貴族社会を奇策で殴る

22章 末っ子マキュナは調香師で伯爵夫人

ep.117 パーティーで、公爵は伯爵を煽る

◇◇◇　

「ハノンから話しかけるなんて変じゃない？　アヤナ公爵令嬢とハノンは友人でしょ？　どう思う？」

　ザクロ公爵に聞かれて、私は上品に微笑んだ。

「さあ？　昔ジュースを奢ったガールがレディに成長したのでね。ちょっと興味を持ったんじゃないですか？」

「ハノンが他人に興味？　そんなことある？　しかも、ハノンは普段から、レディとはほぼ話さないよ。

ダンスパーティーだろうが、ハノンが気配を消してるのは有名な話じゃん？　どのパーティーに呼ばれても、透明人間みたいにただそこにいるだけだし。随分……」

　言いかけて、ザクロ公爵はわざとらしくはっとした顔をした。

「あれ？　そういえばハノン、気配消しの魔術使ってなくない？　さっき普通に姿が見えたんだけど？」

――やっぱりそこが気になるのね。

　スカーポリー侯爵は探るような眼差しで私の目を見た。

「魔油王とマキュナ＝ファル＝ワルシャワ公爵令嬢の組み合わせか。なかなか絵になるね。

そういえば、ハノン＝オン＝カノン公爵はまだ未婚だな？　そろそろ結婚しないのかな？　アヤナ公爵令嬢はどう思う？」

　魔油とは、人間界でいう石油のようなものだ。

　魔油は食用にもなる油だし、燃料としても使える。生活に欠かせない品だ。

　ただし、産出できる地域は魔界全土で五地域のみ。

　カノン領はその内、二つの地域を持っている。

――ザクロ公爵もスカーポリー侯爵も、あからさますぎるわ。

「さあ？　カノン公爵は喋るのが嫌いですし……。結婚はまだだいぶ先では？」

――カノン！　上手くやんなさいよ！

　私は心の中でカノンを叱咤した。

◇◇◇　

　俺は窓際のソファに近づくと、そこに座っている男に笑顔で声をかけた。

　彼は驚愕の表情でこちらを見ていた。

――こいつ、分かりやすすぎ。

　俺は開場直後からパーティー開場に潜伏して、こいつが来た瞬間から観察していた。

　この男は、マキュナ令嬢が入場した途端、彼女だけを見つめていた。目で追い続けていた。

「ダータン伯爵じゃないか。ワインを飲んで寛いでいるところを悪いが、そこの席を譲ってくれないか？　こちらの美しい令嬢と座って話したいんだ」

　俺がそう言うと、ダータン伯爵は慌てて立ち上がった。

「もちろんです。ハノン公爵」

　マキュナ公爵令嬢は困惑した顔で俺を見上げた。

「あの……。ソファなら、他にも空いてますよ？」

「ここのソファはさっき座ったら、座り心地が最高だったんだ。四人掛けだし、二人で話すには調度良いだろ？」

――何このダサい言い訳。まあ、仕方ないか。

「ええっと……そうですね」

　マキュナ公爵令嬢は腑に落ちない顔をしたが、ダータン伯爵に花のような笑みを向けた。

「ダータン伯爵、お久しぶりです。今日はアヤナお姉さまとパーティーに来たんです」

　俺は即座に笑顔を作った。

「さっき、俺からマキュナ公爵令嬢に話しかけたんだ。一目見た瞬間、話したくなってね。寛いでいるところを悪いね」

　顔色が僅かに変わったダータン伯爵から視線を外し、俺はマキュナ公爵令嬢を見た。

「久しぶりの再会だったから、どうしても話したくなったんだよ。初めて話したときの君は、なかなか印象的だった」

「まあ？　ほんとですか？」

「ああ。立ち話もなんだ。座らないか？」

「ええ」

　俺がソファを手で示すと、マキュナ公爵令嬢は座った。俺は彼女の隣に座った。拳一つ分の距離を空けて。

　ダータン伯爵は少し離れたところに移動した。

　彼はソファから歩いて七歩ほどのところにあるテーブルまで行くと、グラスを置いてフルーツをつまみ始めた。

　テーブルの皿の上には、苺やオレンジが美しく盛り付けられていた。

　様々な種類が用意されているから、ゆっくりと味わっているふりをするには調度良い。

――俺たちの会話、聞きたいだろうな。

　俺はあえて、大きめな声で話すことにした。

「なんだか、苺の甘い香りがするな」

「まあ！　分かりますか？　私、ラブベリーの香水をつけているのです」

「ラブベリーか。フクシェルの香水だな。アヤナが好きだと言っていた」

「お姉さまが！？　嬉しいです！　実は、私が調香した香水なんですよ！」

「そういえば、君はフクシェルの調香師なんだってね。香りを操るレディとは……。魅力的だね。さぞやモテるんじゃないか？」

「えっと……。そんなことありませんわ」

「そうなのか？　なぜ？」

「モテるって、アヤナお姉さまやエンナお姉さまみたいな女性でしょう？　二人は凄いですよ。エンナお姉さまは社交界のスター。アヤナお姉さまに惚れる男性も後を立ちません」

「他人と比べるのは良くないよ。君は美しいし、一目惚れする男だっているはずさ」

　俺は横目でダータン伯爵を見た。

　彼はカットされた梨を食べていた。

――そのまま、耳をよく澄ましとけよ。

　俺は心の中で薄く笑った。

「そういえば、ルージュナ公爵令嬢が四カ月後に第三王子と結婚されるそうだね。おめでとう」

「ありがとうございます！　ルージュナお姉さまと第三王子様は凄く仲良しなんですよ」

「そうか。ところで、アヤナ公爵令嬢も結婚を考えてるらしいな」

「ええ！？　そうなんですか？」

「アヤナなら相手に困らないだろうね。次期公爵候補だし。……実は、俺も最近結婚を考えてるんだ」

「え！？　ハノン公爵が！？　話すことが嫌いなんですよね？　結婚生活、大丈夫なんですか？」

　マキュナ公爵令嬢は零れんばかりに目を見開いた。しかも、大声を出したのだ。

　何人かの貴族がこちらを見た。そして、ぎょっとした顔をした。

「嘘！？　あれ、ハノン公爵よ！？」

「気配消しの魔術を使ってないわ！」

「一緒にいらっしゃるのは、マキュナ公爵令嬢か……。なんで話してるんだ？」

　囁きとどよめきが徐々に広まっていくのを感じたが、俺は気にしないで続けた。

「実は、話していて楽しいレディを見つけたんだ」

　俺はうっとりと笑った。頭の中に、愛する女性の顔を思い浮かべながら。

「もうお相手がいらっしゃるんですか！？」

「そうなんだよ。世界一美しくて賢いレディさ。優しいところもある」

　事実だが、マキュナ公爵令嬢のことではない。

――さて、ダータン伯爵はどうかな？

　ちらりとダータン伯爵を見た。彼は少しだけ青くなっていた。しかも、こちらを見ている。

――もう気になって仕方ないってか？　よし、アヤナの作戦のあれをやるか。

「あれ？　髪に花びらがついてるよ。馬車を降りたときについたんじゃないか？」

「え？　どこですか？」

　マキュナ公爵令嬢は慌てて髪を触った。

　当然、ハーフアップの髪には花びらなんてどこにもない。

「ここだよ」

　俺は右手を伸ばして、耳の近くの髪に触れた。

　その瞬間、袖口に仕込んでいた黄色い花びらを手の中に落とした。

　遠巻きに見ていたレディたちから、黄色い声が上がった。

「はい。とれたよ。今はゴルッシュフラワーが満開だからね。俺も馬車を降りたときに、肩に花びらがついたんだ」

「そうなんですね。ご親切にありがとうございます。ところで……あの、聞いてもいいですか？」

「ん？　なんだい？」

「ハノン公爵のお相手の方ってどなたですか？」

「実は、まだ想いを告げてないんだ」

「そうなんですか！？　ハノン公爵ほどの方なら、即決OKでは？」

――マキュナ令嬢！　ナイス発言！　ダータン伯爵を煽るには十分だな

「君には教えるけど……。これから真剣交際を申し込むつもりなんだ。でも、相手は内緒さ。すぐに分かるよ」

　すぐに分かる。そのひと言を微妙に強調した。

――うん。まじで嘘は言ってない。ダータン伯爵の解釈の問題だ。

「そうですか……。魔油王で序列一位公爵のグリフィン、ハノン公爵が告白……。社交界に激震が走りそうですね。ハノン公爵は粋がある方ですし、きっと上手くいきますよ！」

「ありがとう。そうだ、何か食べないかい？　朝ご飯をあまり食べなかったから、ちょっと小腹が空いてきてね」

　辺りを見渡す。そして、ダータン伯爵のいるテーブルに目を留める――演技をした。

「おいしそうなフルーツだな。白ワインもあるし、一杯飲もうかな？　君も飲むかい？」

「いいえ。大丈夫です。でも、苺だけ食べたくなっちゃいました。美味しそうですね」

　マキュナ公爵令嬢はにっこりと笑った。俺は優しく笑い返した。

「とってくるよ。ちょっと待ってて」