漂流思考
「私がこの手で戦ってみた限りでは…」目の前の少女の語りだしはこうだった。
理解が及ぶまでに、橘花は少しの時間を必要とした。それが終わると今度は疑惑思考の出番だ。まさか本当に彼女が先ほどの戦闘指揮を執ったというのか。それが熟達した素晴らしい戦闘指揮なのかは橘花の知るところではないが、少なくともあの戦闘で「伯耆」は迫りくる敵艦を撃破し、初めの不意打ち以外船団への手出しを許さなかった。
「…奴らは上部構造物への被害にめっぽう強いとみる。通常あの規模の艦なら中口径砲の数発で完…」
ヘンリエッテ艦長は話を続けていたが、橘花はそんなことには構ってられない。というのも彼女はその脳内で「もう片方の」艦長に対する信頼を失いつつあったのである。これの言うことが本当なら、須崎艦長は任務を放り出して、こんな子どもにその仕事を押し付けていたことになる。一体なんのつもりだ。
「…が方の副砲弾が少なくとも5発は命中したはず、しかし相手は全く航行に差支えが…」
いやそもそもこれの言うことを鵜呑みにすることが間違いか。危うく化かされる所で…
「…鶴舞さん？聞いてるかい？」
「私ゃ信じないわよ」
やれやれ、と肩をすくめる少女。とはいえ彼女も一度にいろいろな事を暴露しすぎたかもしれない。いきなり目の前に現れたちびっ子が「さっきの戦闘はこうだった、君はどう思うか」などと聞いてきて、それを無批判に全てを受け入れる幸せ者は居ないだろう。まして相手は「あの」鶴舞橘花さん。面談の際人選の弓削島さんを罵った非科学嫌いで有名な人。
ため息を一つ吐いた後「『どこから』信じてくれないんだい？」と尋ねてみる。「さっきわたしのことを弄りまわしたんなら、この耳と尻尾が本物なのは信じてもらうしかないんだが」
返答に窮する橘花。彼女は「化け猫」という存在をさえ有り得ないと思っているので、どこから、と訊かれてもどうしようもない。そのまま沈黙が続いた…そのとき。
少女が椅子から身を乗り出し、橘花の右手に触れた。人間の子どものそれ、あるいは猫の肉球のような柔らかな感触。
「そうだね、じゃあ順を追って理解してもらおう、とその前に」
そう言って少女は橘花の手の傷―彼女はこの1,2時間で完全にその存在を忘れていた―を優しく撫でた。紛れもなく、見張り台で猫のヘンリエッテに噛まれたときのものだ。少女はそれを指し、
「後檣できみに抱き上げられた時のだね。わたしも持ち場に戻らなければならなかったとはいえ…すまなかった、許してくれ」
こうはっきりと言った。
橘花はあの時の見張り台での顛末を、詳しく他人に話してはいない。もちろん猫艦長に噛まれたこともだ。つまりこのことを知っているのは自分と、あの時後檣にいた見張り員だけ。しかも彼らはそれから一度も見張り台を降りていない（なし崩しに戦闘が始まったため）。他にあの場所に居たものと言えば…
「…あなた、本当にヘンリエッテ艦長なの？」
自分の知らない所でことの顛末が漏れ拡がっている可能性は無いではない。だがここまで克明に覚えているなら、ひょっとすると「本猫」なのではないか。橘花の抱えていた疑惑は、完全にとは言わないが徐々に晴れはじめていた。
「今は信じてくれなくてもいいが、その通り…じき解ってくれるさ」
少女…ヘンリエッテ名誉艦長のその言葉は、こちらに信頼を寄せてくれるような喋り方だった。
ところで、もうひとつ、聞いておきたい事があった。
「じゃあ、特務艦長…須崎大佐は、後部艦橋で一体何をしていたの？」
「…それについても、君たちには教えておかないといけないね」
はぐらかされた、のかもしれない。答えの代わりだろうか、ヘンリエッテは茶封筒を一つ側らの引出しから取り出し、橘花に手渡す。
「今日の定例会議は1930から。その資料だ。本来その場で手渡すつもりだったが…貴女には先に渡してしまおう。もう退出してもいいよ」
ティーカップをあおり、「ではまた、後ほど」といって立ち上がるヘンリエッテ。橘花はそれに食い下がろうとした…が、それは叶わないとすぐ分かった。いきなり彼女は紺色の軍服を翻し、なにかよく分からない動きをした後…姿を消した。残されたのは四本の金帯が入った軍服と、
「にゃー」
見慣れた名誉艦長が一匹のみ。
やっぱり化かされてたのね、と橘花は独りごちた。
―――――
調査団員の一人、“自称物理学者だが実際何をやっているかあまり知られていない人”衣川は、「伯耆」のほかの乗組員よりも若干海面に近い所に居た。
血気盛んな彼はあまりの退屈さにそこら辺に居た須崎大佐を捕まえ、自分を敵艦の生存者回収に参加させてくれるよう頼み込んだのだ。須崎は若干引きながらもそれを許可し、かくして彼はカッターの舳先で他の漕ぎ手たちを鼓舞する立場になった。
「おい君、生存者らしきもんは見つけたか」
衣川はさっきから何度もこう漕ぎ手たちに尋ねているのだが、芳しい返事は帰って来ない。生存者はおろか、死体すら一向に見つからないのだ。いくら「伯耆」の主砲の一閃が凄まじかったとはいえ、いくらか乗組員（の骸）が浮いてきてもいいはずなのだが…
代わりと言ってはなんだが、艦体の残骸らしきものは腐るほど浮いている。もとはそれが何だったのか、どこの部位に使われていたのか知る術はないが、それらは青い波間をただ単に力なく漂うだけであった。
須崎大佐からは1930時までには帰って来るように言われている。既に日の暮れはじめだからか、七月というのにやけに寒い。このままでは何の収穫もないまま、愛しの「伯耆」に帰艦することになりかねない。
「せっかくだ、そこのへんに浮いてる適当なもんでも拾っていこうぜ」
「何を無茶苦茶な」
そう言いながらも側らの残骸に手を伸ばす兵曹長。水に浮く程度の比重で、あれくらいの大きさの破片なら持ち上げられそうだ…
「…ッ！？」
「どうしたッ！？」
兵曹長の手に痛みが走った。思い切り手を引っ込めるその動きは、間違って熱い薬缶に触れてしまった時の脊髄反射のそれであった。あの破片は、信じられない程の高温だったのか？
違う、逆だ。長いこと海水に浸かっているものが高温であるはずはない。逆に低温だったのだ、それこそ氷のような。それが証拠に、兵曹長の手には水ぶくれではなく皮膚の剥がれた跡があった。
カッターの船腹が何かに当たったのか、船体が大きく揺れる。「今度はなんだ」と海面を覗きこむ漕ぎ手たち。
インド洋の青い海の透明度は高い。カッターがぶつかった物体はその大部分が水面下に没しており、海面に出ているのはほんの一部であることが分かる。そして水面下にぼんやりと浮かぶその形は…少なくとも絶対に浮かぶはずのない、浮いてはいけない物の形をしていた。
「…錨だ！」
「1917 命をかけた伝令」、観に行ってみようかなぁ。
完全に余談ですが、1917年ごろのイギリスの戦時歌謡は良い曲が多いです。“Goodbye-ee!”とか、私は好きですね（布教）。
