貴族社会を奇策で殴る

3章 猫ですが、策士です

ep.18 男爵令嬢を最悪な婚約から守ります！

「スノーレディ男爵一家ですよ」

　私が答えると、ネルヴァー卿が驚いた声で言った。

「ええ！？　男爵家！？　シャム猫飼ってる人間って、普通は伯爵以上か神官とかじゃん！　なんで男爵！？」

　すると、ダータン伯爵が肩をすくめた。

「知らないのか？　スノーレディ男爵の領地は小さいけどな。先代のときに金脈が見つかったんだよ。だから裕福なのさ。シャム猫代も払えるってわけ」

　ネルヴァー卿はぽんっと手を叩いた。

「なるほどね！　僕の顧客名簿にない家門だから、分からなかったよ」

　ネルヴァー卿がそう言うと、マスターがグラスを拭く手を止めて、私に微笑んだ。

「ネルヴァー卿は人間界でも人気デザイナーなんですよ。彼の偽装身分は大商人の甥のネルヴァー＝ンリップって設定です。皇女様がネルヴァー＝ンリップの大ファンなんですよ」

　ネルヴァー卿は誇らしそうに笑った。

「そうなんだよ。彼女、リボンとフリルが大好きなんだよね。腹黒い性格からは考えられないよ」

「まあ。デザイナー、ネルヴァー＝ンリップのお話が聞きたいですわ」

「それよりさ、僕はユリジェンヌ侯爵令嬢の話が聞きたいな。人間界でどんな感じ？　僕の話はその後でいいよ」

　マスターとチェーザマリー公爵とダータン伯爵も頷いた。

「私も詳しく聞きたいですね。なにせ、お祖母様から任されてるので」

「俺も気になる。なあ、ダータン？」

「ええ。何か困ってることはないか？」

「実は、あります。滞在先のスノーレディ家のことなんですけど……」

　私は、語り出した。四人は興味津々で身を乗り出した。

◇◇◇

――誰が私を買うかな？

　私はボールで遊びながら、わくわくしていた。

　私は、シャム猫の姿に変化して人間界に潜伏した。

　私のブリーダーの名前は、ヒナタ＝ハン。ぽっちゃりした体形の優しいブリーダーだった。

「おやつだよ。さあどうぞ」

「ニャー」

　ボールを転がしていると、ヒナタが私にささみをくれた。

――ささみ、美味！　人間界の食べ物っておいしいわね。

　私がささみをもぐもぐしていたときだ。

　金髪碧眼の女性と、青髪に茶色い目をした男性が部屋に入ってきた。

「いらっしゃいませ。お客さま」

　ヒナタはすぐに営業スマイルを浮かべた。そして、私を指差した。

「この子がこの前お話ししたシャム猫ですよ。純血のシャムは普通は両目が青いのに、オッドアイなんですよ。とても珍しいですよ」

　女性と男性は、私を見ると驚いた顔をした。

「オッドアイのシャム猫なんて、初めて見たわ。ねえ、あなた」

「ああ。右目がダークブラウンで、左目がスカイブルーだなんて、神秘的だな。これは、他の貴族に自慢できるぞ！」

　ヒナタはやんわりと微笑んだ。

「首都のブリーダーで、私の他にオッドアイの猫をもつ者は今はいませんよ。いかがですか？」

「ぜひ、買わせてもらうよ！　今すぐ買う！」

　男性は興奮した声で即答した。

◇◇◇

「さあ。ここが今日から君の家だよ」

　猫用のケースの中で、馬車に揺られて三十分。

　ケースにかけられた布が外され、扉が開かれたので、私は外に出た。

――なんだか成金くさい家ね。

　私の第一印象はそんな感じだった。

　リビングは、豪華なシャンデリアの明かりで照らされ、ところ狭しと美術品が並べられていた。

――こんなにビチビチにしないで、余白をとって配置した方が絵画も調度品も映えるのに？　ユリジェンヌ邸ではそうしてたけど？　そもそも、絵画に統一性、なさすぎない？

　そんなことを考えながら、私は部屋の中を行ったり来たりした。

　すると、部屋の扉が開き、十六歳くらいの女の子と十歳くらいの男の子が入室してきた。

「わあ！　その子がシャム猫！　可愛い！」

　男の子は私のところまでドスドスと駆けてきた。私は反射的に、ソファの向こうに隠れた。

「だめよ、タン。猫が怖がっちゃうわ。まずはそっと撫でてあげないと」

　金髪碧眼の女性は、愛しそうに男の子に声をかけた。男の子は女性にそっくりだった。

「はあい！　お母様！」

　男の子は元気よく返事をした。

　私はちらりと女の子を見た。女の子は、扉の近くでもじもじしていた。女の子は、青髪で茶色い瞳をしていた。顔立ちは金髪碧眼の女性にそっくりだった。

　私はなんとなく女の子が気になり、女の子の足元まで駆けて行った。

　すると、女の子は嬉しそうな顔をして、しゃがみ込むと私を撫でた。そのときだった。

「ちょっと！　お姉様だけずるいよ！　僕にも撫でさせて！　あっち行ってよ」

　男の子が怒った声を出した。

　すると、金髪碧眼の女性も言った。

「そうよ。タンに譲りなさい」

　青髪の男性も頷いた。

「そうだ。常に弟を優先するんだ」

　女の子は泣きそうな顔をすると、部屋から出て行ってしまった。

――は？　何この人たち？

◇◇◇

　私を買った金髪碧眼の女性と青髪に茶色い目をした男性は、スノーレディ男爵夫妻だった。

　 男爵夫妻の子どもは二人だ。一人は長女のアン＝デ＝スノーレディ。もう一人は長男のタン＝デ＝スノーレディ。

　普段は家族四人でスノーレディ領地で暮らしている。しかし、タンが首都の男子校に入学することになり、夫妻は首都に別邸を買ったのだ。

　つまりここは、首都の別邸だった。

　アンは寂しい子だった。タンが生まれる前は家族に可愛がられていたが、タンが誕生した瞬間、家族の関心はタンに移ってしまった。

　理由は、帝国では爵位は長男が継ぐもの、と決まっているからだ。

　私はカルチャーショックを受けた。化け猫の国では、爵位を継ぐのは男性のみだが、兄弟で一番優秀な者が爵位を継ぐ。

　悪魔の国では、爵位継承に性別は関係ない。ヴァンパイアの国、グリフィンの国、ドラゴンの国も同様だ。

　ちなみに、化け猫の国では、化け猫の魔王になれるのは女性のみだ。

――慣習が違うと、性別に序列がつくのね……。

　私は衝撃を受けた。

　タンはまるで、王様みたいだった。男爵夫妻はタンを溺愛し、どんなわがままも許していた。逆に、アンには関心が薄かった。

　アンはデビュタントしたばかりらしい。

　人間の貴族女性には婚期というものがあり、デビュタントをするとすぐに結婚相手を探しはじめるようだ。

　アンにはすでに婚約者がいた。相手はアスカ＝デ＝クラビット伯爵だ。

　屋敷の使用人たちが、伯爵と婚約が決まってめでたいと話しているのを聞いた。

　私は嬉しくなった。

――よかったわね！　アン！　伯爵は男爵より上よ！　上昇婚よ！　男爵令嬢から伯爵夫人になれるわよ！

　私はアンの出世を喜んだ。

――これで、アンは報われるわ！　今まで寂しい思いをした分、幸せになってね！

◇◇◇

　人間界に来て四日目。私はアンの寝室を訪れた。

――今日はアンと寝よう。タンも男爵夫妻も嫌いだし。

　私はリビングのキャットベッドで毎日寝ていた。タンは私と寝たがったが、私は拒否していた。

　私がアンの部屋の扉を爪でカリカリすると、アンは扉を開いた。そして、驚いた顔をした。

「まあ。クレハ。来てくれたの？　嬉しいわ」

　スノーレディ男爵は私に、クレハという名前をつけていた。

　アンがベッドに入ると、私はジャンプしてベッドにもぐりこんだ。

「嬉しい！　一緒に寝てくれるの？」

　アンは幸せそうに笑った。私はその笑顔に、暗い影を感じた。

「ニャー」

　私が頭をすりすりすると、アンは突然泣き出した。

「クレハ。聞いてくれる？　私ね、結婚したくないの」

――ええ！？　なんで？

「アスカ伯爵はね、デブで不細工で、高齢なのよ。六十歳なの」

――それは嫌だわ。男爵夫妻ってば、なんて奴とアンを婚約させてんのよ！

「アスカ伯爵は、今までに三人の妻と結婚してるわ。でもね、子どもができなかったの。それで、奥さんたちは離縁されたのよ。帝国貴族の男性は、子どもが産めない女を離縁するのよ」

――はあ？　最低最悪。帝国の文化、最低ね。女性をなんだと思ってるの？

「貴族の女性以外なら、仕事をしてるから一人で生きていけるわ。でも、帝国貴族の女性の就労は禁止なのよ。夫の庇護が生活の全てなの。離縁されたら、終わりだわ……」

　私は絶句した。

「アスカ伯爵は、パーティーで私を見初めたの。それで、両親に結婚を申し込んだわ。両親は二つ返事で承諾よ。スノーレディは成金の男爵家だもの。伯爵家との縁談なんて、手放せないわ」

――私が親なら、伯爵だろうと結婚させないわ。

「体調が悪いときでも、夫が求めてきたら応えないといけないんだって。私、嫌だよ！　あんな男に嫁ぎたくない！」

　アンは声を上げて泣き出した。

――アン！　安心しなさい！　私がなんとかしてあげるわ！　化け猫は飼い主を守るものだもの！