もう測量艦ではいられない
結局、武装商船の追討に向かった駆逐艦2隻が船団に復帰できたのは日も暮れかけた午後5時半過ぎの事であった。二隻のうち無線を積んでいた〈サーチャー〉に被害が集中し中程度の被害を受け、航行に支障はないものの遠隔通信機能を完全に失ったこと、加えて船団本隊も襲撃により大きく針路を変更していた事が主な原因となった。
〈ストロングホールド〉の乗組員は船団に復したとき、さぞや盛大な歓迎を受けるものと思っていたが、同時に果たして我々が迷子になっている間、船団に何事もなかったかという不安もあった。
結果は後者であった。船団からはさらに一隻が姿を消しており、そこらじゅうに何かしら浮遊物が散らばっている。日本から来た特務艦（名前を忘れた）には駆逐艦〈サクセス〉が横付けし、何やら人員のやり取りをしているようであった。
無線は使えないので発光信号を送る『ワレ帰艦ス』。対する〈チャタム〉からも発光信号が送られてきたが、その光はどこか浮かなげであり、気落ちしているようにも思われる。
実際〈チャタム〉の艦内の空気は夏だというのに冷え切っており、必要な号令以外に誰も艦内で口を開くものは居なかったという。船団旗艦である彼らの判断は十分弁護ができるものであった、ただ、事態が想定をはるかに超えた進展をしたというだけだ。
もし日本からのあの艦が居なければ、船団にはもっと多くの被害が出ていたかもしれない。今回はたまたま、運が良かっただけだ。
〈シーライオン〉に乗っていた者は、ほぼ例外なく重軽傷を負っている。それ以外は…〈シーライオン〉と共に海の底である。死んだ乗組員が苦しみながら逝ったかどうかは推測の域を出る事がないが、少なくとも生き残った者は現在多少なりとも苦しんでいる。
そんな彼らを最も手厚く待遇してやれるのは、測量艦に準ずる改修の末それなりの居住性を手に入れた〈伯耆〉であった。すぐさま〈伯耆〉の士官次室は即席の手術室となり、乗り組みの軍医及び衛生兵（衣川医師含む）によりメスが振るわれた。彼らの手さばきは十分な賞賛に値するもので、瞬く間に負傷者の処置は済み、あとは安静にしておくだけであった。が。
「松茂軍医長！もう士官室に空きがありません！」
「何だって、これが最後の患者だってのに！」
何しろかなりの数の患者である。その人数は〈伯耆〉の受け入れられるキャパシティをほんのわずかに超えていた。最後の患者は上半身の右側を特に激しく損傷しており、決してその辺の廊下で放っておけるような状態ではない。どこかに空きベットはないか。しかし突然に始まった戦闘ゆえ、どこの船室もそれまでの雑多な状態で放りおかれたままであった。
いや、例外があった。
「「私の自室で差し支えなければ！」」
数人から声が上がった。それは海軍士官でも水兵でもなく、舎密院所属の遣欧調査団の面おもからである。戦闘中船内待機を命じられていた彼らは、退屈しのぎに先輩方からの慣例をこなしていた…すなわち「暇なときは自室を整頓しろ」である。
名乗りを上げたものの中には、左足をひどくやられたイギリス水兵（〈シーライオン〉に監督官として乗り組んでいたところを巻き込まれた）に白湯を飲ませていた茅子も含まれていた。すぐ近くには艦長室で信じられない物を見た帰りにそのまま手伝いに参加した橘花も居る。「良いですよね、橘花さん？」
そう聞かれて駄目だといえる橘花ではない。衛生兵の一人がすぐさま彼女らの自室を確認しに行き、「一定の条件は満たしている」ことを伝えると、すぐに患者を2人そちらへ移送することになった。比較的症状の軽いふたりが担架で担ぎ込まれ、空いた場所に先ほどの重傷患者を寝かせる。
かくして橘花と茅子はしばらく自室を失い、適当な部屋に身を寄せることになる。とはいえあまり悪い気はしなかった。英国人の患者たちがたどたどしく感謝の言葉を述べたのを、二人は聞き逃してはいない。
――――――
舎密院職員控室。こういった事情で士官次室が使えないため、しばらく定例会議はこちらで行われることとなる。飯田砲術長や惟宗調査団長、そのほか錚々たる顔ぶれが勢ぞろい。ただ須崎艦長はこの場にはおらず、代わりにあの化け猫…ヘンリエッテが居る。
会議はまず橘花以外の一部の調査団員、こと科学者連中にこの化け猫のことを伝えることから始まる。当然、にわかには信じてもらえない。槇野氏がこれは何かのトリックだと言いだし、ヘンリエッテは一旦猫に戻ってみせる事でそれに対抗したが、結果は槇野氏の失神という形で終わった。きっとこれで彼は何かの夢という理解の仕方をするだろう。残りの科学者たちは賢明にも理解を先送りした。すなわち、今回の会議は名誉艦長のかくし芸披露が主目的ではないだろうという対応である。実際彼らが欲していたのは夕方の正体不明艦が何者なのかという情報であり、名誉艦長が化け猫だろうと化け狐だろうとわりとどうでも良かった。とりあえず人語が話せるんだね、でこの話は一旦保留。
一方非科研の方の人員はというと「お久しぶりです」「相変わらずその恰好なんですね」「おみみ触らせて」などと、いかにも慣れっこという対応であった。こと茅子は最も馴れ馴れしく艦長を撫でに行き（ヘティーは茅子よりもずっと背が低い）、強烈な肘鉄砲を食らっている。
「あんた、もしかして名誉艦長の事知ってたわけ？」
「あんたも何も、陰陽寮のみんな知ってますよ、おーいてぇ」
「つまり組織ぐるみでの隠蔽て訳ね、趣味の悪い」
次に控室を席巻したのは、暗闇と一筋の光芒、そしてカラカラカラという静かな音。すなわち映写会である。上映されているのは先ほどの戦闘の様子。撮影は前半は見張り兵、後半は鶴舞橘花の手による。
前半には水滴を散らしながら洋上にたたずむ四本煙突の軽巡洋艦、怪しげな煙に包まれる貨物船〈シーライオン〉、打ちだされる彼我の砲撃（無声映画のため「彼我の打ち出す砲声に…」とはいかない）、といった場面が、ややピントのぼけた映像で映し出される。それが〈伯耆〉の進行方向が変わったあたりでやけに鮮明になり、船団を回り込む敵艦とその射線を塞ぐ〈伯耆〉、主砲の発射による振動、魚雷に対する急速転舵、真っ直ぐ突っ込んでくる敵艦、被弾の衝撃、そして木端微塵になる敵艦。
要所要所で視聴者から「おお」とか「何だありゃ」とかどよめきが上がり、最後の場面では歓声が上がった。活動写真と違って最後に景気のいい音楽と「製作：大日本帝国海軍広報部」といったテロップは入らず、そこで映像が途切れる。
部屋の明かりがともり、飯田砲術長が「以上が本日の戦闘の経過である」と喋り出す。ついでに映像には入っていなかった戦闘の初め――4本の魚雷攻撃と、浮上してくる軽巡洋艦――についても補足を加える。傍聴者にはこちらのほうが衝撃だった。それはつまり、この軽巡洋艦は「潜水していた」ということか…？
「それで、この艦はどこのどいつなんですかい？」
明科が訪ねる。当該艦が軽巡洋艦を潜水させるなどという並はずれた技術を持っている事はわかった。しかし、そんな芸当をやってのける勢力とは一体？
「それについてはわたしが述べよう」
手を挙げたのはいつの間にか人間に化け直していたヘンリエッテ。「そういったことへの判断は艦種識別が重要な役割を果たすと考え…」といいながら、大判の図面をふたつ抱えている。
彼女が張り出したのは、英国海軍のタウン級巡洋艦の図面であった。四本煙突、衝角つきの艦首。全体的な艦影は、先ほどの映像に出てきた軽巡洋艦のそれにほど近い。
「ということは、あれは英国艦ということですか？まさかそんな…」
一人の陰陽師が訊いてくる。（実際に使用する姿は滅多に見せないが）式神を使役する類という彼は、当然のことながら他国の軍艦には疎い…が、それでも何か事情が無い限り「身内」の民間船を攻撃するなどしないということは分かっている。
「まあ待て」ヘンリエッテが続ける。「そこでわたしはもうひとつ、候補を挙げたい」
もう片方の図面を貼りだす。そちらは同じ規模の軽巡洋艦だが、煙突は3本である。しかしその場の者は不思議と異議を唱えない。当然だ、彼らはそちらのほうの艦影にも見覚えがあった。映像後半の、「煙突を一つ失ってから」の敵艦。さて、こちらの艦の正体は？
「軽巡洋艦エムデン。ドイツ帝国海軍所属だ」ヘンリエッテが言った。「喪失は1914年」
「それは…いくらなんでもあり得ないでしょう」口々にそれに同意する声が上がる。ヘンリエッテは臆することなくそれを制し、
「二週間ほど前から、ココス諸島に存在していた彼女の残骸が消滅していたという情報が入っている。これが英国海峡の件でささやかれているように、『復活』した線も…いまは常識が通用すると思わない方がいい。彼女は…〈エムデン〉は生前、偽装煙突を装着してタウン級を模していたという」
いくつか「もしかしたら…」と疑い始める声も上がったが、まだ異論は絶えない。そもそもの根本が荒唐無稽なのである。やはり無理があったか、こう考えるのはわたし自身も非現実の一種だからかな、とヘンリエッテは考えていた。
「途中で映像がきれいになったの、あれ橘花さんと交代したからですよね？すごいです、カメラも使えるなんて」
「天体望遠鏡とそう変わらないのよ、あれ」
今夜の寝床に向かう前に、橘花と茅子は自室に寝ているはずの来客の様子をうかがいに行った。彼らはもう眠ってしまっただろうか。
果たして、彼らは元気そうだった。部屋の中からかすかに歌声が聞こえる。苦境に陥ったとき、人は歌うことで元気を取り戻そうとする。彼らも例外ではないらしい。
ただ、その歌の内容が橘花には引っかかった。職業柄多少の英語ができる彼女は、その歌の内容も一応理解することができる。大戦初期の英国の愛唱歌らしいそれは、いまの橘花にはとても不思議な意味に聞こえた。
“If by Jellicoe they're seen,
Then every man-of-war I've got
Will be a submarine．”
※“Belgium Put the Kibosh on the Kaiser”（1914）大戦初期の曲らしく、明るくかつ挑発的で楽しい曲調です。すぐそんな余裕なんて消えますがね。一応マーク・シェリダンの没後70年が経過してるので大丈夫だとは思いますが…大丈夫そうなら今後もちょくちょくネタにすることがあると思います。
今回から艦名に対応する括弧を「」から〈〉に変更しました（例：「ドレッドノート」⇒〈ドレッドノート〉）。これまでの公開分も順次修正する予定です。
