貴族社会を奇策で殴る

13章 毒鳥功労祭、毒殺事件

ep.70 容疑者は公爵夫人

　会場はどよめいた。

「舌で、毒の識別……？」

　私が呟くと、こんな状況であるにも関わらず、ファウバブト公爵は私に優しく微笑んだ。

「国際警察では、毒の識別訓練を受けるのですよ。狐は味覚が優れてますので、私は舌で毒を識別します」

――何その凄すぎる体質！

「それで……何の毒か分かったのか？」

　チェーザマリーが聞くとファウバブト公爵は頷いた。

「これは婦毒です」

――婦毒？

「不妊に効く藤婦粉という薬があるんですけどね。藤婦粉を長時間加熱すると、性質が変わって強力な毒になるんですよ。それが婦毒です」

　ファウバブト公爵は再び声を張り上げた。

「執事たちは王城騎士団を呼べ！　それと、銀のスプーンを持って来い！　最低でも三百本は持って来い」

「銀のスプーン？　なんで三百本？」

　ラムダ公爵令嬢が聞くと、ファウバブト公爵はグラスが並べられた机を指差した。

「目視で、あそには今グラスが二百七十脚ある。婦毒は銀で変色する。一脚一脚、毒が入ってないかスプーンで調べさせてもらうよ」

――ええ！？　全部検査！？

　だが、よく考えたら当然かもしれない。他のグラスにも毒が入っていて、その内の一脚を、たまたまペネロペ公爵が飲んでしまった可能性もある。

――そういえば……。あの青いグラスは、元々エル公爵夫人が飲む予定だったのよね……。もし飲んでたら、被害はお腹の子にも……？

　背筋が寒くなったときだ。扉が開き、執事たちが担架を持ってやってきた。

　私はペネロペ公爵をじっと見つめた。そして、昨晩の彼女の笑顔を思い出した。

――ペネロペ公爵……。毒で死んじゃったらどうしよう……！　いやだ！　死なないで！　ああ！　ペネロペ公爵を助けたい！

　強く願ったときだ。

　百本の燭台の炎が、風もないのに強く揺らいだ。

　次の瞬間、銀色と虹色の炎が、真っ青に変色した。

　青い炎は群青色の柔らかな光を放ち、会場を深海のように青く染め上げた。

「これはどういうことだ！」

「青くなったわ！」

　貴族たちはどよめいた。

　担架を持っていた執事たちも、深い青色の空間に魅入られて立ち尽くした。しかし、ファウバブト公爵がそれを許さなかった。

「何をぼっーとしている！　早くペネロペ公爵を運べ！　婦毒は強力だ。一刻も早く医務官に診せろ！　早く治癒魔法で解毒するんだ！」

　執事たちは、はっとした顔をすると、慎重にペネロペ公爵を担架に乗せて運び出した。

　呆然としている私に、ファウバブト公爵は優しく微笑んだ。

「あなたが使えるのは銀色と虹色の色炎と聞いてましたが……。青色も使えるようになったんですね」

「……どういうことでしょう。ペネロペ公爵を助けたいと思ったら、急に炎が青くなったんです……」

「青色の色炎の効果は、強力な治癒能力だ。ユリジェンヌ侯爵令嬢の願いに、色炎が応えたのでは？」

――色炎が……？

「執事たちは、燭台から蝋燭を外せ！　ペネロペ公爵の元に蝋燭を運ぶんだ！　さあ！　早く！」

　ファウバブト公爵の指示に、執事たちは即動き始めた。

　手早く蝋燭を外すと、担架の後を追い始めた。

　私は状況が飲み込めず、呆然と立ち尽くしていた。すると、チェーザマリーが私の肩をそっと叩いた。

「大丈夫か？　ペネロペ公爵を助けようとして、凄いぞ。後は医務官とファウバブト公爵に任せろ」

　私はこくりと頷いた。チェーザマリーを見ていると、なんとなく安心した。

　やがて、王城騎士三十名がやってきた。

「さあ！　検査だ！　一本ずつ、グラスにスプーンを入れろ！　確認したら私に報告しろ！」

　ファウバブト公爵が命じると、騎士たちはガラスのグラスにスプーンを入れ始めた。

　私たちは、固唾を呑んで様子を見守った。

「赤ワイン、全て変色しませんでした」

「白ワインも変色しません」

「蛇ライチジュースも変色はなし」

「森ぶどうジュースも変色しませんでした」

「サファイアストロベリージュースも変色しません！」

　騎士たちの報告を聞くと、ファウバブト公爵はにやりと笑った。

「そうか。なら、毒が仕込まれたのはあの一脚だけだな」

――つまり、ペネロペ公爵だけを狙ったってこと？　いや、あれはエル公爵夫人が飲む予定だったわ……。まさか、始めからエル公爵夫人を？

　私は青い顔でエル公爵夫人を見た。エル公爵夫人はエンダ公爵夫人を見た。そして言った。

「エンダ……。あなた、私にあのサファイアストロベリージュースを持ってきたわよね？」

「私を疑ってるんですか？」

　エル公爵夫人とエンダ公爵夫人は、青い顔で見つめ合った。ラムダ公爵令嬢は真っ青になっていた。

　すると、アルバート公爵が怒鳴った。

「止めろ！　エンダを疑うな！　エンダが君に毒を盛るわけないだろ！」

　エル公爵夫人はびくりと肩を震わせた。エンダ公爵夫人は瞳を潤ませた。

　しかし、ファウバブト公爵の声が冷水を浴びせるように割り込んだ。

「どう考えても、エンダ公爵夫人が容疑者だろ」

「そんな……。僕の妻は、そんなことをしません！」

　アルバート公爵が声を荒げると、ファウバブト公爵は怒鳴った。

「黙れ！　私が知っている事実は、エンダ公爵夫人がグラスを八脚持ってきた。エル公爵夫人にだけサファイアストロベリージュースを持ってきた。そのサファイアストロベリージュースにだけ毒が入っていた。エル公爵夫人は飲まず、ペネロペ公爵が毒入りを飲んだ。他のグラスには毒は入ってない。

以上だ。エンダ公爵夫人なら、簡単に毒を入れられるぞ？　自分が他のグラスと区別して持ってきたんだからな」

「エンダはそんなことしません！」

「まだ分からないのか？　アルバート！　魔王様から現場の指揮権を委託されたのは私だ！　お前ではない！　お前が捜査に口を出す権利はない！」

　ファウバブト公爵の一喝が、アルバート公爵を黙らせた。

　会場は、水を打ったように静まり返った。

　震えているアルバート公爵を一瞥すると、ファウバブト公爵はエンダ公爵夫人に向き直った。

「あなたは、ペネロペ公爵がサファイアストロベリージュースを飲もうとしたときに、青ざめていましたよね？　少なくとも、私の目にはそう見えました。なぜですか？」

「私を疑っているんですか？　でも、私がジュースを運ぶ前に、犯人がジュースに毒を入れたかもしれませんよ？　私がたまたまそのグラスを運んだ可能性は？」

「質問の答えになっていませんね」

「別に……。サファイアストロベリージュースが大好きなエルが飲まないと言ったので驚いただけですわ。サファイアストロベリーはつわりに効くんですよ？　私はエルにサファイアを飲んでほしかっただけです」

「ふうん……。サファイアストロベリージュースが大好きね。なら、エル公爵夫人が飲むのはほぼ確定だったな。ペネロペ公爵が食らったのは流れ弾か」

――流れ弾！？　そんな冷たい言い方する！？

「待ってください！　先生！　エンダが犯人なら不自然ですよ！　わざわざ自分でエルに毒入りのグラスを持ってきます？　疑われますよ？」

「うるさいな。アルバート。エンダ公爵夫人が犯人だったらね、お前は犯人を庇った夫だよ。さっさと感情を切り離さないか」

――はあ！？　言い方！

「まあ、アルバートの主張はひとまず置いておこう。エンダ公爵夫人が犯人かどうかは、簡単に調べられるんだ」

「どう……やって……？」

　アルバート公爵が掠れた声で聞くと、ファウバブト公爵は余裕のある笑みを浮かべた。

「婦毒はね、柊和紙で包まないと効果が落ちる特殊な毒だ。婦毒は空気にさらされると、五時間で毒性がなくなる。ただし、柊和紙で包めば毒性はなくならない。

柊和紙は空気による酸化を防ぐ働きがあるからね。強力な作用により、酸化防止剤にされるくらいだ。

つまり、エンダ公爵夫人が犯人なら、柊和紙をもっているはずさ。今、この瞬間にもね。

パーティー会場には当然、ゴミ箱なんてない。彼女はずっとアルバートたちといたんだろ？　なら、いつ捨てるんだ？」

　ファウバブト公爵は声を張り上げた。

「女性の騎士たちは、別室にエンダ公爵夫人を連れて行け。身体検査だ。服の裏側まで、徹底的に調べ上げろよ」

「私は公爵夫人ですよ……！　そんな横暴な振る舞いは許しません！　私に触らないで！」

　エンダ公爵夫人が声を荒げると、ファウバブト公爵は冷たく笑った。

「文句なら、魔王様におっしゃっては？　私に権限を委託されたのは魔王様ですからね。もっとも、容疑者を魔王様が庇うとは思えませんが……。連れて行け！」