マラッカの暗雲
7月6日正午、特務艦「伯耆」は予定通りに香港を出港。第21駆逐隊の二隻は西沙諸島沖まで同行してから、根拠地の馬公に帰投し、コンダオ島沖から英国東洋艦隊の護衛を受けるまで、暫くの間単艦行動となった。次の寄港地は獅子の町、英領シンガポールである。
シンガポールまでの航路は実に平穏だった。調査団の4人の科学者もすっかり艦上生活に慣れ、たびたび内火艇甲板で駄弁るようになっていた。大小さまざまなボートが揚収されており、日当たりも適度に良く、煙突の煤が降ってくる以外は、ヘンリエッテ艦長とかくれんぼに興じるのに最高の立地である。
彼らは数日の間にある程度親しくなっており、この日も艦上生活の鬱憤を愚痴り合っていた。とくに軍医代わりに働かされ、毎日野郎の水虫やらナニやらの相手をさせられている明科の気分は荒んでいた。
季節は夏。たまに南方特有のスコール雲が視界をにぎわせた。
ちょうどその頃、礼砲を撃つ艦が2隻あらわれた。少なくとも敵対勢力ではないようだ。
「11時方向より艦影2。イギリス海軍のＳ型駆逐艦と思われます」
「いや違うぞ」
幹部士官の中で一番の視力を誇る砲術長の飯田が異議を唱えた。
「よく見ろ、軍艦旗が赤の十字じゃない。あれはオーストラリア海軍だ」
実際その通りであった。二隻はともにオーストラリア海軍所属の駆逐艦「ソードマン」と「サクセス」であり、二年ほど前にイギリス海軍から譲渡されたアドミラリティＳ級駆逐艦だった。竣工して3年とたたない新鋭艦である。
やがて「ソードマン」から、「貴艦の護衛に当る」旨の手旗信号が送信されてきた。妙な話だ。本来合流するのは東インド艦隊の旧式駆逐艦のはずではなかったか？
「こりゃいい、わざわざ新型艦を回してくれるとは、エゲレス連邦さんも気が利く」
航海長の長堀はそんな疑念は露ほども抱いていないらしく、調子のいいことを言いながら面舵をあてている。
やがて「サクセス」は別の海域に向け針路を変え、「ソードマン」が「伯耆」に並走する形になった。
「おんや、予定では護衛は2隻ともじゃなかったかね。エゲレス連邦さんはケチでおられる」
「褒めたりけなしたり忙しい奴だ、無駄口叩いてないで舵とらんか」
うしろで傍観していた須崎は長堀を窘めながらも、依然なんらかの異変を感じ取ろうとしていた。並走するＳ型駆逐艦には、やはり何度見ても豪州海軍の軍艦旗が白くはためいている。
その理由はシンガポール入港後に明らかになった。
英国東インド艦隊から派遣されてきた将校がつぶさに語ったのは、このごろインド洋で多発する商船の遭難事件であった。それも明らかに「何者かの襲撃」によるものである。
「5日程前からになります。英国船が2隻、フランス船が1隻、オランダ船が1隻、中国船が2隻。今の所日本船が被害に遭ったという連絡は入っていませんが、それからというもの急遽船団護衛方式に切り替える必要が生じまして」
「本来の護衛艦が出払ったので、豪州海軍の手を借りた…と」
他の乗組員と調査団の面おもがつかの間の上陸を楽しむ一方で、艦長含め幹部士官全員は「伯耆」会議室に集められていた。なぜか“名誉艦長”も部屋の隅で「同席」している。
自国の船が被害に遭ったとあって、インドネシア駐留のオランダ海軍も黙っていないらしく、新鋭の巡洋艦の就役を急かしているという。
「襲撃…と仰いましたな。海賊による金品の略奪ならまだしも、乗員ごと沈めてしまうとあっては…それこそ、潜水艦か水上艦か…軍艦、またはそれに準ずるものの可能性が高い…ということですか」
連絡将校は大きく肯いた。それと同時に、「これは不確かな筋ですが」とかなんとか言いながら、彼は数枚の写真―何の変哲もない普通の浜辺の写真―を取り出した。
［きれいなビーチですな」
長堀の完全に場違いな感想にも、英国紳士は律儀に応えてくれる。
「さよう、きれいなビーチです。見違えるほどきれいになった。何せ、ここには1週間ほど前まで巨大な鉄の粗大ゴミが棄てられていたのですから」
この時点で、飯田は何かに気付いたらしい。
「一つお伺いしたいのですが、この写真はどこの浜辺でしょう」
いい質問です、と言いながら、将校は備え付けの海図に鉛筆で丸をした。スマトラ島のはるか南の小さな島々。ココス諸島である。
「エムデン…！」
須崎がうめくように、ある一つの固有名詞に辿りつく。毛づくろいをしていたヘンリエッテがそれと同時にくしゃみをしたのには、誰も気づかなかった。
「エムデン」それは帝政ドイツ海軍の軽巡洋艦の名前。第一次世界大戦初頭、インド洋全域にかけて通商路を荒らしまわり、連合国の艦隊を余分に割かせた殊勝艦である。最後はオーストラリア海軍に見つかり、激しい砲撃戦の末ココス諸島の海岸に座礁。撤去が困難であったことから、船体はそのまま大戦終了後も放置されていた。
何者かが離岸させたとしても、それは並大抵のことではない。まして解体など、一片の残骸も残さず短期間でとなると難しい…
［お気づきになられましたか。つまり…」
「お待ちください！」
ここで言葉を遮ったのは、それまで黙っていた調査団員代表の槇野であった。
「もしやそちらは、イギリス海峡の一件と同じく、この件も『謎のドイツ艦』とやらの仕業とみなすおつもりですか。まだ十分証拠もないまま、責任を非科学的存在に押し付ける姿勢はどうかと…！」
槇野は興奮から、「イギリス海峡」を訳さずそのまま喋ってしまっていた。もとから「バイエルン級らしき戦艦」の件もプロイセン帝国残党によるものであるという説を唱えていたこの植物学者は、当の英国の意見の主流が「ドイツ艦の自律的な行動」であることに愕然としたのだ。
「…そうですね。貴方の意見も無視すべきではありません。我々は事態を多角的に視る事が重要であり、これはあくまでその中の仮定のひとつです」
連絡将校は飄々とこたえた。そしてこうも付け足した。
「もっとも、このような仮定が真面目に検討されていること自体、異常なのかもしれませんが」
「それで、我々の旅にはどのような変更が出るのでしょうか」
須崎は艦長として、みずからの艦への影響を尋ねざるを得なかった。それに対する返答も、連絡将校はきちんと用意していた。
「はい、そこで貴艦…『伯耆』に、ある任務を与えたく思います」
登場人物が増えてきたので、そのうち整理してみようと思います。
こないだ天体望遠鏡の方式について調べて以来、私のおすすめ商品にはやたら天体望遠鏡がレコメンドされるように…
