それはそれで茅子の存在意義を否定しているような気もしないでもないが。
「やー、今年も来たわねぇペルセウス座流星群」
興奮気味の橘花の隣で、高畠とヘンリエッテ（猫）は黙々と自分の職務に就く。橘花はそれが気に食わなかったらしく、別な話題を振ることにした。
「そういえば今年は、欧州でこと座流星群が豊作だったって聞きますわね」
「そうだったな、ひょっとしてそれが凶兆だったか」
また会話が途切れる。今度は呆れて橘花にも話を続ける気力がなくなったのだ。一応流星の観測数とその方向なども計測しなければならないので、あまり無駄話をしている暇もない。
澄んだ天球には、きょう二つ目の流れ星が落ちて行った。
第一章はこの段でおしまいとなります。あまりに分析パートを多く挟み過ぎると飽きられるのでしょうが、次章以降は戦闘描写は格段に増えると思われます。それってつまり…
また今回はその限りではないですが、今後章が変わるごとに主人公（視点人物）が変わることを予定しています。というよりこの物語の主人公はどちらかというと『特務艦伯耆』であり、視点人物は彼女に乗るもっとも目立つ人物、という形を取りたいと思います。もちろんそれまでの主人公が全く出て来なくなるわけではないので、悪しからず。
とりあえず第二章の主人公はこのまま鶴舞さんの予定です。
