貴族社会を奇策で殴る

3章 猫ですが、策士です

ep.19 猫ですが、あなたのために素敵な婚約者を見つけます

◇◇◇

　私は妖力を使い、スノーレディ邸周辺の貴族の情報を大量に調べた。

　スノーレディ邸は、貴族の邸宅が立ち並ぶ一等地に居を構えていたのだ。

　私は、ある貴族に目をつけた。

　人間界に来てから五日目。私は、散歩のふりをして、スノーレディ邸から三十分歩いたところにある屋敷に向かった。

　その屋敷の柵をすり抜けて、庭に入ると、木の枝をはさみで切っていた庭師が驚いて大声を出した。

「シャム猫だ！　どこの高位貴族の猫だろう？　迷子かな？」

　庭師は慌てて屋敷に入って行った。すると、身なりの良い赤髪の紳士が屋敷から出てきて、私に声をかけた。

「可愛い猫さん。どこから来たんだい？　迷子かな？」

「ニャー」

――迷子じゃありません！　スノーレディ邸宅から、わざわざここまで来ました！

　男性は微笑んだ。

「可愛い鳴き声だな。ちょっと首のリボンを見せてくれ」

　男性は私を抱き上げた。そして、私の首に巻かれているリボンに触れた。

　そこには、スノーレディ男爵家の家紋と、住所が記載されているのだ。

「ああ！　君はスノーレディ家の猫なんだね。だから、リボンに真珠の飾りがついてるのかな？　あの家はこの辺りじゃ有名だよ。贅沢が好きだってね」

――スノーレディ。評判悪いわね。

「それにしても、綺麗なオッドアイだな。羨ましいよ。僕は平凡な黒い瞳だからね」

　男性は私を抱きかかえると、優しく笑った。

「安心しなさい。迷子の君を送り届けてあげるから」

　男性がそう言ったときだった。赤髪黒目の青年が、屋敷から出てきてこちらに駆けてきた。

「父上！　シャム猫が来たって本当ですか？　僕、猫大好きなんです！」

　青年は、きらきらした目で私を見つめた。

「僕の名前は、リコ＝オン＝シバだよ。父上の名前は、リン＝オン＝シバ！　父上は伯爵なんだ。ここはシバ伯爵邸だよ。よかったら、何か食べていかない？　さっき料理長に聞いたんだけどね。新鮮な魚が手に入ったんだって！」

　リン伯爵――赤髪黒目の男性は楽しそうに笑った。

「おいおい。リコ。猫なんだから、自己紹介しても分からないよ。伯爵の肩書も、猫の前では無意味さ」

――リン伯爵。私、ばっちり人語は理解してます。

「父上！　シャム猫に魚をあげてもいいですか？」

「念の為、やめておこう。餌にはこだわっているかもしれない。それより、使用人に頼んでこの子をスノーレディ邸まで届けてもらおう」

――ちょっと待って！　私はそこの青年に届けてもらいたいわ！

　私は妖力を使い、精神干渉魔法を使った。すると、リン伯爵は発言を訂正した。

「いや、やっぱりリコが届けに行きなさい。貴族同士の交流は大切だからね」

「分かりました！　父上！　すぐに馬車を手配します」

◇◇◇

「そういうわけで、猫が我が家に迷い込んだので、お届けに参りました」

　リコが私を男爵夫妻に差し出すと、男爵夫妻は狂喜せんばかりに興奮した。

「わざわざシバ伯爵家の令息が届けに来てくださるなんて！　なんて親切なんでしょう！」

「よろしければ、お茶でもいかがですか？」

――男爵夫妻、伯爵家とコネを作りたいのが見え見えよ。青年相手にはしゃいで恥ずかしくないのかしら？

　リコは笑顔で承諾した。そして、男爵夫妻とお茶を飲み始めた。

　五分ほど経った頃。部屋の扉が開き、アンが現れた。

「あの……。はじめまして。お客さまにご挨拶しようと思って。アン＝デ＝スノーレディと申します」

　アンは緊張した顔で礼をした。リコは優しく微笑んだ。

「はじめまして。リコ＝オン＝シバです。迷子の猫を届けにきました」

　アンは控えめに頷くと退出した。すると、男爵夫人が口を開いた。

「申し訳ありません。せっかく伯爵家の長男のリコ様が来てくださったのに……。息子は今不在で挨拶できないんです」

「構いませんよ。もしかして、授業ですか？」

――このままだと、男爵夫妻とリコの会話になっちゃうわ。

「ニャー」

　私は鳴くと、リコのズボンの裾を噛んで引っ張た。

「こら！　来客になんて失礼を！」

　男爵が怒ったが、リコは笑い飛ばした。

「猫だから仕方ないですよ。可愛いですね。猫さん、僕を引っ張ってどうしたの？　どこかに連れていきたいの？」

「ニャー」

――そうよ！　ついてきて！

　リコは楽しそうに笑った。

「君について行ってみようかな」

　心配そうな顔をしている男爵夫妻は放って、私はリコを引っ張った。

「よければ、クレハと屋敷を自由にご覧になってください。私が案内させて頂きますわ」

　男爵夫人が立ち上がったので、私は精神干渉魔法を使い、発言を訂正させた。

「やっぱり、私たちはここにおりますわ。クレハと自由に見て回った方が楽しいかも。何かあれば、近くの使用人に申し付けてください」

「分かりました」

　リコは扉の外まで、にこにこしながらついてきた。

　私は裾を放すと、歩きだした。付いてこい、とときどきリコを見上げる。

　リコは楽しそうに笑いながらついて来た。

　私は、図書室の扉の前まで来ると、扉を爪でカリカリした。すると、扉が内向きに開き、アンが姿を現した。

「まあ。クレハ。どうした……？」

　アンは言いかけて、リコを見てはっとした。

「あれ？　リコ様。どうされたのですか？」

　リコはアンに微笑んだ。

「僕、このシャム猫についてきたんです。そしたら、ここまで連れてきてくれたんですよ」

「ええ？　クレハがリコ様を図書室に？」

　私は、本棚に向かって歩き出した。そして、一番下の棚にしまわれている一冊の本を爪で引っ張り出した。

「もう！　クレハったら。何をしてるの？」

　アンは優しく笑うと、本を手にとった。すると、リコがはっとした顔をした。

「その本、探偵ジャーロックシリーズじゃないですか！　僕、大好きなんです！　まさか、猫と趣味が合うとは！」

　アンは頬を紅潮させた。

「ええ！？　ジャーロックが好きなんですか？　私もなんです！　一話の毒蛇暗殺事件は衝撃でした！」

「分かります！　まさか、ターゲットが寝ている間に毒蛇を使うなんて思いませんでした！」

　アンとリコは、楽しそうに会話を始めた。

――やったわ！　ここまでは成功よ！

◇◇◇

　私は、周辺の貴族情報を調べた。そして、シバ伯爵家に目をつけた。

　リン＝オン＝シバ伯爵には、一人息子がいた。名前はリコ＝オン＝シバ。次期伯爵だ。

――男爵夫妻が伯爵をあてがいたいなら、別の伯爵を用意するまでだわ。……アンと歳が近くて、婚約者がいない男がいいわね。

　リコは最高の相手候補だった。猫好きで、優しく、探偵ジャーロックシリーズが大好きなのだ。

――アンはジャーロックファンだったわね！　これは使えるわ！

◇◇◇

　私は盛り上がる二人を、満足気に眺めていた。

けれど、心の中でアンに謝った。

――アン。ごめんね。私はリコを代わりの婚約相手にしたいけど、魔法でそこまでするのは無理だわ。私はまだ若いから、ちょっとした精神干渉魔法が限界なのよ。リコがあなたに一目惚れするような魔法が使えたらいいのに……。

　私の心配とは真逆で、アンとリコは話が弾んでいた。

　しかし、三十分ほど経った頃、男爵夫妻がやって来た。心配になり、様子を見に来たらしい。

　アンは両親に遠慮して、私室に戻ってしまった。

――私はあきらめないわ！　絶対に、アンとリコを恋愛に発展させたい！

◇◇◇

　その日から、私は毎日シバ伯爵邸を訪れた。

　伯爵夫妻とリコは私が来る度に喜んでくれた。三人は、猫が大好きらしい。

　私が伯爵邸を訪れる度に、リコは私をスノーレディ男爵家に届けてくれた。もちろん、リコが不在のときは無理だったが。

　リコがスノーレディ邸に来る度に、私はリコを連れ出してアンに会わせた。

　読書好きの二人は気が合い、毎回話が弾んでいた。

　人間界に来てから十五日目だった。

　その日も、アンとリコは本の話で盛り上がっていた。

　しかし、アンが急に泣き出したのだ。リコは驚いて、アンに理由を尋ねた。

「私、この本の主人公みたいに、自由に恋愛したいんです……」

　アンは泣きながら、理由を打ち明けた。話を聞き終わると、リコは驚愕した。

「ええ！？　アスカ伯爵と結婚？　それは酷い。彼は妻に冷たいことで有名ですよ！」

「私、どうしたら良いですか？」

　リコはしばらく考えると、口を開いた。

「よかったら、僕と結婚しませんか？」

――ええ！？　嘘でしょ！？

　横で様子を見ていた私の方が驚いてしまった。

「シバ伯爵家の方が、あちらの伯爵家より格上です。といっても、序列は二つしか変わりませんが。シバ家は伯爵家序列四十四位ですし。僕から父上に頼んでみますね」

「ええ！？　私と結婚！？　リコ様が？　なんで？」

　アンは困惑した顔をした。

　リコは優しく笑った。

「こんなに話が合う女性は他にいません。それに、あなたをそんな性悪伯爵に嫁がせたくないので」

「ありがとうございます……」

　アンは目を潤ませた。

――こんなにあっさり？　まじか……。

　私が仕組んだことなのに、私の方が呆然としてしまった。

◇◇◇

「という理由で、アンはリコと婚約しました。アスカ伯爵との婚約は破棄です。昨日、アンとリコの婚約が発表されました」

　私が誇らしそうに笑うと、マスターもチェーザマリー公爵もダータン伯爵もネルヴァー卿も驚愕した。

　ネルヴァー卿とダータン伯爵は顔を見合せた。

「まじかよ……。十五日で婚約成立させたわけ？　人間界に来たのは三週間前って言ってたよね。約二十日の大健闘？」

「信じられん……。いや、リコの気持ちは分かる。どうせ次期伯爵として誰かと結婚するなら、話をしていて楽しい女がいい」

　ネルヴァー卿は頷いた。

「確かに……。ついでにアンも救済できるしね」

　マスターは心配そうな顔で私に聞いた。

「でも、アスカ伯爵と揉めなかったんですか？　婚約破棄でしょう？」

「ああ。それは、スノーレディが賠償金を払って解決しました。男爵夫妻は、より良い伯爵家と縁ができるとノリノリで……。最後は金で解決です」

「成金らしいですね。でも、アスカ伯爵の面子が潰れません？　簡単に引いたんですか？」

「実は、多少は揉めました。でも、シバ伯爵家の方が格上なので引いたんですよ」

「なるほど…。でも、シバ伯爵夫妻はアンとの婚約を認めたんですか？　アンは男爵令嬢ですよ？　息子は次期伯爵。もっと良いお相手をあてがいたいと反対するのでは？」

「実は私は最初知らなかったんですけど……。シバ伯爵が事業で失敗して、借金があったんです。借金の返済を肩代わりしてもらう条件で、婚約は成立です」

「ああ。もしかしたら、リコの求婚目的はそっちだったのかもしれませんね」

　マスターが笑うと、チェーザマリー公爵が私に聞いた。

「それで？　困ってることってのはなんだ？　まだ解決してない問題があるんじゃないか？」

　私は表情を引き締めた。

「そうなんです……。実は……」