再発
「おかえりなさい橘花さん、良いもの見れました？」
これ以上の長居は迷惑になるだけと、橘花は情勢が落ち着くとすぐ後檣から降りた。「伯耆」には救助で出払っている兵員（主に主計科）以外に「総員戦闘配置」がかけられ、調査員は自室待機を命じられたのだ。
救助者でてんこ盛りになった「サクセス」からあふれた者、および重傷者は、手術施設の整った「伯耆」に移送され軍医（＋もはや軍医が板についてきた衣川博士）治療を受けることになっている。
そんな中でも橘花のルームメイトは平常運転で、いつもの無邪気な調子で話しかけてくる。
「ええ良いものが見れたわ、だから今日はもうお腹いっぱい。寝させて」
「駄目ですよー、いつ非常招集がかかるか解んないんですから、せめて起きてないと」
対照的に橘花は刺激的な光景を見せつけられて気が滅入っていた。しょうがないので上着を脱ごうと衣紋掛けに近づこうとした時、彼女は茅子の寝床に散らばる大量の棒切れに目をとめた。
「何それ、食堂から借りてきたの？」
「お箸じゃないです、筮竹です。ほらあの街中で胡散臭い叔父様が店構えしてるやつ」
あんたも十分胡散臭いわよ、と言おうとしてやめた。あまりここで仲違いをするのは得策でない。
「退屈なのでこれで橘花さんについて占ってたんです」
「勝手にひとの事占わないでよ…一応聞くけど、どう出たのよ」
茅子は脇から「繋辞伝」とかかれた分厚い本を取り出し、「62番だから…えっと」といいながら頁をめくりだした。
「あーこれだこれだ、雷山小過。『高みに昇れば行き場を失い、地に舞い下れば憩いの場を得られる』…常に謙虚に、ってことです」
橘花は何も言わなかった。何か当たっている気がする。
しばらく沈黙が流れ、不意に茅子が起き上がった。
「そうだ、退屈しのぎに身の回りの整頓でもしようかな」
「なに、それも占いの結果？」
「違いますよ」茅子が得意げに応えた。「先人の教えです」
――――――
ちょうどその時である。前檣楼の見張り員が、海面に伸びる4本の白い筋を認め、力の限り叫んだ。
「2時方向、雷跡4！船団左前方に向かっています！」
一気にどよめく艦橋。盾になる、という自己犠牲の手段は長堀の頭に真っ先に思い浮かんだが、この距離ではとうてい間に合わない。無線手は到達が予想される付近の商船に名指しで回避を命令する。
「シリウス」の乗客の救助はまだ済んでおらず「サクセス」はそちらに張り付いたままだ。「ストロングホールド」「サーチャー」はさっきの仮装巡洋艦を追いかけたまま、まだ帰って来ていない。死角に位置する旗艦の「チャタム」は…気づいていない！
「汽笛鳴らし方！」
「汽笛鳴らし方よーそろー！」
これは長堀航海長の独断行動であった。突如鳴り響かされた大音量の汽笛は、「チャタム」を事態に気付かせるには十分な役割を果たした。
しかし、気づかせただけである。すべてが遅かった。
4本の魚雷はようやく回頭を始めようとしたばかりの貨物船「シーライオン」に容赦なく襲い掛かり、うち3本が命中。大爆発を起こし、辺りが黒煙に包まれた…だけならば良かったのだが。
――その黒煙が徐々に「白煙」に変わっていったことに、自らの目を疑わない目撃者は誰一人として居なかった。
「何だあれは…」
その例外でなく目を見張る飯田。現在「シーライオン」を包み込んでいる「白煙」は、ちょうど薬剤煙幕か、あるいは湯気のようでもある。
関係各所は完全に混乱に陥ろうとしていた。あたりに我々以外の艦影は見当たらず、そのような場所で魚雷を発射できるものと言えば、それが何かは自ずと導き出される。
「潜水艦だ！どこの国だ、オランダか！？」
ベンガル湾の入口に近いこの海域で潜水艦の跳梁を許したなど信じられない事だ。この辺りを統括する英国にとって大きな失態である。それが民間船を攻撃したとあっては…最悪、世界大戦が再開されるまである。そして、極め付けには訳の分からない爆発を起こす「魚雷」。
浮足立ちはじめた艦橋。そこに轟いたのは、
「狼狽えるな！」
艦長の一喝であった。
「潜水艦と分かれば対処するのみ、これより対潜水艦行動を行う。砲術、第一主砲塔用意。目標、二時方向距離5000！」
飯田は役職で呼ばれ、思わず背筋を伸ばす。二時方向と言えば魚雷が走ってきた方角であり、そのあたりに敵潜水艦が潜んでいると読んだのだ。
「第一主砲旋回、俯角3。目標、距離5000の海面！」「測的よし、照準よし」
やがて第一主砲塔から「用意よし」の報告が上がり、すべてが砲術長の飯田に委ねられる。
「撃ち方はじめ！」
「撃て！」
「伯耆」が、一時的に戦艦に戻った。艦橋正面の30.5cm連装砲が火を噴き、爆風と衝撃波が艦内を駆け巡る。「伯耆」の乗組員たちが久しぶりにあるいは初めて経験したその瞬間は、あらゆる作業の手を一瞬停止させるほどのものである。
「何今の！？敵の攻撃！？」
「ああ、帰って来たんですよ、本来の『弩級戦艦』が」
部屋の整理をしていた橘花たちも、例外ではない。
「続けて発射。次弾装填急げ！」
「第一射着弾！」
先ほど「シーライオン」を襲ったそれにも劣らない、大きな水柱が上がった。本来は炸薬量の多い爆雷か何かのほうが効果があるのだが、敵艦はかなり遠くから攻撃しており、更に付け足すと軽艦艇でない「伯耆」には爆雷は搭載されていない。現時点では主砲弾による水中爆発に頼るしかない。
「次弾、装填完了！」
「第二射、撃て！」
再び二本の砲身から発射炎が迸る。今度は少し遠くを狙ったが、まだ敵潜水艦は浮上しない。
「左舷副砲群、撃ち方用意！」
見かねた艦長は、速射性に勝る副砲弾を海面に注ぎ込むことを下令。「撃ち方はじめ」の号令と共に、「伯耆」の左舷側の海面は沸き立つようにかき混ぜられる。
主砲の第三射で、ようやく海面に変化が見られた。敵艦が耐え切れなくなり、浮上してくるのだ。しかしそれはすなわち潜水艦の「死」を意味する。良い所軽砲をひとつ積んでいるだけの小さな船が、大口径主砲を積んだ「伯耆」に勝てるわけがない。
「敵艦、浮上します！」
あとは「伯耆」自慢の30.5cm砲の餌食となるだけだ。勝利は目前である。誰もがそう思った。
浮上した「潜水艦」はその場にとどまらず、潜水艦にはあり得ない素晴らしい“高速”で駆けだした。
その場で始末する心づもりだった砲術にとってそれは完全に虚を突かれた形になり、あわてて主砲発射を下令するも、砲弾は「潜水艦」の後方にむなしく叩きつけられるだけだった。
いや、潜水艦だと思っていたそれは、明らかに水上艦――四本の煙突を生やした「軽巡洋艦」の姿をしていた。
後続の貨客船に便乗していた一人の男性は、その艦影を見てあからさまに動揺し、訳の分からない事を色々と喚いていた。そのなかで周囲の者が聞き取れた、意味を成す言葉は、
「あいつが、畜生、間違いない、俺の船を」
彼は一週間前、漂流していた所を救助されたフランス人の船乗りだった。
――――――
「ここで現れたか」
「伯耆」の艦橋。艦橋乗組員たちが未だ状況を呑みこめないでいる中、一人艦長だけは苦虫を噛み潰したような顔をしていた。無理もないことだ、自分も十中八九一方的な結果になると思っていた。そもそも船団に新たな被害を出し、その犯人が「潜水できる軽巡洋艦」とくる。全く、この戦にはサプライズが多すぎる。
仕方があるまい、ここは艦長として、この艦に最も長く乗務し熟知している者として、部下を導いてやらねばならない。
名誉艦長の名はただの伊達ではないのである。
そう決意した、猫耳と二本の尻尾を生やした少女――フリーデリーケ・ヘンリエッテ・ツー・オルデンブルク名誉艦長は、自らを奮い立たせつつ次の命令を下す。
「追撃せよ。あの厄介者を船団から引きはがせ！」
That's what I've wanted to do!
