ep.90 傀儡の魔王と嵐の前の権力者たち
◇◇◇
銀狐のポンチョを上から着ると、私は蒼薔薇の庭に向かった。
吹き抜けの回廊に出ると、チェーザマリーの姿が見えた。
昨夜は雨が降ったようだ。蒼薔薇は雨粒を反射して、きらきらと輝いている。
侍女は私に一礼すると、去っていった。
「チェーザマリー！ おはようございます」
私が声をかけると、彼は振り向いた。
「リト！ おはよう！」
笑顔を向けられて、私は彼の元に駆け寄った。
「なんで私にプロポーズしたんですか？ いや、理由は聞きましたけど！ ちょっと！ どういうことかちゃんと説明してください！ 私に恋愛感情とかがあるんですか！？」
私が赤くなって食い気味に聞くと、チェーザマリーは穏やかに笑ってベンチを指差した。
「あっちで、座って話そう」
「でも、濡れてるんじゃ……」
言いかけて、はっとした。ベンチは全く濡れていなかった。
「ミンチェ邸は庭師によく手入れされてるな」
チェーザマリーは満足そうに笑った。
◇◇◇
私とチェーザマリーはベンチに並んで腰掛けた。
拳一つ分の距離に、なぜか鼓動が早くなる。
「今日はハーフアップなのか。可愛いな」
――気づいてくれた……。
自然と、頬が緩んだ。
すると、チェーザマリーは真剣な顔で言った。
「お前のことがずっと好きだったんだ。愛してる。結婚して欲しい」
「えっと……。いつから好きだったんですか？」
私が赤くなると、チェーザマリーはクスリと笑った。
「お前、初めてバー・ゴスメーデで会ったときに俺に『失礼ですよ。自分から名乗るものでしょう？ 紳士なのにマナーがなっていませんね』って言っただろ？」
「言いました」
「あれで、気に入ったんだ。俺にそんなことを言う令嬢は初めてだった。女はほぼ皆、俺の公爵の肩書に目を輝かせる。お前はそういうのがなかった」
「それが惚れた理由？」
「違うよ。俺が『話を聞かせてくれ。好きなカクテルを奢るよ』って言ったら、
『奢っていただかなくて結構です。私、稼いでるので。それに、奢ってもらうから隣に座るんじゃありません。あなたとお話したいから隣に座るんです。だからカクテルは不要です』って言ってくれただろ。
それで、セリフと笑顔にくらっときた。かっこよかったし、嬉しかった」
「じゃあ……。それが惚れた理由ですか？」
「きっかけかな。一緒に過ごす内に完全にノックアウトされた。お前はリアクションがピュアだし、可愛いし、美人だし、優しいし、所作も綺麗で笑顔が素敵だ」
「あっ……ありがとうございます！」
ターコイズブルーの瞳に熱っぽく見つめられて、私は耳まで赤くなった。
「タシュビッツで、子どもは産みたくないって言ってただろ？ だから、後継者は養子をとる」
「ええ！？ 公爵なのにいいんですの！？」
「子どもより、リトが欲しいな」
――私のこと、考えてくれたんだ……。
私は少しだけ、泣きそうになった。
「お前を他の男に奪われたくない。一生大事にする。結婚してくれ」
私は両手を握りしめた。
「こんなに良い縁談……。もうないと思います。だから、昨夜、結婚することに決めたんです。でも、私もあなたの優しいところと、頼りになるところが好きです。尊敬してます」
私はチェーザマリーを真っ直ぐに見つめた。
「気づいたら……。私、いつの間にかあなたを好きになってたみたいです。好きです。結婚してください」
チェーザマリーは心から嬉しそうに笑った。
「嬉しいよ。ありがとう」
そう言うなり、私を抱きしめた。
私は真っ赤になりながら、されるがままになっていた。
◇◇◇
同日――王城、王太后宮。
「お前！ なんて愚かなことをしてくれたのです！ 身の程をわきまえなさい！」
ファウバブトの叔母――王太后は、息子の化け狐の魔王を呼び出し、叱責していた。
「公侯爵家の支配から抜け出すために、年若い令嬢を後宮に入れて利用しようなどと！ お前、男として恥ずかしくないの？」
化け狐の魔王は言い返した。
「恥？ 私は恥辱にまみれて生きていますよ！ 毎日毎日、貴族様が持ってきた書類に判を押すだけの日々！ 僕のどこが魔王なのですか！」
「あら。自分の身の程をよく分かっているじゃない？ 無駄な抵抗はしないで、安穏と日々を過ごせば楽よ？ 皇太子を儲けて、美しい王妃と側室と楽しく過ごしたらいいじゃない？」
「女に夢中になって、言いなりになってろということですか！ 私は子どもを作る道具ですか？」
「よくその言葉を反芻することね。ユリジェンヌ侯爵令嬢に、お前は同じことを言ったのよ。皇太子を産めってね」
王太后が目を細めると、魔王は青くなった。
「名門のユリジェンヌに妾でいいなどと！ ユリジェンヌ侯爵令嬢はデビュタントのときに、混血だからと、とある二人のご令嬢に色々言われたそうだけどね。そのご令嬢たちはユリジェンヌ侯爵令嬢に謝罪したわよ？ なぜか分かる？」
「……噂だと、公爵夫人やユリジェンヌ侯爵などがブチギレたからだとか」
「そうよ！ あの子の力は人脈と色炎よ！ 誰も、混血だからと彼女を馬鹿にしないわ！ お前はユリジェンヌ侯爵令嬢じゃなくて、彼女の周りの魔族を怒らせたのよ！」
「……」
「なぜ化け狐の国の公侯爵家が強いと思う？ 人脈があるからよ！
お前は人脈という逆鱗に触れたのよ！
自分の過ちを思い知りなさい！ お前に必要なのは、傀儡の自覚と分をわきまえる心ね！ ……近衛兵！」
王太后が声を張り上げると、騎士たちが入室してきた。
彼女は冷ややかに命じた。
「魔王は、風邪で深刻な体調不良のようだ。移ると悪いから、誰も接触させるな。魔王宮をよく見張るように」
「かしこまりました」
近衛隊長はにやりと笑った。彼は化け狐の侯爵の一人。王太后の忠実な臣下だ。
「僕を仮病で軟禁するつもりか！？」
「お前が健康だと言ってもね。我が公侯爵家が風邪だといえば風邪になるわ。王太后の私が魔王が風邪だと言えば？ 当然、それが事実だ。
いいか。今、各国の権力者が動いている。二週間あればあちらの準備が整うだろう。……自分が何をしたか知るまでは、部屋で大人しくしていろ！ 連れて行け！」
◇◇◇
「もう行っちゃうんですね……。寂しいです」
馬車に乗り込もうとしたチェーザマリーを、私は少し潤んだ瞳で見上げた。
お互いに思いを通わせた後、私とチェーザマリーは大伯父様に結婚の報告に行った。
大伯父様は大歓喜した。ファウバブト公爵とオローズ公爵夫人も祝福してくれた。
報告が終わるとすぐに、チェーザマリーは帰り支度をした。ヴァンパイアの国に帰国して、反撃の準備を整えるためだ。
今は、ファウバブト公爵とオローズ公爵夫人とその侍女たちと大伯父様でチェーザマリーの見送りに来ていた。
「この一件が終われば、またすぐに会えるよ。そのときは、一緒にウェディングドレスを仕立てに行こう。四月には結婚だ」
「分かりました」
チェーザマリーは愛しそうに目を細めた。そして、優しく微笑んだ。
「そうだ。言い忘れてたけどな。ダンピールって知ってるか？」
「ダンピール？ 確か、人間とヴァンパイアの混血のことですよね」
「そうだ。ヴァンパイアの国にはダンピールが約二千人いる。貴族にもダンピールがいる。つまり、ヴァンパイアは人間との混血なんて、一切気にしない。そんなの気にしてるのは、化け狐と化け猫の国だけだな」
「……そうなんですか？」
「そうだ。だからもう、気にするな。混血なんて関係ない。リトは生まれながらに、リト＝オン＝ユリジェンヌさ。これからはリト＝ファル＝ワルシャワだ」
「嬉しいです……。ありがとうございます」
私が涙を流すと、チェーザマリーは私を抱きしめた。
侍女たちから黄色い声が上がった。
ファウバブト公爵とオローズ公爵夫人と大伯父様はにこにこしながら私たちを眺めていた。
「行ってくる」
長い抱擁が終わると、チェーザマリーは颯爽と馬車に乗り込んだ。
「さて、私たちも帰国しよう。化け狐魔王を潰す」
大伯父様は瞳を冷たく光らせた。
