貴族社会を奇策で殴る

22章 末っ子マキュナは調香師で伯爵夫人

ep.116 アヤナお姉さまの恋の陰謀

◇◇◇　

「卒業おめでとうマキュナ。頑張ったな」

「ダータン伯爵！　ありがとうございます！」

　卒業式が終わると、ダータン伯爵がチューリップの花束を持って迎えに来てくれた。

「今日まで頑張れたのは、ダータン伯爵のおかげです！」

「そんなことないよ。マキュナが頑張ったからさ」

　嬉しさのあまり抱きつくと、ダータン伯爵は優しく抱きしめ返してくれた。

　マインも見送りに来てくれた。

「卒業おめでとう！　これ、私が自由課題で作った石鹸よ。良かったら使ってね」

　そう言って、袋いっぱいの石鹸をプレゼントしてくれた。

　マインは物作り科に進学していた。通常なら今年で卒業だが、あと三年は学校に残り、今度は香料専門科に進学するそうだ。

「マイン！　頑張ってね！　今日までありがとう！」

――魔界に帰ったら、皆は私のことを忘れちゃうんだ……。マインの中からも私は消えるんだ……。

　寂しくなったが、私はマインに笑顔を向けた。

　そして、石鹸の袋を握りしめた。

――絶対に、一つは使わないで残して永久保存しよう！

　後にその石鹸は、お金では買えない私の大切な宝ものになる。

◇◇◇　

　魔界に戻ると、私は香水ブランドフクシェルの調香師になった。

――よし！　素敵な香水を沢山作るぞー！

　やる気がある私を、先輩調香師は熱心に指導してくれた。

　魔法を使った香水の作り方から珍しい植物のブレンドまで、色々と丁寧に教えてくれたのだ。

　フクシェルは父のブランドで、私は公爵令嬢だ。けれど、フクシェルの調香師たちは誰も私を特別扱いしなかった。まだ幼いのに、子ども扱いされることもなかった。

　充実した日々を過ごしていたが、すぐに心にガタがきた。

――ダータン伯爵に会いたい！

　原因はそれだった。

　毎日彼に会い、学校での出来事をつまびらかに報告する内に、そんな日常が当たり前になってしまっていた。

　彼の笑顔を見て、今日あったことを報告したかった。

　けれど、ダータン伯爵は週三日は人間界で皇帝に、週三日は魔界で悪魔の魔王様に仕える方だ。

　ヴァンパイアの国から悪魔の国までは魔道で二十時間かかる。

　会いたいからと言ってすぐに会えるわけでもない。

――研修期間が終わったら、会いたいって手紙を出そう！　それをモチベーションに頑張るぞ！

　心に決めると、さらに熱心に研修に打ち込むようになった。

　しかし覚えることが多かったので、研修時間は予定より長びいた。気づいたら十二月になっていた。

　その間、ダータン伯爵も私も忙しかったので、一度も会えなかった。

　けれど、私の誕生日の十一月一日にはダータン伯爵から誕生日プレゼントが届いた。四つ葉のクローバーの模様のひざ掛けだった。

　大きめのひざ掛けだったので、私はそれを毛布代わりにして、毎晩眠った。

　ようやく研修期間が終わると、ダータン伯爵に手紙を書いた。

　返事はすぐに来た。ダータン伯爵も久しぶりに会いたいと言ってくれたのだ。

◇◇◇　

「ダータン伯爵！　会いたかったです！」

　再会するなり、私はダータン伯爵に抱きついた。彼は笑って受け止めてくれた。

「俺も会いたかったよ。学生時代は毎日会ってたのにな」

　ダータン伯爵は、ヴァンパイアの国までわざわざ来てくれたのだ。

　私たちはレストランで食事を楽しんだ後、美術館を三つも巡った。

　けれど、楽しい時間はあっという間だった。すぐに、ダータン伯爵が帰国する時間になった。

「じゃあね、マキュナ。香水作り、頑張って。マキュナならきっと良い香水が作れるよ」

　そう言って、ダータン伯爵は馬車に乗り込もうとした。

――行かないで！

　広い背中に抱きつきたくなった。でも、できなかった。

　再会したときは彼に抱きついたのに、なんだか恥ずかしくなってしまった。

　その瞬間、気づいてしまったのだ。

――ああ！　私、ダータン伯爵が好きなんだ！

◇◇◇　

――人気調香師になって、私が作った香水をプレゼントして告白しよう！

　私は決心した。そして、商品開発に打ちこんだ。

――もしダータン伯爵が恋人になったら、こんな香りを嗅いでもらいたいな……。

　彼のことを思い浮かべるだけで、調香技術に磨きがかかった。

　得意のフルーティー系香水の研究に打ち込み、ターゲットをデートする女性に絞った。

　私は社交界にも頻繁に行くようになった。レディたちに試供品を試してもらい、その場で感想を聞くことができるからだ。

　フクシェルが有名ブランドなのと、私が公爵令嬢だったこともあり、皆が快くモニターになってくれた。

　この香りは好き。これは嫌い。こういうときにつけたい。もっとこうして欲しい。

　そういったフィードバックが、私の成長を後押ししてくれた。

　私は急速に調香の腕を上げた。

　十六歳になったときに、ついに私はヒット商品を生み出した。

　甘酸っぱくて新鮮な苺の香りをメインにした香水、ラブベリーシリーズが大ヒットしたのだ。

　自信をつけた私は、ウッディ系やグリーン系の香水の研究にも打ち込むようになった。

　他の調香師仲間とも協力して商品開発をするのが、楽しくて仕方なかった。

　時が経ち、私は十九歳になった。

◇◇◇　

「悪魔国の王城パーティーの招待状？」

「そうよ。一緒に行きましょうよ。ダータン伯爵も来るんですって。二人、仲良しでしょ？」

　マキュナはぱっと笑顔になった。

「行く！　行きたい！　アヤナお姉さま、一緒に行こう！」

――分かりやす……。

　純粋な妹は気づかないだろう。

　私が主催者に頼んで、わざわざ招待状を二枚にしてもらったことに。

「で、いつ告白するの？」

　私がストレートに聞くと、マキュナは飲んでいた紅茶を吹き出した。

「ええ！？　なんで分かったの！？」

「逆になんで分からないと思うのよ。三カ月に一回、デートしてるじゃない？　その日はうきうきで帰ってきてるわよ。ていうか、彼のこと話すときの顔で一発よ」

「デートじゃないもん！　一緒にご飯食べて、観光してるだけだもん！」

「ふーん。ダータン伯爵はわざわざ二十時間かけて、ヴァンパイアの国までマキュナに会いに来てくれるのに？　毎年誕生日プレゼントもくれるのに？」

　マキュナは真っ赤になった。

「告白……はまだ先かな……。もっと素敵な香水を作ってから、彼にプレゼントするの。そのときに言う」

「何悠長なこと言ってんのよ。権力者たちに重用される序列一位の書聖伯爵よ？　超美形だし、あいつがどれだけモテるか知らないわけ？　さっさと告白しなさいよ」

「ダータン伯爵、モテるの？」

　マキュナの顔が、急に不安でいっぱいになった。

「そうよ。でも、結婚する気ゼロらしいわよ。爵位目当ての女がうざくて、パーティーだと既婚女性としかダンスしないんだって。未婚令嬢はけんもほろろよ。あなた、特別枠よ」

「……だって、小さいときから可愛がってくれてたし。でも、全然女性として見られてない気がする」

――そんなこと、ないと思う。

　マキュナを家まで送ってくれたときのダータン伯爵の目は、好きな女を見る目だった。

――ダータン伯爵は、家格を気にしてるのかしら？　

なら、自分から告白を遠慮するのも自然ね。　それなら、マキュナから言い出さなきゃ関係は進展しないわよ。

　可愛い妹の結婚相手にふさわしいか調べるために、私はダータン伯爵の情報を集めた。

　結果は合格。そもそも、マキュナの恋なら応援してあげたい。

――パーティーで、一芝居打ってやりますか。

◇◇◇　

　会場に入ると、貴族たちが一斉に私たちを見た。

「見て。ワルシャワ家のご令嬢方よ」

「美しいわね……」

「竜王家の姻戚だぞ。三女のルージュナ公爵令嬢と第三王子様が結婚なさるからな」

　ひそひそ声が聞こえてきたが、私は特に気にしないで辺りをきょろきょろ見回した。

――ダータン伯爵、いるかな？

　すると、アヤナお姉さまが私の手を引いた。

「まずはこの会場で上位の有力貴族たちに挨拶よ。私が紹介してあげるから付いてきなさい」

――アヤナお姉さま、頼もしすぎ！　でも、早く終わらせてダータン伯爵と話したい！

◇◇◇　

「わざわざ人間界で五年も学ばれてたのですか。　その経験も、ラブベリーシリーズの開発に活きているんでしょうね！」

「ありがとうございます……」

――話、長いな。早く終わらせたい……。

　ある程度挨拶回りを終えた私とアヤナお姉さまは、二人の男性とお喋りしていた。

　一人は悪魔の魔王様の第一夫で宰相のザクロ公爵。もう一人は第三夫で魔王様の書記官のスカーポリー侯爵だ。

――お姉さま、人脈、えぐいって……。

　先ほどから、超大物たちと立て続けに話している。そろそろ緊張で疲れてきた。

「ところでマキュナ……」

　お姉さまが言いかけたときだった。

「あれ？　マキュナ公爵令嬢じゃないか？　久しぶりだね」

　背後から美しい声が聞こえ、私は振り返った。

　そこにいたのは赤銅色の髪と、銀色の瞳を持つ美男だった。

――なんか、見覚えのある男性だな……。誰だろ？

　私は急にはっとした。

「あなたは、グリフィンの国のハノン＝オン＝カノン公爵！？　お久しぶりです！」

「ああ。月日が流れるのは早いね。あのとき君は七歳だったっけ？」

　ハノン公爵が微笑むと、スカーポリー侯爵が驚いた顔で私に聞いた。

「ハノン公爵と知り合いなのかい？」

　ザクロ公爵も興味深そうに目を細めた。

「ハノンから話しかけるなんて。珍しいこともあるものだな」

「えっと……。私とハノン公爵はバー・ゴスメーデで会ったんです。そのときにジュースを奢ってもらいました」

「そうなんだよ。今君はいくつだい？」

「十九です」

「十二年前か。感慨深いな。よかったら、あっちのソファで俺と少し話さないか？」

　ハノン公爵は静かに微笑んだ。

　お断りする理由もないので、私は頷いた。

「まあ。良かったじゃない、マキュナ。お話してきなさい」

　アヤナお姉さまは軽く私の肩を叩いた。