霹靂
「右舷方向、距離15000に船影多数を認む。護衛対象の商船団と思われる」
「巡洋艦『チャタム』より発光信号。戦隊分離、商船隊を間に囲い込みます」
「取り舵10、両舷減速赤20」
「とぉーりかァーじ」
シンガポールを出発して8時間と少し。「伯耆」は手はず通りに護衛対象との合流を果たそうとしていた。
夜明けよりもずっと前なので、まだ半分以上の兵員は寝静まっている。しかし心苦しいことに、商船隊との合図には「汽笛」を使用することになっていた。これにより、幾分かの乗員は夢の世界から強制的に引きずり出されることになる。
ボォォォォォォ…
無慈悲にも、目覚まし時計があたり一面に響き渡った。
「あいでっ」
その中には茅子も含まれていた。驚いて飛び起きた拍子に天井に頭をしたたかに打ち付け、これで完全に目を覚ましてしまった。
緊急事態であれば「総員配置」の号令がかかり、全ての乗組員が飛び起き、おのおのの持ち場に向かう。しかし、今回はただの汽笛だった。緊急性は無い。
下の寝床の橘花はというと、遅くまで計算をし続けていたせいか、ぐっすり寝たままであった。こうなっては如何なる爆音も彼女の眠りを妨げる事はできない。そう悟った茅子は、危急を告げる状態で果たして彼女を目覚めさせることができるか心配になった。
まだ痛むおでこをさすりつつ、茅子はもう一度毛布に包まった。睡眠は大事な友達。ヘンリエッテ艦長もそう言っていたし、体現している。
――――――
翌朝、橘花は起床ラッパとともに起きた。窓の外を見ると、いつの間にかたくさんの民間船が並走している。
「そうだった、船団護衛だっけ」
昨日、出発してから最初の定例会議でようやく出港延期の理由を聞かされたのを思い出した橘花は、はじめて現在乗っている艦が曲がりなりにも「軍艦」であることを自覚し、護衛とはいえ「作戦行動」をしていることを実感した。
身支度を整え、後甲板での海軍体操に参加。それから朝食である。ちょうど茅子も目を覚ました。目元でなくて額をさすっているのが気になるが、いちいち突っ込みはしない。
海上を沢山の船が動いているのを見るのは壮観である。別に船でなくとも、銀座を行きかう東京市電でも水族館の魚でも同じだが。ともかく、その光景を一望するのに丁度いい場所がある。
「お邪魔しまーす」
「どうぞどうぞ」
橘花他占星術関係者のみ特例で立ち入りを許可されている、後マスト見張り所である。
円形の雛段状になっており、中心部に簡易天体観測所、周囲を見張り台が囲む。一部の血気盛んな兵員は観測所の天蓋にまで登って見張りをしたりもする。
この観測所を支えるため、後部マストは取ってつけたような三脚マストになっている。ただの一本棒である前部マストと比較して重厚、という訳でもなく、むしろバラック建ての様で不格好なまである。
今は天体望遠鏡の代わりに普通の見張り用望遠鏡が据えられ、有効活用されている。毎回すげ替えるのは橘花の仕事だが。
「全部で17隻ですか、それに護衛が6隻」
「ここ3日間でマラッカを通行する予定の貨物船ほかを、すべて一つの船団に集約しましたからね」
その代り緊急時でもない限り立ち入りは自由。橘花も視力は良い方なので見張りぐらいならこなせる。一週間前すぐ近くで浮上した物体を、周りが潜水艦だと大騒ぎする中いち早く「クジラ」と認識したのは彼女だった。
これ以上いろいろ喋りかけると業務の邪魔になる。そろそろ黙ろう…と、そのとき。
「みゃー」
名誉艦長がいた。この猫は本当に神出鬼没である。
「ああ、艦長ですか。彼女梯子のぼれるんですよ、すごいでしょう」
見張り員が海面を見たまま上司（？）自慢を始める。猫が木登りが得意なのは知っていたが、あのほぼ垂直に近い梯子をのぼれるとは、不思議なものだ。
「艦長なのに見張りもするんですねぇ」
「そこは猫の習性なんじゃないですかね、ホラどうです、凛々しいでしょ」
確かに凛々しい。凛々しいは凛々しいのだが、所詮は猫の背丈である。
「でも艦長さん、それじゃよく見えないでしょ」
橘花はそういってヘンリエッテの体を抱き上げた。凛々しい姿勢は、一気にだらしない姿勢になった。
改めて海面を見てみよう。総勢22隻の大船団である。ただ単に真っ直ぐ進むなら問題はないだろうが、何か変わった挙動をとるには少々厄介である。例えばこのように、すぐ近くを別の船舶が通る時など。
…ん、別の船舶？
「10時方向、貨物船1。シンガポール行きでしょうか？」
「完全に正対していますね。申し訳ないですが、単船で身軽なあちらに避けてもらいましょう」
旗艦の巡洋艦チャタムも同じ判断を下したらしく、汽笛と手旗、Ｄ旗（避けられたし、此方は操縦困難）で合図を送る。操縦困難というより身動きがとりづらいのだが、多分相手は分かってくれるだろう。
その民間船舶からの返答は、「伯耆」からも確認できた。「チャタム」の左舷に二つの水柱が上がったのだ。
「…え？」
橘花には何が起きたのか、全く分からなかった。
退屈な航海は、ようやく終わりそうです（白目）
さて活動報告にも記しましたが、この度基本設定の曖昧さゆえに分かりづらさを招いていたと判断し、第一章「非科学の拠り所」「臨時招集」「マジック・ルール・ザ・ウェイブ」を一旦削除し、一部文章を流用しつつ「非科学遺風」「不意打ち・白羽の矢」の二部分に再構成して投稿いたしました。これに従い、これまでの第七部分以降が一つずつ繰り上げられています。
混乱を招きかねない変更で申し訳ありませんが、何卒よろしくお願いします。
