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龍。

「こっち、この中だよ唯月！」

「ふむ。鍵がかかっているな。壊すか」

「ダメだよ唯月！！　壊しちゃだめ」

「しかし、この中なのだろう？」

「もう、物は壊しちゃったらもう治らないんだよ？　ダメ、ダメなの」

「ではどうする？」

「うん、ちょっと試してみる」

　唯月に抱かれたままだった小凛。彼の腕からするするっと逃れ降り、そのまま入り口の鍵穴を覗き込む。

「これなら――」

　女官の装いになっていたのが幸いしたか、髪をまとめてあったピンを一本抜くと、それを少しだけ曲げ鍵穴に差し込んだ。

　鍵の中の様子は精霊たちが教えてくれる。

　だから。

　指先を器用に動かすと、カチン、と鍵が開く音がした。

「開いたよ、唯月！」

　振り向き唯月をみる。多分、顔がだいぶんと綻んでいるのがわかる。

「ああ、器用な物だな」

「ふふ。精霊が助けてくれるから」

「そうだな。お前はあれらに愛されているからな」

「え？」

「お前ほど、精霊たちに愛されているものもいないっていうだけの話だ」

「そうかな？　でも、ありがとう」

　ほおがにやける。

　でも、今はそんな気持ちになっている場合じゃなかった。

「急ごう。中にきっとあの綠桜さんと龍玉がいる」

　中に飛び込むと、奥の部屋に綠桜がいたのがわかった。

　しゃがみこんで、放心している？　

「綠桜さん！」

　小凛は駆け寄って、そう声をかけた。

　綠桜はお腹に龍玉を抱えている。

（って、これ、もう産まれそう）

　花蓉の言葉を思い出す。

　この龍玉には、先代花蓉の子供の魂が宿っていると。

　龍帝と、花蓉妃の子。次代の龍帝となるべく産まれてくるはずだった子供が。

　龍玉の毒はキュアが随分と浄化してくれている。

（キュアだけで、どうやって？）

　一瞬そんな疑問も浮かんだけれど、考えている余裕はなかった。

「ああ、天使か。その格好もやっぱり似合うな」

　こちらに顔をあげ、綠桜はそうはっきりと言った。

　放心、しているのとは違う。

　彼は望んでこうしている？

（どうして？）

「綠桜さん、それは危険です。離して」

「ん？　まさかお前まで邪魔するのか！？」

「え、邪魔？　ううん、私はただ……」

「いい、ほっといてくれ。俺は……」

「ああ、ダメだな」

「え？　唯月？」

「こいつはダメだ。もう完全に龍玉に取り憑かれてる」

「取り憑かれてるって……」

　唯月は綠桜を見据え、言った。

「――龍玉が宿主としてこいつを選んだということだ」

「だって、そんなの！」

「人の手には余る龍玉を、このままにしておくわけにはいかない！」

　唯月の瞳が真紅に変わる。右手を掲げ、そこに真那を集めて。

「まあいい！　無理矢理にでも“それ”を回収する！」

　唯月の右手に光が集まって、それはくるくる、くるくると螺旋となった。

「だめ！　唯月！！　待って！！」

「いや、待たぬ。これはこの場で回収するしかないのだ！」

「うだうだうるせー。これは俺のだ！　誰にも渡さねえ！！」

　振り向き、唯月の顔をキッと睨む綠桜。

　その時だった。

　龍玉が、ピカリ、と、またたいた。

　◇◆◇

　その時、紫微城全体が揺れた。

　綠桜の抱えていた龍玉が激しく瞬き、天へと伸びる。

　龍だ。

　龍が昇っていく。

　どうして。

　後宮のどこからもそれは見えた。いや、紫微城全体からか。

　人々はその異変に驚愕し声をあげた。

　龍の影は光となって天に昇りつめる。

　次の瞬間、夜の空に漆黒の龍の姿が浮かび上がった。

　香嬪宮を起点に天空に伸びる巨大な龍は、ギロリと地上を睨め付け、その場に鎮座する。

　それは、漆黒の、闇よりももっと黒い、龍の形。

　月がなければ夜の空に溶け込んでいたかもしれなかった。

　◆◇◆

　バリバリという音と共に納戸の天井が破れ、香嬪宮が騒然となっている。

「一旦引くぞ」

「え、だって」

「このままでは面倒だ。掴まれ」

　小凛を抱きしめると、そのまま宙に浮く唯月。

　納戸の屋根の上まで飛ぶと、すたんと着地し呼ぶ。

「こい！　飛飛(フェイ)！」

　どこに隠れていたのか。その声に呼応するようにバサリと大きな羽音を響かせ現れる、大梟。

　来た時と同じようにその脚に掴まると、大空に舞い上がる。

「綠桜は――」

「あれは龍に呑まれた。あれを孵す糧となったのだろう」

「ううん、違う、ほら、みて、龍のおなかのところにキュアがみえる。キュアが繭のように何かを護ってる。綠桜はきっとあの繭の中だよ。まだ、生きてる！」

「そうか」

「助けよう、唯月。綠桜を助けなきゃ」

「今は無理だ。一旦引く」

「そんな、唯月」

「なに、出直すだけだ。玉后宮にいくぞ」

　◆◆◆

「陛下！　不測の事態に備え、紫微城全体への兵の配置が終わりました。あとは後宮ですが……」

「そうか」

「どうか後宮への兵配備の許可を頂けませんでしょうか。あれは後宮上空にあります。このままでは何も手が打てません」

「後宮上空か。将軍、あれは其方の娘、香嬪妃の宮殿から伸びているではないのか。龍玉を盗みおったのは其方の手のものであったということか」

「何をおっしゃります、大臣。そもそもが花蓉宮の管理不行き届きなのではないですかな。あのような闇の龍が孵るほど魔素が溜まった龍玉など、誰が欲しがるというのでしょう」

　紫微殿の帝の間で言い合う柳儀耀大臣と孫武威将軍。政を司る柳家と武を司る孫家はこの華国の両輪。

　その二人が言い合う姿を龍帝は冷めた瞳で眺めて。

「とうとう、産まれたのだな……」

　龍帝はそう、小さく呟いた。