殊勝艦との再会
「シーライオン」を覆っていた白煙がようやく晴れ、彼女の変わり果てた姿が誰の目にもくっきりと映し出される。
そこに白と黒で塗られた貨客船の姿は無く、赤いさび止めで塗られた船腹が無残にも曝されているだけだった。しかもどうやら船体が二つに折れているらしく、赤い紡錘形の物体は海中に没する以前の不自然な位置で途切れている。
轟沈であった。満足なダメージコントロールや避難を行う暇もなかった乗組員の殆どは「シーライオン」とともに殉死を遂げ、運よく海中に投げ出された生存者も一刻を争う状況である。「シリウス」と艦橋に被弾して制御を失った「リリーホワイト」に続く、三隻目の犠牲者である。船団の誰もが新たな脅威の出現に怯え、怒りの矛先を護衛隊に向け始めた。
「『サーチャー』との無線、繋がりません！」
死角にあったため、新手の敵に対する認識が遅れた「チャタム」。事態に気付き、先ほど商船武装巡洋艦を追いかけて行ったまま帰って来ない二隻の駆逐艦に連絡を取ろうとした。しかし、彼らは与り知らぬことだが、二隻のうち無線を積んでいる「サーチャー」は敵の砲撃によりアンテナを壊されており、これで本隊との連絡手段を絶たれていたのである。八方塞りだ。
「チャタム」の艦長は、敵襲のあった方面の警戒を任せてあった「ホウキ」とかいう日本海軍の大型艦の不手際を呪おうとした。しかし、彼とてまさか「潜水艦」が出張って来るとは予想していなかった。潜水艦と言えば実用化から間もない最新兵器であり、まさか海賊が扱えるはずがない。
そう、彼らは最近の遭難事件を海賊の仕業と決めてかかっていたのだ。それはつい先刻のレイダーの登場で確信に変わり、それさえ始末すれば全て仕舞いだと思っていた。いずれにせよ、対潜警戒を殊更にするという発想は彼らには全くなかった。
そしてさらに不可解なのは、潜水艦だと思っていた相手が「チャタム」の目の前で「軽巡洋艦」の姿で浮上してきたことである。
――――――
「敵艦完全に浮上…何だこれは」
「伯耆」の見張り員たちは、自らの報告に戸惑いを伴わせるのを避けられなかった。
日本海軍にもすでに潜水艦は在籍している。平常時それらはほとんどが呉に憩い、同じく呉を母港とする「伯耆」の乗組員はその形状を完全に把握している。
それに照らし合わせると、目の前の「敵潜水艦」は「潜水艦」からは著しく逸脱した形状をしていた。少なくとも自分たちの知る潜水艦には、あのような高く聳え立つ2本のマストや、煙を吐く四本の煙突などひっついていないはずである。
「艦種識別。これは…英海軍タウン級巡洋艦？」
むしろどこからどう見ても完璧な「軽巡洋艦」の姿である…「水中から現れた」点を別とすれば。
今更ながら特務艦「伯耆」は舎密院を上部組織に持つ。そのため艦内の重要ポストには軍歴を持つ舎密院の職員が組み込まれている。例えば、高畠権博士。橘花と後部甲板で天体観測をしていた彼は中佐の階級を持ち、この艦の副長を兼務している。
より正確に言えば、「副長の一方」だ。彼の職務の範囲はちょうど今のような――名誉艦長が人間に化け、指揮を執る場合の補佐に限る。もう片方の副長は、現在須崎とともに席を外している。仕方ない、彼らは今は、この艦には関与できないのだ。
もっとも彼が副長として働くのは――つまりヘンリエッテが人間に化けるのは、呉を旅立って以来初めてのことだ。
その久しぶりに人間に化けた名誉艦長は、先ほどの「敵艦完全に浮上」の報を聞くや否や
「右舷砲戦、主砲副砲ヨーイ！目標、敵軽巡洋艦！」
を下令した。いちいち「不明艦」とか呼称するのも面倒なのだろう、彼女の中ではあれは軽巡洋艦で確定らしい。即座に方位盤で必要なデータが採取され、各砲塔に伝達される。
まず副砲群が、次いで主砲が交互射撃を始める。だが相手はかなりの手練れらしく、命中弾は無い。
ここまでは定石通りだ。だがその次に出された命令は、高畠はじめ艦橋クルーの予想外のものであった。
「機関、両舷原速後進！」
「こ…後進、でありますか！？」
高畠が思わず聞き返す。戦闘中にいきなり後進をかけるなど、聞いた事もない。
「その通り、復唱はどうした」
あわてて復唱する航海士。当初だれもが耳を疑った命令だったが、数秒後に誰もがその意図を察した。敵艦が取り舵をとった、つまり「伯耆」の後方に逃れようとしたのである。
あくまで相手は商船を狙うつもりらしく、「伯耆」はただの邪魔者でしかなかった。その証拠に、
「敵艦、発砲！」
飛来した砲弾は真横の「伯耆」ではなく、後方の商船の周囲に着弾。しかしこちらの砲撃による妨害が功を奏したか、船団に被害は出なかった。
丁度そのとき、「伯耆」はようやく行き足を止め、バックを始めた。商船たちが後進する「伯耆」と次々にすれ違い、船団の最後尾に差し掛かったとき、次の命令が下される。
「取り舵一杯！」
「とぉーりかぁーじ！」
敵艦は「伯耆」から逃れて船団の後方を大きく回り込み、右後ろから攻撃する算段だったらしい。ヘンリエッテの判断はこれと船団の間に割り込み、敵から船団を庇うことであった。
逆に敵艦から見ると、前向きに進んでいる戦艦の後ろ側に進めば、手早く戦艦から逃れられ、悠々と魚雷の第二射を放てると思っていたが、まさかそれを先読みされるだけならまだしも、後進で追従されるとは思ってもいなかったに違いない。
後進の速度は前進時のそれとは比べ物にならないほど遅いが、船団と1000ｍと離れていない「伯耆」にとっては丁度その速度が理想的だった。船団から大きく離れた敵艦がある角度を全速力で曲がるならば、「伯耆」がそれに追従するにはその何分の一の速度で十分なのだ。
「砲撃続行、奴に魚雷を発射する隙を与えるな！」
あまりにしつこい護衛艦に業を煮やしたのか、敵艦の砲撃もこちらに向けられ始め、ここに壮烈な砲撃戦が火ぶたを上げる。火力に勝る「伯耆」と、優れた運動性を持ちしかも何か未知の原理で航行している敵艦。艦級でいえば「伯耆」に間違いなく軍配が上がるはずだが、事態はそう簡単には進まなかった。
先に命中弾を得たのは敵の方だった。装甲の最も厚い所に被弾したため、さしたる被害は出なかったが、砲術科の兵たちは相手に先手を許してしまった悔しさに歯噛みした。
ほどなくして今度は「伯耆」の副砲弾が命中。それは相手の一番後ろの煙突をなぎ倒したが、戦闘に支障はないようだ。
やがて「伯耆」が取り舵をとりおえる、すなわち進行方向右側に曲がり終えると、ちょうど避退しつつある船団とそれを追いかける敵軽巡洋艦の間に、「伯耆」が立ちはだかる形になる。当初の命令である「船団から敵艦を引きはがす」ことは、ここに首尾よく達成された。
あとは一騎打ちだ。そうすればこの海域を荒らすものは始末され、当分の安全が確保される…。
誰もが、それを願った。
そんな中高畠は、ヘンリエッテが煙突を一つ失った敵の艦影を見ながら
「やはりか」
とつぶやくのを耳にした。それは砲撃音にかき消されてほとんど聞こえないものであり、大して重要な発言ではないと思った高畠は、若干引っかかりつつも意識を戦闘に集中させることにした。
かくして、彼女の
「また会えて光栄だよ、『エムデン』」
という言葉は、完全な独り言となった。
自分で書いていても戦闘の経過が分かりづらかったので、もし余裕があれば挿絵で説明を加えるかもしれません。あるいは全面改稿か。
油断するとヘンリエッテ艦長が同時代の某魔導師殿のようなキャラになってしまう…
