落ちこぼれ公爵の守り獣

第二部

４０，花の意味と涙の決意

　言葉が、震える。

　泣いちゃいけないのに、視界が滲んでしまう。

（だめ。だめよ。今泣くなんて許されない）

　――私が、許せない。

（シルティ様……。顔色が悪い……。それに、唇も少し色が悪い気がするわ……。熱はない……かな……）

　心配になって、不安になって、仕方ない。

　だから思わず、控えているメイドの二人に問う。

「熱が出たりはしていない？ 痛みとか……気分が悪そうだとか……苦しんでいらしたりしない？ なにか食べ物は口にできている？ 意識は戻っていないの？」

　続けざまに問うてから、はっとした。

　リアンは少し驚いたような顔をして、年上のメイドは落ちついた表情で答えてくれる。

「熱はございませんが、時折苦し気なお顔をされておられます。意識はうつつで、粥を少しだけ召し上がられましたが……まだ、胃が受け付けぬようで」

「そう……。なにか……果物を潰してみるのはどうかしら。あ、いえ。毒を出さなくちゃいけないから、薬が先ね。だけど体力が落ちては体も回復できないかもしれないし……」

　なにか、なにか、私にできることはないの……？

　今の私はなんのお役にも立てない。医師の手配だって侯爵家からであって、私ができることは、あるようでない。……ひどく無力感を覚える。

（私、結局シルティ様に守られてばかり……。ご恩返しがしたいのに、なにも――……）

　自分が、あまりにも無力だ。嫌になる。

　このまま消えてしまいたい。私はシルティ様にも、旦那様にも、迷惑をかけることしかできていない。

『あんたみたいな女がおじい様に嫁ぐなんて我が家の恥よ！ おじい様をたぶらかすなんてはしたない！ 汚らわしい！』

　耳に蘇る音。

（……解ってます。私だって、そう思います。私は迷惑をかけることしかできない、侯爵家の妻になんて、最初から相応しくない女です）

　傾くことができない。真ん中に立っていないといけないのに、私はそこで蹲るだけ。

　守られて。なにもできない。

「シルティ様……ごめんなさいっ……。ごめんなさいっ……。私っ、また……守られてっ……なのになにもっ、できないっ……！」

　倒れこむように寝台に突っ伏した。本当はこんなことしてはいけないけれど、今は、今だけは――。

　もう、涙を抑えることができなかった。

　自分が無力で。

　シルティ様に押しつけて。

　旦那様に守られて。

　――今も私は、抗えない檻の中。ただその場所から、見ているだけ。

　シルティ様はそこにいさせることで私を守り。旦那様はそこから私を助けてくれた。

　――でも、檻はまだ、私についてくる。

「――……リ……さ」

「っ……！」

　聞こえた音。とても久方ぶりの、呼び声。

　顔を上げたその先に、穏やかで懐かしい、金色の眼差しがあった。

「シルティ……さま……」

「アリシャ様……。どう、されたの……？」

「……！ 意識がっ。す、すぐに医師を……！」

　突然のことに慌てる。そんな私の側をすぐに侍女が通る。

　落ち着いた様に私の心も少し落ち着く。私の側で侍女がシルティ様にそっと問う。

「奥様。ご気分はいかがですか？」

「今はいいわ……。だけど、少し眠たいの……」

「お薬が効いている証拠です。医師はお呼びしましょうか？」

「……いい。来てくれる前に……寝ちゃいそうだわ……」

「承知しました」

　冗談のように笑うシルティ様に、侍女も応じるように少しだけ笑みを浮かべる。

　そこに確かな信頼が見えた気がした。少しだけ驚いて、心がどこかほっとするのが分かる。

「カフカント夫人。奥様とどうか、心置きなくお話ください」

　そう言って、侍女は心得ているように下がる。

　シルティ様の目は眠たそうに私を見ている。それを見て、私はもう一度椅子に座った。

「シルティ様……。本当に、大丈夫……？」

「ええ……。アリシャ様は、大丈夫……？」

「私なんて――」

「……でも、体調、悪くない……？」

　案じるような声音に胸が詰まった。また、視界が滲む。

　最初は抑えられたのに、今はもう、抑えられない。

　だから、ただ首を縦に振った。

　それを見たシルティ様はほっとしたように息を吐いて、優しく微笑む。

（ああ……。同じだ。あのときと）

　――私はまた、この人に背負わせてしまった。

「い、今……旦那様と一緒に、公爵様にお話に来たの。まだ犯人は見つけられていないのだけど、探し出せるように尽くすから」

　なんとか震える言葉でそう言うと、シルティ様はゆっくりと頷く。

　私を見つめるその眼差しは、あのときとなにも変わらない。

　優しくて、穏やかで。荒事を好まない。――だから、ひどく胸が苦しくて、沸き起こる感情がある。

（――見つけたい。犯人を。シルティ様をこんな目に遭わせた、犯人を）

　また違う想いが、胸を苦しめる。だけどこれは全く不快じゃない。

「アリシャ様」

「なに？」

　呼んでくれる。あのときのように。

「あのね……お渡ししたい物が、あるの…。――リアン。わたしの、刺繍箱を……」

「はい」

　シルティ様の指示にすぐにリアンが動く。

　チェストの上に置いてある箱。それを手に取って、シルティ様の側へやってくる。

　リアンが手に取っているのはとてもシンプルな箱。刺繍箱と言っていただけあって、蓋を開ければ刺繍道具が入っているのが見て取れた。

　その中にある、一枚の手巾。

　シルティ様はそれを手に取ると、私に差し出す。

「これをね……。お渡ししたかったの……」

「私に……？」

　おずおずと受け取る。

　生地は淡い桃色。それを見て思わず頬が緩んだ。

（私が、好きな色）

　濃すぎない、白に薄く映えるようなそんな色。そんな手巾をそっと開くと、刺繍がされてあった。

　――ただ一輪の、小さな黄色の花。

　それを見て、息を呑んだ。

　思わずシルティ様を見れば、ただ、微笑んでいる。

　だから、今度こそなにも、言えなくなった。

　手巾を大切に胸に。流れる涙をそのままに。

　シルティ様は、なにも言わなかった。

　ただ、私が落ち着くのを待つように時間をくれる。室内に私の嗚咽だけがむなしく響いて、だけれど、抑えられない。

　長いように感じた時間をそうしていた。なんとか顔を上げると、シルティ様は変わらず私を優しく見つめている。

「シルティ様。……ごめんなさい。私……本当はもっと早く謝らなければいけなかったのに……。守られて、あなたに背負わせて……。なにも、しなかった」

「……」

「罰が当たったと、そう思ったわ。毒が……私のカップに入っていたと知って。それを……あなたが飲んでしまって。どうしても私は――……許されない」

「そんなこと……」

「だから――」

　犯した罪は、消えない。

　あのときからずっと胸の内にある後ろ暗さ。罪悪感。消えない重み。

（もう、逃げない）

　貰った手巾を手に、決意する。

　本当は怖くて、緊張して。まだ怯えが心に住み着いているけれど。それでも――。

「私、絶対に犯人を見つけるわ。――もう、口を閉ざさない」

　あなたに誓う。あなたに聞いてほしい。

　私が決して逃げ出さないための、はじめの一歩を。

　まっすぐ見つめて言うと、シルティ様は口角を上げて微笑んだ。どこか、私が知るものとは違う印象を抱かせる微笑み。

「なら、わたしも協力します」

「シルティ様は無理をなさらないで。私……まだまだ無力だけれど、やれること、やりきるから」

「――では、アリシャ様」

「なに？」

　シルティ様の目が私を見つめる。

　まっすぐで、私が知らない強さを宿す瞳。逸らせなくて、見つめてしまう。

　射抜かれるような心地で見つめていると、どこか不敵な笑みを浮かべてシルティ様は教えてくれた。

「王都民は、獣人嫌いです。それは――かつてこの公爵邸すら蝕みました」

「！」

「どうか、それをお心に留めておいてください」

　王都民の獣人嫌い。それは私も感じているし、知っている。

　シルティ様はそれをわざわざ口にした。――その上、明かされた内容に私は驚く。

　驚きからもう少し話を聞きたく思う。だけど、シルティ様が辛そうに、眠そうに、息を吐いたのを見てはっとする。

「シルティ様。無理をさせてしまいました。もう、ゆっくり休んでください」

「ありがとう……。リアン。夫人をお送りして」

「かしこまりました」

　丁寧に頭を下げたリアンを見てから、私はもう一度だけシルティ様を見る。

「どうかゆっくり養生してください。そしたらまた……また、一緒にお茶をしましょう？」

「ええ。ぜひ」

　席を立って、部屋を後にする。

　リアンの後を歩きながら、私はシルティ様の言葉と侯爵邸での一連の流れを思い返した。