非科学のすゝめ
「驚かせてすまない」
「伯耆」艦長室。久しぶりにそこに足を踏み入れた橘花は、目の前の異様な光景を飲みこめないままでいた。彼女の前には「極秘」と朱書きされた映像フィルム、こないだシンガポールで差し入れした紅茶、そして――誰が想像できるだろうか？本来須崎艦長が座る筈の椅子には、何やら猫のような耳を生やした、軍艦になど乗っているはずもない年頃の――少女が一人座っていた。
大きくぱっちりとした目、澄ました顔立ち。こいつはひょっとして、いや、まさか。
「…どなた？」
恐る恐る尋ねてみる橘花。それに対し「少女」はにっこり微笑みながら、こう応えた。
「これは失礼、申し遅れた。フリーデリーケ・ヘンリエッテ・ツー・オルデンブルク大佐、この『伯耆』の終身名誉艦長だ。以後お見知りおきを」
――――――
遡ること約30分。「シリウス」乗客救助に出向いていたカッター類が帰って来た。さすがに排水量1000トン強の「サクセス」に積ませるには容積が足りず、かといって「じゃあ自分で漕いできてね」という訳にもいかないので、必然的にもう一隻の救助に参加した貨物船「ファーゴ」に揚収されることになる。
「ファーゴ」は勇敢にも船団から単独離脱し救助に出向いたのだったが、それが結果として別の敵艦からの攻撃を回避する結果になった。そもそも先ほど撃沈された「シーライオン」は離脱した「ファーゴ」の位置を埋めるように移動していたので、もしかすると身代りになったのかもしれない、と後に「ファーゴ」乗組員は語ったという。
救助に参加していたクルーは先ほどの華々しい勝利に参加すること能ず。一部の者はそれに対し不平を漏らしたり、挙句の果てに砲術要員に「下手糞」などと悪態をつき、殊勲の三番砲塔の砲台長と取っ組み合いになったりもする始末であった。しかし殆どは自分の乗艦の武勲を、そして自分たちの人命救助という陰ながら重要な功績を誇っていた。
砲台長の大尉と主計課の少尉が取っ組み合っている側ら、橘花は物陰にじっと息をひそめていた。救助艇派遣の意見具申をした言いだしっぺは紛れもなく彼女であり、自分の行動は一切咎められるものではないとはいえ、今うかつに姿を見せたらあの少尉に拳骨の一発や二発や数十発は食らいかねない。少なくとも悪態は吐かれるだろう。最善の策はこっそりとこの場から立ち去り、ほとぼりのさめるまで自室に引き籠も…
「鶴舞くん」
不意に後ろから声がした。見つかってしまったか。橘花は観念して頭から悪態を被るか、多少手荒な真似をしてでもこの場から逃れるか逡巡した。
「鶴舞くん？」
しかしただの天文台助手のうら若き乙女が屈強な水兵に手を出したところで返り討ちに遭うだけであろう。しかしただで袋叩きにされるのでは沽券に関わる、ここはせめてもの抵抗をして華と散らん…ところでこの声は聴き覚えがあるぞ…？
「ン、鶴舞くん、儂だ儂」
「…あっ、なんだ須崎艦長ですか」
ようやく声の正体に気付いた橘花は、同時に割と失礼な物言いをしてしまったことにも気づいた。案の定、須崎艦長は怪訝な顔をした…のかもしれない。立派な口髭に隠れてよく分からなかったが。
「ン、撮影ご苦労。それがフィルムかね？」
「…あ、ハイそうです。…何のご用でしょう」
「いや、後部甲板で愉快な催しがあると聞いてな。是非とも儂も参加しとうて」
調停に来たらしい。呆気にとられる橘花をよそに須崎艦長はそのまま話を続けた。
「君にはそのフィルムを艦長室へ持って行ってもらいたい。極めて重要なフィルムであるが故、取り扱いには十分注意するように」
去り際、彼は橘花に向かい微笑みかけた。おそらくは「あとは儂が何とかしよう」というサインであろうが、橘花には別の疑問が再燃し、その意を汲み取るのは後回しになった。
あの人は戦闘中も、そして今も、本当に艦長職をしているのか？
須崎艦長とはさっき会った。なので今は艦長室は留守か、従兵が掃除しているかのどちらかだ。しかしノックをしてかえって来たのは、そのいずれとも違う透き通った声。「どうぞ」というその声に驚きつつ、橘花はドアノブをひねり、扉を押し開ける。そして…
冒頭に至る。
――――――
「このたびの戦闘記録への協力、大いに感謝する。この映像は一連の事変の解明につながる重要なものである可能性が大きい。君がいて良かったよ、鶴舞橘花さん」
名誉艦長からの心づくしの感謝の言葉は、残念ながら橘花の頭にはほとんど入って来なかった。依然として彼女は口をあんぐりと空けて必死に状況に食らいつこうとしており、それは目の前の「名誉艦長」にはさぞ滑稽に映っただろう。
「…ふりー、で…？」
「フリーデリーケ・ヘンリエッテ・ツー・オルデンブルク。わが父国では基本ファーストネームは使用しないのでね。長くて鬱陶しいなら気軽に『ヘティー』とでも呼んでくれ」
ヘンリエッテ。紛れもなく昨日までも見かけた名誉艦長の―「猫の」名前である。それでは目の前のこれは、ただの幼女のごっこ遊びだろうか。しかし、こんな子は今まで…何ならシンガポールを出港してからも一度たりとも見たことがない。密航者？いや、まさか…
少女はやたら親しげに橘花に語りかける。
「この姿で会うのは初めてだったね。須崎さんから君の噂はかねがねうわっやめろ触るな…みゃうう」
「あ、本物だー、凄ーい…」
とりあえず目につく怪しい点を探ってみなければ研究者の名折れ。手始めに大きな猫耳を弄ってみる。少女の反応はごく自然なもので、おそらく神経が通っているらしいことが分かる。ちょっと引っ張ったが容易に取れそうにはない。
「次は尻尾確認させてくれませんか？」
「勘弁してくれ」
困った事になった。絶対に信じたくはないが、色々調べてみた限り彼女はどうも「本物」だ、外見に関しては。非科学に露骨な嫌悪感を覚える彼女にとっては、これは非常に好ましくない状況だ。彼女が20と数年培ってきた価値観が、音を立てて崩れようとしている。
「…もういいかな、話の続きだ」
服装の乱れを正しながら起き上る「ヘンリエッテ」。その顔は若干引きつっていた。ついでに艦内での立場も崩れそうだ。
「ぜひ鶴舞さんの見解をお聞かせ願いたいんだ。きみはこの異常事態を、どのように理解しているのか」
元の澄まし顔に戻る少女。橘花はその次の言葉を、とくに冒頭に驚きながら聞くことになった。
「私がこの手で戦ってみた限りでは…」
今更ですが、ヘンリエッテの名前は科学者のヘンリー・オルデンブルクほかから採ってます。といってもたまたま「オルデンブルク」姓に合う名前を探していただけなのですが。結果的に化け猫に科学者の名前（女性名化してるけど）が付くという異常事態に。
橘花に関してはわりと何となく（名づけの由来みたいなのはある）です。間違っても某特攻機ではありません。
