「チャタム」の災難
「何が起こっている！？」
船団右側先頭を航行していた巡洋艦「チャタム」は、瞬時に大混乱に突き落とされた。
タウン級巡洋艦に属する「チャタム」にとって、もともと欧州に向けての航路は平穏なもののはずであった。
二年前からニュージーランド海軍に養子に出されていた本艦だが、どうも二ュージーランドの水が合わなかったらしく、早々に退役状態だった。そのためこの程それを本国へ廻航することになったのだが、そこへ舞い込んだのが昨今の民間船舶連続遭難である。
しかしそれでも、航海は平穏無事なものだと思われていた。「チャタム」の乗組員の殆どは（長い間本国から離れてシンガポールに駐留していたこともあって）件の不明艦を「ドイツ帝国の死に戻り」とする説を全く信じておらず、おおかた海賊か何かの大規模襲撃だと考えていた。それなら、重武装の戦闘艦5隻に囲まれた船団をわざわざ選り好んで襲撃したりはしないだろう、という考えが艦内を占めていたのだ。
それはただの慢心であった。その結果がこれだ。現に「チャタム」は、いきなり砲撃を食らい混乱に陥っている。
「砲撃…何者かの砲撃です！水柱からして6から8インチクラスの砲弾かと！」
「そんなことはどうでもいい！これはどこからの砲撃だ！？」
次の敵弾が飛来。着弾地点こそあさっての方向だが、これで完全に誤射の線は無くなった。
「まさか、オランダ軍の沿岸砲台…」
「有り得ません。バンダアチェ（※スマトラ島の北端部）からはもう30カイリは離れています」
「では、まさか…」
「チャタム」艦長は、あまり考えたくない答えに辿りつこうとしていた。あまり考えたくはないのだが、もう他に考えられる選択肢はなかった。それは、
「レイダーです！あの商船は、武装を積んでいます！」
そう叫んだのは、第一次大戦からの歴戦の兵である掌水雷長であった。大戦中に何度も船団護衛を経験したことのある彼は、商船を襲う様々な脅威について熟知していた。そのひとつが、レイダー…「商船武装巡洋艦」である。
日本では「仮装巡洋艦」ともいうそれは、一見するとただの商船だが、その実中口径程度の火器で武装されている。適当な貨物船などを見かけると民間船舶のふりをして近づき、突然武装を現して攻撃を加えることで、通商破壊作戦に従事する艦船のことである。
いま彼らが対峙しているのもその類だろう。おおかた海賊船だと思われるが、海賊が乗り回すにしてはリッチだ。
何度目かの砲撃が船団を貫いた。どうも目標は前から二隻目の客船「シリウス」らしい。完全に射線上に捉えられており、鈍重で小回りの利かない客船では直撃を受けるのも時間の問題だ。
「応戦せよ！右砲戦、目標国籍不明商船！」
艦長の下した命令により、こちらの呼びかけに全く応答しなかった商船に向かい、「チャタム」のもつ6インチ砲による制裁が始まった。
だが、遅かった。
「『シリウス』被弾、速力低下！」
「同船より信号『ワレ操舵不能』」
情けない。護衛対象に手を出させてしまったとあれば、護衛艦失格である。
後続の貨物船は行き足の止まった「シリウス」を避けようと取り舵を当てていた所を狙われた。数発の砲弾を同時に斉射されたらしく、そのうち一発がブリッジを直撃。とくに信号は無いが、操船不能なのは明らかであった。
「まずい、このままでは左列の貨客船に衝突します！」
「穀物運搬船『マハカム・リバー』に回避命令！」
「国籍不明の武装商船、右に回頭！退却をはかる模様！」
見張り員からの報告に艦長が振り向いてみると、確かに件の商船は面舵を切り、逃げ腰に入っている。まるで十分船団が混乱したのを見て、満足したかのようであった。
船団指揮官も兼ねる「チャタム」艦長の決断は迅速だった。
「駆逐艦『サクセス』を溺者救助に、『ストロングホールド』『サーチャー』を武装商船の追撃に当らせろ。奴こそ昨今、インド洋を荒らしまわった張本人だ！」
護衛艦の乗組員は、船団に被害を出した負い目を、「シリウス」ほか遭難した民間船の仇をとることで晴らそうという決意に燃えていた。それが一か月ほど前に「バイエルン級に似た戦艦」とのファーストコンタクトを果たした、駆逐艦「ルックアウト」の乗員と同じような心情であることには、彼らのうちの誰も気づいていなかった。
―――――
船団後列の「伯耆」の後檣から一連の流れを見ていた橘花は、初めての目の前で繰り広げられる「戦闘」に完璧に打ちひしがれていた。
第三者視点から見ると、「チャタム」への砲撃は商船からのものであることなど一目瞭然であった。にも関わらず彼女の対応は後手後手に回ったものでしかなく、そもそも一見人畜無害そうな商船が突然牙をむくなど、彼女は想像していなかった。
「艦橋より通達。本艦は引き続き周辺警戒に当たる、とのことだ」
伝声管から耳を離した見張り所の責任者、板屋少尉は周囲の者にこう伝えたあと、
「まあ妥当だろうな。速度の出ず小回りの利かない本艦には、救助も追跡も向かん」
などと冷静な分析を披露した。
「シリウス」はすでに艦尾から水底に引きずられ始め、周囲には生存者と思しきおびただしい数の漂流物が蠢いている。ブリッジに直撃を受けた貨客船「ポンティアナック」はようやく停止したが、船団からはかなり離れた所に流されてしまっていた。あたり前だが傍観者の橘花には何もできない。ただ唖然とするのみ。
彼女を正気に戻したのは、ぬいぐるみのごとく彼女に抱きしめられていた猫―ヘンリエッテ艦長であった。鳴くでもなく唸るでもなく、橘花の左手に噛みついたのである。
「痛った…！」
ようやく意識を取り戻した橘花は、痛む左手を抑えながら板屋に尋ねた。
「おお痛…あの、『伯耆』は周辺警戒…と仰いましたね。溺者救助には参加しないのですか？」
左手の傷は思っていた以上に深かった。単純に束縛から自由になりたかっただけだろうが、橘花にはそれが猫艦長からの「喝」か何かのようにも思えた。そんな非科学的な、とも考えたが、これは自分が勝手にそう解釈しただけであり、猫が本当に人間を奮い立たせようとする筈はない、と思い直した。
「我々としても心苦しいですが、こまめに停止しなければいけない溺者救助は、大型艦である本艦には……大丈夫ですか左手」
そうなると自然と勇気が出た彼女は、その判断に毅然と立ち向かった。相手の言うことに一切の間違いはないのだが、目の前に溺れている者がいるのに何も手出しができない状況に、どうにかして抗いたかったのかもしれない。
「差し出がましいようですが、救助は人手が必要です。本艦の直接の救助活動は無理でも、救助艇と救援物資の支援程度ならできるのではないでしょうか」
驚くほどにするすると意見が出てきた。言い終えて橘花は自分が半ばよそ者（一応見張りには参加していたので、完全な部外者という訳ではない、と信じたい）ながら偉そうなことを言ってしまったことに後悔していた。
だが、板屋はじめ見張り所の面おもは、少なくともそうは捉えなかったようで「一理あるな」とつぶやいた後、
「後檣より意見具申、内火艇およびカッターを船団前部に分遣し、生存者救助の支援に努められたし」
そう伝声管に向かって叫び、そして橘花を振り向いて言った。
「何もしないのはこっちも気分が良くないのでね」
「伯耆」の手すきの乗組員による救助隊はたちまちのうちに編成され、意見具申から15分後には「シリウス」の居た辺りに悠然と漕ぎ出していった。それを見送った「伯耆」は、がら空きとなった船団左側面へと舵をとり、速力を上げる。
橘花を奮い立たせてくれたかもしれない猫艦長は、いつの間にか後檣見張り台から姿を消していた。あれは本当に梯子を昇り降りできるのかもしれない。
第三部分以来、久しぶりの海戦回になります。平穏な船旅が続きすぎて飽きてしまったという読者の皆様、お待たせいたしました。
当作はこのままファンタジックな路線に突っ込みます。しかし海戦に関しては真面目に進めていくつもりです。どうぞお楽しみに。
