ティートレード
「いきなり出港予定を1日伸ばすなんて、どういうことでしょうね」
「そうよねぇ、急ぎの旅の割に…急病人でも出たのかしら」
いつもは特に変わった連絡もない定例会議であったが、今日は違っていた。
詳細は知らされていないが、「伯耆」はシンガポール出発を1日遅らせ、2日後にするという内容が伝えられた。足りなくなっていた日用品やら嗜好品を買い込むには丁度いい予定変更だが、しかし何故だろう。見た所給炭作業に遅れはないし、なにか故障したという風でもない。
とはいえ在泊中は夕食に少し普段より豪華なものが出されるし、何より船が動かないので心行くまで定点で天体観測ができる。あまり悪い話でもないので、橘花は訝るのを止めた。
次の日。半舷上陸が許され、「伯耆」乗組員の半分はシンガポールの街に繰り出そうとしていた。
茅子も例外ではなく、せっかくなので同室との親睦を深めようと橘花を誘おうとした。のだが。
「ねる…」
昨日思うままに南十字の観測をし続けた橘花は夜明けと共に就寝し、蚕棚ベッドから起き上がろうとしない。起床ラッパが鳴っても目を覚まさないあたり、相当眠いらしい。天文学者とはみなこういう人種なのだろうか。いや、そんなことは…
ただしっかりものの橘花は、寝る前に買い出しのリストを枕元に置いておいた。茅子はそれに気づき、懐にしまう前に一瞥する。見た所話のネタになりそうなものは書かれていなかった。残念。
「お昼すぎには帰ってきますねー」
寝言で返事する橘花を尻目に部屋を後にし、茅子にとっての一番の難所、足元から海面が覗く舷梯へと向かう。彼女の高所恐怖症は艦内でも有名であり、舷梯脇の水兵…となぜかお見送りに来ている名誉艦長が心配そうにこちらを見ていた。
彼女の上陸までの道のりは長い。
「船団護衛、でしたな」
「さよう。出発日延期の理由はそれだ。近日の連続商船遭難について、武装勢力の出現の可能性を鑑み、不足する護衛艦の埋め合わせをする―その話はご存じのとおり」
艦長室。本日のお客さんは遣英調査団団長、惟宗範直陰陽大允（陰陽寮ナンバー3に相当）である。
須崎艦長とは長年の知り合いだが、特別仲が良いという訳ではなく、この航海が始まっても彼らが直接言葉を交わしたのは数回ほどでしかない。
そのような間柄である惟宗がわざわざ艦長室を訪れたのは他でもない。
「ンー、やはり占術の結果が宜しくなかったか」
惟宗が肯いた。そんなことだろうと思った。
もともと海賊対策程度でそれほど配属艦の多くなかったイギリス東インド艦隊にとって、急な船団護衛の依頼増加は大きく負担としてのしかかっていた。その結果が、シンガポール入港前の豪州海軍である。しかも聞くところには、あの駆逐艦はもともと（新鋭艦の癖に）半分退役状態だったものを急ぎ復帰させたものらしい。
そこへ都合よく通りかかったのが「伯耆」である。この海域に「大型艦」は豪州海軍の巡洋戦艦「オーストラリア」ぐらいしかないという中、「弩級戦艦」のなりをした「伯耆」は（たとえ実際はただの測量艦扱いだったとしても）護衛対象の船員たちに大きな安心感を与える。須崎は船団への参加を快く引き受け、その代り薪水の値引きを求めた。その結果、船団の行程にあわせるため、出港が1日遅れた、と言う次第だ。
ただ陰陽師的には、明日の出発がどうも都合の悪いものだったらしい。
「貴方がたはあまりあてになさらんでしょうが、由々しき迄の結果です。当初の予定通り今日出港するのが、旅の行く末を鑑みるには相応しい」
「あまり詳細は聞きたくない」
須崎は惟宗のそれ以上しゃべるのを遮った。
「悪い予言を気にし過ぎる事は精神上良くない。余計な負担がかかり、調子を狂わしかねん。病は気から、と言うやつか」
「それは尤も。しかし、用心に越したことはないですぞ」
惟宗は須崎のそのような反応も考慮に入れていたらしく、占星、易、および方違などの結果を報告書形式でまとめておいたのを、去り際に置いていった。あとで気が向いたら読んでね、ということである。
惟宗が退室し一人になった須崎は、手始めに方違の確認をしてみることにした。塞（縁起が悪いとされる方角）は西。船団が進む方角である。平安時代なら一度別の方角へ遠回りしていたところだが、船団護衛で自艦だけ「方角の縁起が悪いので遠回りさせて頂きます」などというわけにはいかない。
やはり気にしないのが一番である。おそらく作戦上重要な事もないであろう（むしろ悪影響なまである）と、須崎は残りの報告書には目を通さないことにした。
「ただいま戻りましたー」
茅子は宣言通り14時過ぎに帰って来た。橘花はとっくに起床しており、いつものおおよそ女性らしさを感じさせない格好に戻っている。
「あら、おかえりなさい。書置き、気が付いた？」
「ええ、ばっちり。ご注文の品、ちゃんと見つけてきましたよー」
無遠慮ないつもの様子からはあまり想像が及ばないが、茅子は言われたことはきちんとこなす子である。頼んでいた紅茶の葉もしっかり買ってきてくれている。
「お紅茶なんて嗜むんですねぇ。わたしはてっきり煙草を頼むのかと」
「私煙草吸わないってば。何回言ったら分かるの」
「そうなんですか？いやー吸いそうな見た目なのでつい…」
艦内旅行の時にもこのやり取りを見かけたと思うが、その実彼女らは一日一回はこの会話を繰り返す。もはやなにかの鉄板ネタのようになり、はじめは鬱陶しがっていた橘花も最近では相手をしてやるようになった。
「天球儀の近くに煙草盆出てるでしょ。私があれに一切見向きもしないの知ってて言ってるわよね」
聞いているのかいないのか、茅子は紅茶葉のブリキ缶を弄り回していた。
「でも紅茶はほんとに意外です。お好きなんですか？」
「まあねぇ、ここシンガポールは古くからの紅茶の集積地だったから、せっかくだしね」
頼んでいたのは、ここ最近市場に出回るようになったセイロン産の茶葉を加工したもの。前に笹島さん（注：天文台の上司）がおすそ分けしてくれたのを、ひそかに気に入っていたものである。
乾燥茶葉の状態でも、それなりにいい香りがする。お湯を沸かして淹れてみるのが楽しみである…と、ここまで考えて、橘花は重大な事実に気が付いた。
「どうやってお湯沸かそう…」
さらに次の日、7月15日の夕刻。
「艦長、出港の準備が整いました。船団との会合はクラン沖、明日0300の予定です」
「ン、狭い海峡での薄暮の合流なので、特に操舵に気を配ること」
長堀航海長の報告を受け、須崎は艦長室を後にする。
「…確かにいい茶葉だ」
給湯室の私的使用許可と交換で、橘花から譲ってもらった紅茶の飲みさしを、名残惜しそうに眺めながら。
せめて報告書には目を通そう。
