貴族社会を奇策で殴る

7章 兄妹より不利だけど、公爵位も初恋も手に入れる！

ep.34 初恋と王女様の危機

◇◇◇　

　僕がソファに座ると、ディスシーン卿は鞄から、ネイルチップの見本が五種類入ったファイルを取り出した。

「はい。好きなの選んでね」

――どれにしようかな……。

　見本には、薔薇柄、豹柄のネイルなど、美しいネイルチップが並んでいた。

　僕はなんとなく、ちらりと周囲を見た。先ほどダンスタイムが始まったので、招待客は皆、踊っている。ソファに座っているのは、ディスシーン卿と僕だけだった。

「じゃあ……。この花のネイルにします。蔓模様が素敵なので」

「分かったわ！　じゃあ、両手を出してね」

　僕は両手をテーブルの上に置いた。

　テーブルの上には、マニキュアや筆、爪やすりなどが並んでいた。

　ディスシーン卿は、爪やすりなどを使って、まずは爪の形を整えてくれた。

――へえ。こするだけで、爪ってこんなに綺麗になるんだな。

　僕は素直に感心した。

　次に、ディスシーン卿は、筆を使って透明な液体を僕の爪に塗り始めた。

「この透明な液体はなんですか？」

　ディスシーン卿は塗りながら答えた。

「これはベースコートよ。下地みたいなものね。塗ると爪の凹凸もなくなるのよ」

「へえ……」

「ところであなた、ネイルは初めてなの？」

「ええ。そうなんです。ところで、ディスシーン卿はなぜネイリストになったんですか？」

「侯爵になりたくなかったし。ネイル大好きだったから」

――はあ？　侯爵になりたくないだと？

　さらっと言われた一言が、僕には理解できなかった。

「私は四人兄妹で、上に兄が三人いるんだけどね。私がネイリストになるって言ったら、家族は皆賛成してくれたわ」

――そりゃそうだろうな。競争相手が一人いなくなるんだから。……ていうか、ライバルが三人しかいないのに侯爵を目指さないとか、腰抜けか？　最初から侯爵位は諦めたのか？　なら負け犬だな。

　ディスシーン卿は、ネイルをしながら身の上話をしてくれた。

　ディスシーン卿は、五歳のときに初めてネイルをした。そのときに、あまりの可愛さに衝撃を受けたらしい。

　以来、子ども用のマニキュアを塗っては、自分の爪に塗って遊んでいた。しかし、本格的に学びたくなり、ドラゴンの国一番のネイル人気店で十歳から修行を始めたそうだ。

　猛勉強とたゆまぬ努力により、ディスシーン卿は三十歳で店一番人気のネイリストになった。だが、他国のデザインを学びたくなり、グリフィンの国の名店に移籍して、二十年間修行を積んだらしい。

　僕は、衝撃を受けながらその話を聞いていた。

――つまり、四十年もネイル修行をしてるのか？　彼女にとっては、爵位を継げないことは烙印じゃないんだ……。ディスシーン卿は誇りをもって仕事をしているのか。こういう生き方もあるんだ。……なんてかっこいいんだ……。

　彼女を負け犬だと思った自分が、恥ずかしくなった。

「はい！　できたよ！　完成！」

　話をしている内に、ネイルが終わった。

――なんて美しいんだ……！

　完成した爪を見て、僕は息を呑んだ。

　それはまるで、爪の上に名画がのっているようだった。

　複雑に絡み合う蔓模様は芸術的。花びらは本物のような艶を持ち、見ただけで柔らかな感触なのだろうと分かる。

　自分の爪を見て、初めて気分が高揚した。

――これが修行の成果なのか！　彼女は天才だ！

「素敵です。ありがとうございます」

　僕が心からお礼を言うと、彼女は嬉しそうに笑った。その笑みは、職人としての達成感と誇りに満ちていた。

――なんてかっこいいんだ……。

　僕は生まれて初めて恋に落ちた。

◇◇◇　

　恋に落ちてから、僕は占星魔術と仕事により一層打ち込んだ。

――僕はディスシーン卿と結婚したい！　将来、公爵になって求婚したら喜んでくれるはずだ！

　僕はディスシーン卿に会いたくて、何度もネイルを予約した。予約は通常なら困難だったが、公爵家の権力と、自分の立場を使って予約枠を獲得した。

　それに、美しい男女にネイルをすることが大好きなディスシーン卿は、喜んでネイルをしてくれた。

　僕はネイルの施術時間に彼女と沢山お喋りをして、友人になることに成功した。

――恋心がばれたら、ディスシーンは僕をどう思うかな？　彼女はネイルにしか興味ないし、恋愛への関心はゼロだ。ひとまず、この友人関係を維持したい！　恋心がばれて、公爵になる前に振られたら嫌だ！

　そう思った僕は、欺きの魔術で自分を騙した。

――ディスシーン卿には惚れてない。彼女はただの友人だ。

　自分に暗示をかけて、彼女に会った。この程度の欺きの魔術であれば、体に負荷もかからなった。

――公爵になって、もっと実績を積んだら告白しよう！　身分も地位も実績もあれば、振られないはずだ。なんていったって、公爵夫人になれるんだし……！

　そんなことを考えていた矢先、事件が起こった。

　元々病弱だった第二王女の容態が悪化したのだ。

　彼女は高熱を出して、毎晩苦しむようになった。

「第二王女様は長くないかもしれません」

　そう、大医に告げられた竜王は激怒した。

「なんとしても治せ！　ムーンは私の愛する娘だ！」

　第二王女は、竜王からの寵愛を最も受けていた子どもだったのだ。

　しかし、病状は悪化するばかりだった。

　そんなときに、僕は第三王子に呼び出されて頼み込まれた。

「頼む！　星の力でムーンを救ってやってくれ！　可愛い妹なんだ！　昔から、『アメシストお兄様読み聞かせして！』って甘えられてたんだ。あいつが死んだら耐えられない。妹と争いたくなくて、後継者争いから降りたのもあるんだ」

「分かりました。ベストを尽くします！」

――苦しんでいる王女様を救いたい！　それに、成功すれば王家に恩が売れる！　公爵の夢に近づく！　やるぞ！

　僕は決心した。

◇◇◇　

　まずは、ベラに聞いた。

――第二王女様の病は、どうしたら治るのか？　そもそも治るのか？

　すると、ベラは囁いた。

――それは教えられない。だが、薬草で治る。

――薬草？

　不思議に思った僕は、質問の仕方を変えてみることにした。

――それはドラゴンの国の固有種の薬草か？

　ベラは今度は答えてくれた。

――そうだ。アマ地方に生えている。

――アマ地方の固有種の薬草ってことか。

　僕はさらにベラに聞いた。

――その薬草は、苦いのか？　辛いのか？　甘いのか？　酸っぱいのか？

　ややあって、ベラは答えた。

――苦い。

　僕はさらに対象を絞ることにした。

――その薬草は、明るい色をしているか？　暗い色をしているか？

――明るい色をしている。

――赤、黄色、緑、この三種類の色に薬草は該当するか？

――する。黄色の薬草だ。

――風邪薬に使われるか？

――使われない。

――解熱作用はあるのか？

――ある。

　僕は歓喜した。

――つまり、第二王女の病は薬草で治る。それはアマ地方の薬草で、苦くて黄色い薬草。しかも、風邪薬には使われないが、解熱作用がある薬草だ！

　僕はすぐに、竜王に報告に行った。

　竜王は即、医療チームを編成して、アマ地方の薬草を調べさせた。すると、該当する薬草が五種類あった。

　薬草が見つかった晩、僕はベラに質問をした。

――この五種類の中に、第二王女を治す薬草はあるか？

　ベラは囁いた。

――ある。しかし、どれかは教えられない。

　深夜だったが、僕は竜王に占星魔術の結果を報告しに行った。

　竜王は喜び、その日からどの薬草が効くのか研究が行われた。

　そして、五種類の内、ピルとテルーという名前の薬草が病に効くと分かった。

　ピルとテルーとその他の薬剤を調合し、新薬が作られた。その新薬で第二王女は回復した。しかも第二王女は、ドラゴンの姿に変化して、空を飛べるようになったのだ。

　竜王も、王妃も第三王子も皇太子も第四王子も、これには喜んだ。

　盛大な回復祝いの宴が開かれた翌日、僕は竜王に呼び出された。竜王の座る玉座の隣には、第二王女がいた。

　竜王は満面の笑みを浮かべて僕に言った。

「褒美をやろう。何がいい？」