貴族社会を奇策で殴る

23章 次男チェーザレは、暗殺旅行で、史上八人目の色使いに覚醒する

ep.128 悪意と覚醒の瞬間

◇◇◇　

「息子が無礼を働き、申し訳ありませんでした！」

　父上は僕の代わりに頭を下げていた。その姿に、胸が痛くなった。

　ギョクリンお兄さまから事の次第を聞くなり、父上は一瞬で顔色を変えた。

　僕は説教をされ、父上に連れられて、ハノン公爵の元に再度謝罪させられに来ていた。

　部屋には、ソファに座るハノン公爵と、立ったまま謝罪する父上と僕の三人だけだ。

「チェーザマリー公爵に頭を下げられる筋合いはないかと。不愉快な発言をしたのはあなたの令息なのでね」

　冷え切った目でハノン公爵に見られ、僕は頭を下げた。

「本当に申し訳ありませんでした」

　ハノン公爵は僕から目を逸らすと、父上に微笑んだ。

「チェーザレの言う通りかもしれませんね。わざわざ向日葵園を貸し切らない方が良かったかも。

王城にも連れて行かない方が良かったかもしれない。

蚊が多い魔油の森に連れて行こうとしたことなんて論外。

そもそも、屋敷に招待しなきゃ良かったかな？　俺なりの親切だったんだけど。余計なことをしたね」

　ハノン公爵の一言一言が、僕を刺した。

「そこまで親切にして頂いたのに、不愉快にさせてしまい、本当に申し訳ありませんでした！」

――宰相の父上が、こんなに謝るなんて……。

　父上が顔を上げると、ハノン公爵は笑顔でソファを指し示した。

「二人とも、座ると良いよ。立たせたままなんて悪いからね」

　僕と父上が並んで腰掛けると、ハノン公爵は笑顔を消し、別人のように冷たい顔をした。

「十歳になれば、分別がつくだろう。ワルシャワ家のしつけがなってないんじゃない？　

最も、アヤナもギョクリンも素晴らしい後継者だから、チェーザレの資質と性格の問題かもしれないね」

「……息子にはよく言って聞かせます」

「失言をする前に、言って聞かせておくべきじゃない？　君の教育スタンスは、事後処理だったのか？」

「……本当に申し訳ありません」

「あまり恩着せがましい言い方はしたくないが……。俺はこんなにもてなしたんだよ？　

セツナのことは不幸な事故だったけどね。俺のせいにされたのは、好意を蔑ろにされたみたいで嫌だな」

「おっしゃる通りです。こんなに厚遇されたのに……。息子が礼儀知らずなのです。どうか、広い心でお許しを」

　いたたまれなくなり、僕は膝の上で強く両手を握りしめた。

　すると、ハノン公爵が僕を見た。

「ところでチェーザレは、公爵になりたいのかい？」

――な！？　なんで今、そんな話を！？

　僕は即座に気づいた。

　この場でなりたいと言えば、最高に気まずいことに。

――どうしよう……。父上には、公爵になりたいですって伝えてしまっている……。

「なりたいです……」

　僕は蚊のなくような声で答えた。

　すると、ハノン公爵は馬鹿にしたように笑った。

「へぇ。これがワルシャワ家の後継者レースですか」

　僕は唇を噛んだ。すると、父上が口を開いた。

「誰でも、失敗は犯します。今回、息子は絶対にしてはいけない失敗をしました。

失敗を教えて正すのが親の役目だと思っています。俺に免じてお許しください。よく言い聞かせますから」

「……そうか。なら、もしセツナが目覚めたら、セツナにも言って聞かせてあげてくれないか？」

「……セツナに？」

　ハノン公爵はゆったりと足を組み替えると、冷たく笑った。

「セツナは姉への礼儀を知らないようです。

アヤナが宰相になるとワルシャワは警戒されるから、自分が公爵に相応しい、アヤナはヴァンパイアの魔王様から嫌われている……というようなことを食事の席で言っていました」

「なんだって！？」

　父上はぎょっとした顔をした。

――は？　ハノン公爵は突然、何を言い出すんだ？

セツナはマラリアで苦しんで寝てるんだぞ！？

「俺も言われましたよ。俺が魔油の採掘権を分けたから、アヤナはますますヴァンパイアの魔王様に嫌われたとね」

「……セツナが、そんなことを言ったのですか？　本当に？」

「そうだよ。ギョクリンとアヤナに確認したら？　その場にいたからさ。そのときは聞き流したけどね。実は、内心では不愉快だったんだ」

「……すぐにアヤナとギョクリンに確認します」

「そうか。でも、話はセツナが元気になってからにしておやり。俺は苛立ったけど、それと義妹の回復を願う気持ちは別だよ」

　ハノン公爵は冷たい表情から一転、優しい笑みを浮かべた。

「まだ回復の兆しは見えませんが。青い色炎もありますし、専門家もついてます。俺にできることがあれば何でもしますので、気兼ねなく頼ってください」

「……ありがとうございます」　　

　父は深々と頭を下げた。すると、ハノン公爵は僕に微笑んだ。

「チェーザマリー公爵とアヤナに免じて、今回のことは水に流すよ。忘れるから、もう気にしないでくれ」

◇◇◇　

　部屋を出て回廊を歩き始めると、父上は急に優しい声を出した。

「今回の感情的な失言は問題だが……。失敗は誰でもするものだ」

――え？

　俯いていた僕は顔を上げた。

　父上は微笑んでいた。

「一度した失敗は、二度としないようにしなさい。でも、沢山失敗していいよ。してはいけない失敗も世の中には沢山あるけど……。

失敗から学べることも沢山ある。何か問題が起きたら、父親の俺も対処する。過剰に自分を責めすぎないようにね」

「……ありがとうございます。父上」

　僕は泣き出してしまった。父上は頭を撫でてくれた。

「セツナが心配だったんだな。リトもついてる。きっと良くなるよ……」

「はい……」

　僕が泣き止むと、父上は辺りを見回した。そして、誰もいないことを確認すると、声を潜めた。

「悪意ある者の前では、発言に慎重になりなさい。今回のように揚げ足をとられるからね」

「悪意……？」

　父上は急に視線を鋭くした。

　僕ははっとした。父上が公爵と宰相の顔をしていたからだ。

「そうだ。気づいていないのか？　ハノン公爵がチェーザレとセツナを疎んじていることに。いや、攻撃したがっていることに」

「……どういうことですか？」

「ハノン公爵はアヤナのためなら何でもやる男だ。アヤナが公爵になりたいなら、チェーザレとセツナは邪魔だ。いくらでも引きずり降ろそうとしてくるだろうね」

「ハノン公爵が僕たちを？　こんなにもてなしてくれたのに」

「心の中と表面的な態度は、必ずしも一致しない。……ハノン公爵に招待されて親密に過ごせば、そういうことに気づくかと思ったんだが」

　僕はびくりとした。これは、減点されたときの顔だ。

　急に、僕は違和感に気づいた。

　グリフィンの魔王様とお茶をしたときのハノン公爵――あのときの発言が、今になって妙に引っかかる。

――まさか、セツナに恥をかかせた？　無理して覚えなくていいってのもわざと？

「公爵になるなら、相手を見抜かないといけないよ。悪意ある者の前では、特に言動に気をつけなさい。細心の注意を払うように」

「……はい」

　急に、父上は渋い顔をした。

「それにしても……。今回は相手が悪すぎる。ハノン公爵はワルシャワだろうと気を使う権力者だ。子どもの相手にはきついな」

　そこまで言うと、急に、試すような眼差しを向けてきた。

「公爵になるということは、ああいう大物とも渡り合うということだ。分かったかい？　ワルシャワだからと普段からもてはやされるのとは、別物なんだよ」

――公爵になるって、こんなに大変なことだったんだ……。

◇◇◇　

　八月十四日の黄昏時になった。

　広い窓から差し込む光が、部屋をぼんやりとオレンジ色に染め上げていた。

　青色の色炎が染め上げた青い空間と、夕焼けの赤色がわずかに混じり合っている。

　部屋には沈黙だけが落ちていた。

　母上の青色の色炎のおかげで、セツナの熱は下がった。

　しかし、その呼吸は荒く、目を覚まさないままだ。

　刺されてから、すでに九日目になっていた。

　家族全員でセツナに付き添っていると、ハノン公爵と研究者が暗い顔で部屋に入ってきた。

　研究者は静かな声で父上に告げた。

「血液中のマラリアの量を調べたところ、致死量に達しています。明日まで持つかどうか分かりません……。お心の準備をされた方が良いかと……」

「なんてことだ……ああ！　セツナ！」

　父上はセツナの片手を両手で包みこんだ。その両目は潤んでいた。

「セツナ……親より先に逝ってはだめです……」

　母上がそう言って泣きながら崩れ落ちると、ギョクリンお兄さまが母上の肩を支えた。しかし、お兄さまも泣きそうだ。

　アヤナお姉さまも泣き出してしまった。

「セツナ……まだこんなに幼いのに……死なないでちょうだい……」

　アヤナお姉さまがしゃくり上げると、ハノン公爵はさっと顔色を変えた。そして、アヤナお姉さまを抱きしめた。

「アヤナ……大丈夫か？」

「大丈夫なんかじゃないわ！　セツナを喪うなんて、耐えられない！　ああ！」

――アヤナお姉さまが泣くなんて……。

　アヤナお姉さまが泣くところを、僕は初めて見た。

　気づいたら、僕も泣いていた。

――セツナ……。君を失ったら、僕はどうすればいいんだ……。

　もう、笑いかけてもらえないのだろうか。可愛い声を聞けないのだろうか。

――もう、セツナと話せないんだ……。冥界に行ってしまうんだ……。いやだ。いやだ。そんなことは耐えられない！

　胸をかきむしられるような心地がした。体が引き裂かれそうだった。

――セツナ！　お前を失いたくない！　愛してる！　

　そう思った瞬間だった。

　全身が、焼かれたかのようにかっと熱くなった。

　しかも、右手が異様に熱い。

「うわあああ！」

　熱した鉄を当てられるような痛みを右手に感じて、僕はその場にうずくまった。

「チェーザレ！　大丈夫か！？　辛いのは分かるが、落ち着くんだ！」

　父上がすぐに僕の側にしゃがみ込んだ。

「違う！　右手が……痛い！　ああ！」

　叫び声を上げたその瞬間だった。

　握り締めた右手が、今度は急に冷たくなった。

　手が一瞬で、氷になってしまったかのようだ。

――なんだ？

　握りしめた拳を開いた。そのときだ。

　手のひらに、小さな灰色の炎が宿った。

「え……」

　父上が息を呑んだ。次の瞬間、灰色の炎は勢いよく燃え上がった。

　右手が炎に包まれ、焔は生き物のように揺れ動いた。

　全員が、あっけにとられて僕を見ていた。

――なんだ……！？　この炎は！？