勝利は我に？
「伯耆」は3軸のスクリューをフル回転し、船団の左側面に陣取った。
5隻居た護衛艦のうち駆逐艦「ストロングホールド」と「サーチャー」は先ほどの仮装巡洋艦の追撃に出向き、また駆逐艦「サクセス」には客船「シリウス」の生存者を満載しており、他の適当な貨客船に移乗させるまではむしろ護衛される側となっていた。つまり、現時点で護衛艦として残っているのは旗艦の「チャタム」と「伯耆」だけである。
「チャタム」はじめ船団の面おもは、これまで推定7隻の民間船舶を手にかけた犯人を目の前にし、激しく昂っていた。それにさらなるの被害を防ぐという観点からも、仮装巡洋艦の始末を優先させることは妥当であろう。
船団にとっての脅威はひとまず遠ざかった。そしてその脅威を取り除くチャンスが与えられた。
これらを鑑みると、護衛艦の数を減らすことは些末な問題でしかない、そう考える者が大多数である。
さて、「インド洋を荒らしまわった犯人」の大捕り物は白熱していた。
まず「ストロングホールド」は逃げ場のないように相手を取り囲み、砲撃でけりをつける戦法をとった。
全速力で逃げる商船武装巡洋艦に、二隻の駆逐艦がこれまた全速力で追いすがる。30ノット以上の高速を誇る駆逐艦は、所詮は貨客船上がりの商船武装巡洋艦に難なく追いつき、全火力を以て猛烈な砲撃を浴びせた。
しかし、早々に命中弾を与えたは良いものの、相手は一向に沈む気配がない。もはや浮かぶ鉄屑にしか見えないような状態になっても、しぶとく浮かび続けている。それどころか片方を撃破して突破口を形成しようとしたのか、「サーチャー」を重点的に砲撃し、これに二発の命中弾を与えている。幸い両方とも大事には至らなかったが、「サーチャー」は誘爆を防ぐため魚雷をろくに照準もつけず投棄してしまい（後々この判断は戦史家達の格好の議論対象になった）、結果的に牙をもがれた形になってしまった。
痺れを切らした「ストロングホールド」艦長は、出し惜しみしていた魚雷により一気に片を付けることを決意。「サーチャー」を一旦下がらせ、もはや何の反応も示さないスクラップに等しい武装巡洋艦に易々と同航し、二本の魚雷によって完全に引導を渡した。
「ストロングホールド」の艦長はこのときの自身の心情を、後のインタビューにてこう評している。
“あの見る影もなくなった鉄屑のどてっ腹に水柱が上がった時、私は確かに有頂天だった。ようやく脅威を取り除き、遭難した商船たちの仇を取れたと思ったからさ。でもそれは長続きしなかった。まもなく我々は気づいたんだ、武装商船の始末に手古摺っているうちに、我々は本隊から15カイリも離れてしまっていたことにね。
今思うと、最初から魚雷を使っていればよかった。”
―――――――
「砲術長、君は本当にあれを仮装巡洋艦と思うか」
「伯耆」の須崎艦長もまた、現在の状況に疑問をもつ一人であった。彼はこの疑念を、公案問答を通して信頼する部下たちへ伝えようと試みた。
「は…、どういう意味でしょう。周囲には他に船舶はありませんでしたし、あの商船が武装を積んでいたと考えるのが妥当と思われますが」
「ン、それはその通り」
いきなり質問をぶつけられた飯田砲術長は、須崎の質問の意図を分かりかねているようだ。これは意地悪な聞き方をするべきではなかったな、と思った須崎だが、部下には勘のいい将校に育ってほしい。彼は代わりにヒントを与えることにした。
「しかし、君ならば『仮装巡洋艦』の戦い方、というものを知らん筈はないだろう。見た目だけではなく、行動原理から物事を推測してみるのも、時として肝要だ」
飯田と横で聞いていた長堀航海長や、通信長ほか艦橋乗組員は、先ほど傍観していた戦闘の様子を思い出した。
民間船のふりをしてまんまと船団に近づいた仮装巡洋艦は、船団内の適当な商船―今回は「シリウス」だった―を攻撃、その他数隻にも砲門を向け、船団を混乱させたのち、こちらが応戦するとすぐ、退散。
民間船に化けるのは仮装巡洋艦の戦法そのものであり、もはや定義と言っても過言でない。この文章で引っかかるものと言えば、それは…
「…仮装巡洋艦とは、『船団を』襲うものだったか…？」
須崎は満足げな表情を浮かべた。欲を言えば何も言わなくても気づいてほしい所だが、何にも思い当たらず呆けているよりはましだ。
「確かに、仮装巡洋艦にしては行動があからさま過ぎる。たとい偶然護衛艦付きの船団に出くわしてしまったとしても、うかつに喧嘩を売らずただの商船の振りをして素通りすれば済むだけの話だ」
飯田は長い独り言を始めた。砲術長という職種のわりに理論派の彼は、たまにこうして自分の考えを整理することがある。
付け足すと、今は戦時中ではないので別段臨検などもない。戦闘艦になど勝てるはずもない仮装巡洋艦が、わざわざ馬脚を現す必要もないのだ。
「つまり『陽動』ってことですな艦長」
…長堀が美味しい所をかっさらっていったが、すでにその場にいる全員がその考えに至っていた。
「…そうすると、『もう一隻』が居るということになりますが…」
若干悔しそうな表情を浮かべながら飯田はそう言った。須崎は彼の言わんとすることを察し、
「ン、皆まで言う必要はないぞ。砲術科の懸念は儂も承知しておる」
通信長の更科は、飯田が心苦しそうにしているのを見逃さなかった。彼は個人的に飯田とは親しかったが、飯田が時折、火器管制スイッチの鍵穴を見ながら同じような表情をしているのに気づいていたのだ。
しばらくして、艦橋うしろのラッタルから軽やかな足音が聞こえてきた。
「良かったな砲術長、どうやら貴様の疑念は解消されそうだ」
須崎は嬉しそうにそう言った。「もう片方の艦長のお出ましだ」
「帝国海軍士官入門」に「通信長とは単なる無線オペレータではなく、艦内に流れる電波のようなものを感じ取って纏め上げる存在」みたいな記述があったように記憶します。
…そういうものなんでしょうか。
