落ちこぼれ公爵の守り獣

番外編２

後日談 世界を広げろ その７

　♢

　あれから日が経った。

　守護獣についてはなにも進展はないけれど、私はあの騒動の翌日にラースと一緒に街を回ってお礼を伝えにいった。……ラースに「行くぞ」って連れ出されたから、仕方なく。

『おお！ 元気そうだな、よかったよかった！』

『盗賊捕まえたサルヴェルとラースに見つけてもらったんだって？ 遭遇しなくてよかったなあ』

『もう迷っちゃだめだよ？ 迷子になりそうだったらあたしらに聞きな！』

『ははっ。迷子になっても総出で探してやるさ！』

　……私、迷子になったって思われてるんだけど。

　ちょっといらっとしてラースを睨みつけたらわざとらしく逸らされた。絶対スワダント商会の奴らの仕業だわ。

（にしても、本当に人間も獣人も声をかけてくるんだから）

　お礼に回ったときのことを思い出してため息が出る。

　でも、体は動かす。今は商会内の荷物の整理中。納品日の近い物を出したり、午後に持っていく物を荷馬車に積んだり、皆も動き回ってる。

「おら嬢ちゃん。もう二箱くらい乗せねえと終わんねえぞ」

「乗らないわよ」

　この腕で運べるのは一箱だけなの。筋肉だらけの人とは違って箱を重ねて四箱も五箱も持てないの。

「いきなりごめんだけど追加注文入りましたあ！」

「そういうの安易に引き受けるなって言ったじゃない！」

「はいっ、今日も嬢ちゃんの元気いただきましたあ！」

　は、腹立つ……！

　言うだけ言って逃げだす男に怒ってると、なんでかどいつも笑うからまた腹立つ。

　腹立たしくなりながら荷物を運んでたとき「嬢ちゃん」って声をかけられた。

　山積みの紙の山に囲まれてるヒュリオス。商会の一人が「ヒュリオス今日それ終わらせるまで寝ちゃだめね」って言って、ヒュリオスが「……マジか」って絶望してたのは今朝のこと。

（山、あんまり減ってないわね）

　あれじゃ今日は寝られないんじゃない？ ヒュリオス、最近隈がひどいわよ。手伝ってあげない――……違った。手伝えないの。私新入りだから。

「なに？」

「嬢ちゃんの守護獣の件だが、辺境領(こっち)へ来る前、王都で最後に守護獣顕現させたとき、何かしたか？」

「なにかって……」

　最後に守護獣を顕現させたのは――……。

「……ロザロスの…」

「えーっと、公爵様？ 奥様？」

「……」

「あ、うん。その顔は奥様だな」

　勝手に読み取らないでほしいわ。合ってるけど。

　ヒュリオスの目が「で？」って言いたげに私を見てる。他のメンバーも気にしてるように私を見てるのを感じる。

「…………た…」

「ん？」

「……攻撃、しかけた……」

「「「……」」」

「嬢ちゃん……――あの奥様に攻撃とか、やるな」

「奥様一度見たことあるけど、ありゃ手出ししたらやべえって人だろ。やるな」

「感心したふうに言わないで！ してないわよ！ してやろうかって――……思っただけで、でも！ 守護獣がしなかったの！ がくがく震えて！」

　どいつもこいつもしみじみとした変な目をこっちに向けないで！

　私が声を大に言っても全然堪えた風がない。どいつもこいつも、私が口利いてやるようになった途端親しすぎるのよ。私貴族なんだからね。

　大きく息を吐いてると、ドンッて音がして視線が向いた。

　ヒュリオスが、机に頭を打っていた。

「ちょっ、なにやってるの！？」

「いや……。嬢ちゃんのこの件、ちょっと奥様に知恵借りるわ」

「はあ！？ なんで！」

　嫌よあいつにだけは知られたくない！

　是が非でも止めてやろうって口を開こうとする私に、ヒュリオスは顔を上げて私を見る。

「獣人ってな、守護獣に詳しいんだ」

「……なんでよ。獣人は守護獣なんて持たないじゃない」

「そう、持たない。でも詳しい。ロザロス公爵様の守護獣知ってるか？」

「ええ」

「あれ、獣人は気づいてた。公爵様自身が守護獣を知るより先に」

「は……？」

「獣人と守護獣ってなにか繋がりがあるんじゃねえかなって、俺は思ってる」

　獣人が守護獣と……？ でも、ならなんで獣人は守護獣を持たないのよ。

　よく解らない。でも、もしそうなら、あの女がなにか知ってる可能性はある。――あの女、獣人たちの頂点に立つ王族の姫だもの。他の奴らが知らないことを知ってる可能性は、ある。

「……つまり、あの女が何かした、ってこと？」

「いくら獣人でも他人の守護獣にどうってことはできないと思うが、あの奥様だから。なんか知ってるかもしれない」

「……分かったわ。手紙でも書くの？」

「ああ。早馬飛ばして聞いてみる。それから……」

「？」

「家族に手紙、届けたいなら届けるけど、どうする？」

「！」

　身体が固まって、でも胸の内には喜びが生じる。……自分のことなのに、どこか離れたものをみるように、そう感じた。

　おじい様やお父様、お母様に手紙……。書きたい。

　書きたい。けど――……。

「今はいいわ。でも……元気にしてるってくらいは伝えたいから、あなたが何か書いておいて」

「……。あいよ」

　どうしてか、ヒュリオスは微かに口端を上げて了承した。

「おい、新入り」

　商会の扉から顔を出したのは、私の教育係のラース。

　今日は朝早くからあちこち出てて姿を見てなかった。……いいんだけど。どうせ商会内の仕事だし。

「その呼び方、どうにかならないの？」

「今はならないな。それより出るぞ」

「……今日はどこ？」

　毎日あちこちへ行く。それは……少しだけ新鮮で、悪くない。

　最近そう思えるようになってきた。

（知らないことを知るって、こういうことなのよね。きっと）

　知らない人と会うこと、一から関係をつくること。獣人と話をすること。荷を仕入れること。交渉すること。売るための手段。

　知らないことが、私には山ほどある。

　荷積み作業を止めてラースの側へ行くと、彼は身を翻しながら私を見て言った。

「市場と砦、ファルダの商隊と交渉。突っ立ってないで学べよ」

「分かってるわよ」

　これまでずっと立ってるだけで学ぶつもりもなかったから、私がなにも学んでないって知ったラースが「おまえの教育計画を見直さなきゃならなくなっただろうが」って怒ってた。……声を荒げないから、怒ってるときのお父様みたいで、ちょっと苦手。

　怒られるのは嫌だから、学ぶ。

　勉強は嫌いじゃない。淑女教育だって、侯爵家の娘として相応しくあるために頑張った。

　だけど商人のいろいろなんて貴族教育にはなかったことだから、正直、分からないことが山ほどある。

　でも、本を引っ張り出してるとラースだけじゃなく商会の他のメンバーもいろいろ教えてくれる。……そういうお人好しばっかりなのよね、スワダント商会って。

「私が学べる仕事をしなさいよね」

「不足だらけがよく言う。ちっとは知識つけてから言え」

　鼻で笑うようにそう言ってラースが荷馬車に乗り込む。その隣に私も乗った。

　すぐに荷馬車が出発する。

　今はもう、この乗り心地の悪さもあまり気にならない。