氷解の始まり
時系列は少し前後する。
海面から敵の「潜水艦」が浮上し始め、誰もがその異様な姿に驚こうとしていた時のこと。自室待機を命じられていた橘花のもとに、伝令の若い上等兵が駆けつけてきた。
「鶴舞橘花さん、至急後檣見張り所にお越しください。艦長より命令があり、貴女に戦況記録の任務が与えられました」
橘花の後ろで、茅子が驚きの表情を浮かべる。橘花さん、そんな重要任務任されるんですか。そう言いたげだったので、橘花は律儀に聞かれる前にそれに答えてあげる。
「ようやく調査官としての仕事が来たのよ、それに戦闘模様にはさっき曝されたから、もう大丈夫」
まだ何か言おうと思ったが、伝令兵が「お急ぎください、都合90秒後には主砲射撃が始まります」と急かしたため、茅子には笑顔で手を振るだけにした。
自室から勤務場所までは少し距離があり、こういう時に橘花の女性らしさをみじんも感じさせない服装は役に立つ。男性のそれとほぼ同じような革靴は廊下を駆け抜けるのに向き、ニッカボッカは急なラッタルや梯子を上るのを妨げない。ついでに下着も見えない。
後部艦橋までたどり着いたとき、橘花は艦が何故か微速で後進していることに気が付く。何が起きたのか気になったが、それを頭の片隅に押し込めて後部艦橋内を通り抜け、後檣の梯子へと急ぐ。後部艦橋は被害状況の把握などに活躍する場所であるという関係で、いつも以上に人でごった返していた。その中には…
…あの見たことがある顔は、たしかこの艦の副長ではなかったか？とすると、横に居るのは須崎艦長か。
油を売っている暇はない。橘花は大急ぎで梯子をよじ登った。40メートルはある後檣を50秒足らずで登れたのは快挙であった。先ほど降りた梯子を一時間と経たずもう一度のぼるのは何か癪だったが。半分ほど登ったところで副砲が火を噴き始める。彼方に巡洋艦らしき艦影が見えるので、多分あれが今度の敵なのだろう。
彼女が目的の設備に辿りついたのと、
「お待たせしまし…うひゃぁ！」
主砲が射撃を始めたのは丁度同じころであった。
「久しぶりに撃ったが、相変わらず爆圧がすごいなぁ」と、他の兵は慣れっこである。
一つの設備に色々な機能を持たせることが好きな日本海軍は 即席天文台にもカメラを備え付けている。橘花はある程度写真機の扱いにも習熟している。先に録画を立ち上げていたが、細かな操作に手間取っていた見張りの兵曹長に代わってファインダーを覗き始めた。
「伯耆」は後進のまま右に曲がり始め、同じく右に曲がる軽巡洋艦から船団を庇うような挙動を取る。海面には彼我の打ち出す砲声が木霊し、水柱が乱立する。先ほど「シリウス」がやられていくのを見た時には恐れおののくだけだったのが、今は変に落ち着いて撮影ができる。これが責任感と言うやつか、と橘花はその感覚をかみしめていた。
その落ち着き故、彼女に余計な事を考える余裕が生まれた。その余裕を埋めるように流れ込んできたのは、ある一つの疑問…
“須崎艦長は、後部艦橋なんかで何をしているのだ？”
であった。それでは、現在の戦闘指揮を執っているのは一体、誰？
カメラに煙突をひとつ失った敵艦が映る。戦闘は問題なく進んでいた。
ひとり自室に残された茅子は、舷窓を覗きながら呟いた。
「そろそろバレるころかなぁ」
――――――
戦闘は完全な膠着状態であった。「伯耆」により船団から完全に分断された敵艦だが、あくまで船団へ突撃するためか徐々にその殺意をこちらに向けるようになってきた。具体的には砲撃がより苛烈さを増した。一方の「伯耆」とて護衛の手薄な船団に敵を近づけるわけにはいかず、機関を前進に戻して戦闘を続行する。
そのような膠着状態は、突如として破られた。敵の手によって。
「敵艦、魚雷発射！数1！」
敵艦が一気に仕掛けてきた勝負の方法は、「伯耆」にはできない攻撃法だった。白い雷跡はこちらに真っ直ぐ突っ込んで来、今にも「伯耆」の艦底を抉らんとしている。まともに当たれば浸水は免れず、これからの欧州への航海に支障をきたすばかりか、最悪長期間船渠に引きこもる羽目になりかねない。
「機関両舷前進、一杯！」
ヘンリエッテの叫び声に弾かれるように、ぐるりとテレグラフの針が回転し「一杯」を指す。雷速からして回避は何とか間に合いそうだが、排水量2万5000トン強の船体は気が遠くなるほどに鈍く、ヘンリエッテも例外でない全員が肝を冷やした。
「敵艦、回頭！本艦の艦尾側に突っ込んで来ます！」
艦長は気づいた。今の魚雷は端から命中など期待しておらず、こちらが回避に気を取られている間に艦尾側から突破する気である、と。右舷側を向いていた主砲には、その旋回速度からして敵の軽巡洋艦に追従する事が出来ない。つまり艦尾側からすり抜けられると、こちらの主砲は一切手出しができない。敵艦は悠々と逃げ去り、船団を好き放題むさぼり尽くすだろう。あちらには対抗できる艦は「チャタム」しかいないのだ！
「取り舵一杯！」
させてなるものか。ヘンリエッテは全力で接近してくる敵艦に「伯耆」を同航させようと試みた。幸運なことに魚雷の方向は船団からはそれており、本艦がこの魚雷を回避しても船団に到達はしないだろう、と踏んだのだ。それは結果として魚雷と並走するというぞっとする状況を招くが、当たらなければそれでいい。
「艦尾に被弾！損害報告せよ！」
敵艦が指向できる全ての砲を放った。この距離ではそれらは容赦なく襲い掛かり、着実に「伯耆」に傷を負わせてくる。一方の「伯耆」はこれまで右舷側に火力を集中していたため、先程までと比べて反撃の手を緩めざるを得ない。敵艦はあっという間に距離を1000メートルまで詰めてくる。
だが、ヘンリエッテはそれに一切慌てる様子を見せない。それどころか、その表情は自信に満ち溢れていた。彼女は見た目相応の透き通った声で、高らかに命令する。
「火力を左舷に集中する。第三主砲塔、左舷副砲群、撃ち方用意！」
「伯耆」には4基の50口径30.5ｃｍ連装砲が備わっている。そのうち1基は右舷前方、1基は左舷後方に舷側配置されているため、片舷に指向できるのは3基。これは片舷砲戦の際どうしても1基の砲塔が遊兵化することを意味し、彼女より後に建造された戦艦たちからは徐々に改良され、最終的には全ての主砲塔を中心線上に配置するのが一般的となる。
だが今回ばかりはその配置が役に立った。左舷の後部に後ろ向きに搭載された第三主砲塔は今のように左舷後方から追い越そうとする敵艦に向かって撃つのにこれ以上ないほど適している。
「撃ち方はじめ！」
一時的にだが完全に主砲の脅威から逃れられたと思っていたであろう敵艦は、わずかな旋回を終えた第三砲塔の射撃にもろに曝され、前甲板を滅茶苦茶に破壊され、魚雷発射管を使用不能にした。初弾命中。この距離で外すほうが難しいとはいえ、大砲屋にとっては理想の中の理想だ。
「やったか！？」
思わず飯田が叫んでしまった。しかし敵艦は指揮系統の混乱もなく直進を続け、ついに「伯耆」の真横まで到達した。左舷は猛烈な砲撃に曝され、一基の副砲が使用不能となった。
第一、第四主砲塔の旋回は間に合いそうもない。しかし「伯耆」にはまだ5門の副砲と2門の主砲が残されている。さらに幸運なことに敵がこれ以上魚雷を発射する気配はない。この機を逃すという法は無い！
「左舷全砲門斉射！この距離で外したら承知せんぞ！」
「撃てぇ！」
この日一番の大砲声が響きわたり、2発の主砲弾のうち1発が命中。副砲弾も全てが敵艦に突き刺さり、船体全てを粉みじんに吹き飛ばした。敵艦は大きく三つに千切れ、急速に海中に没しつつある。撃沈だ。紛うことなき勝利だ。
「戦闘旗下ろせ…みんな、よくやってくれた。ありがとう」
ヘンリエッテ艦長が満面の笑みで、ねぎらいの言葉を書けた。この時ばかりは彼女も戦闘時の気迫は無く、年相応の愛らしい少女（＋猫耳）に戻っている。
「幸運でしたね」
すっかり緊迫感から解放された飯田が、ヘンリエッテに語りかけた。彼女は何も言わず首肯する。もしこれまでの戦闘が全くの左右逆で行われていたならば、事はこんなにも上手く進まなかっただろう。
そんななか、
「それはそうと艦長、あの艦は本当に『タウン級軽巡』なんでしょうかね」
長堀が、ようやくヘンリエッテの思っていた通りの疑問を口にした。それだけで彼女は嬉しかったが、一応「なんでそう思うんだい？」と聞いておく。
「いや、戦争の前、自分が舞鶴で見た艦にそっくりでね。とくに煙突が一つ取れてから、もしかしたら違うんじゃないかと。あれは確かドイツ帝国の…」
そう言われれば確かに、と周囲も同調する。もう頃合いだろう、とヘンリエッテは思い当たる艦名を答えた。
「『エムデン』かな？」
「そうだ、エムデン…エムデン？」
彼らはようやく気づいた。その名前に数日前、シンガポールで聞き覚えがあることを。おいおい、これはもしかしたら大変な場面に遭遇しちまったかもしれんぞ。艦橋内はそんな空気で満たされた。
「しかし、そうだとすると運命とは奇遇なもんですなぁ」長堀が言った。「まさか同じドイツ帝国海軍艦同士で果し合いをするとは」
「全くだ、お前もそうは思わないか、『伯耆』…」
ヘンリエッテはその名前を、どこか懐かしそうに呼んだ。
「いや、今は『オルデンブルク』のほうが良かったかな」
――――――
静寂を取り戻した海面に、どこからか歓声が聞こえた。
撮影を終えた橘花がそちらを見ると、そこには救助した人を満載した駆逐艦「サクセス」と、もう一隻の貨物船がいる。大半のものは賞賛の声を上げており、そのなかに華々しい勝利に参加できなかった救助支援の「伯耆」クルーたちが「見ろ、あれが俺たちの艦だ！」と周りに言いふらしたり、悔しがったりしている。
「彼らには申し訳ないことをしたかな」
見張りの兵曹長がそうこぼした。
筆が乗ったため4,000字に迫る文量となりました。
主砲の爆圧について、戦艦大和のが致死レベルなのは有名ですが「伯耆」の30.5ｃｍ砲はどうなんでしょう。何とか避けきれた設定にはしましたが…。
ヘンリエッテ艦長は可愛いらしいですよ、猫モードも人間モードも。彼女のフルネームを公開した時点で「伯耆」の正体に気付いた賢明な方もいらっしゃるのではないでしょうか。
前回ぐらいからジャンルを「ローファンタジー」から「歴史（文芸）」に変更しました。「この内容で歴史を名乗るな」と思われたら、その旨お伝えください。対応しますので。
