31 娘のハニトラと君は薔薇より美しい……じゃねーわ
キイン、キィン、とけたたましい金属を打ち鳴らす音が広い訓練場に木霊した。
リギアとカレブが訓練用のレイピアを細かに打ち鳴らす音だ。それもやたら速い感覚で右、左と鳴り響いている。
三回勝負の一度目。
――速い！
リギアのスタートからの攻めに、カレブは驚きを隠せない。
女性騎士は力ではなく技や素早さで勝負と言うし、一緒に訓練したことがある女性部隊である第七部隊の女性騎士たちもそれに準じた素早い動きだったが、リギアの素早さは他を凌駕していた。
小柄な体と女性らしい柔軟な動きで、カレブの隙を突こうと手数多めに突き上げてくるリギア。型も崩れていないバルファーク騎士団の流派の動きで、幼い頃から訓練してきたというのは嘘ではないようだ。
そういえば、騎士団の早期入団試験の実技試験の際に、リギアはその素早さを試験官の前で披露したらしい。
試験官だった第七師団長のファラ・モニーク隊長もリギアの素早さには感心していたのを思い出した。
払うようにしてレイピアを避けても、返す刃で襲ってくる臨機応変な動きも、女学生ながらもそこそこの実戦を経験した若い騎士に匹敵するのではないかと思わせる。いつも以上に無表情で目だけまるで獲物を狙う肉食獣のような獰猛さを持っているのが恐ろしい。
――女学生だと甘く見てたらダメだなこりゃ。
普通なら自分より身体の大きな相手に挑むなら多少の恐怖感があろうものを、カレブの動きをかい潜って何度も彼の懐に入り込もうとするチャレンジ精神というか諦めない姿勢は、ある意味騎士としては優秀だろう。だがやはりまだ経験が浅く粗削り、そして少し無鉄砲さが否めない。そこが現役騎士と騎士見習い前の学生といったところだろうか。
数秒間に何度も振りかぶってくるリギアの猛攻を弾いたが、攻撃を弾かれたリギアは姿勢を低くしてカレブの開いた足の間に滑りこむ。
「な……っ!?」
まさかそんな場所に入り込んでくるとは思いもよらず、たたらを踏みそうになってなんとか耐えたものの、その一瞬でリギアを見失う。その一瞬の隙を突いて、剣を投げ捨ててカレブの背後に「えいっ」と負ぶさってきたリギアに、カレブは戦いを一瞬忘れてしまった。
――え、これっておんぶ？ リギアが俺に。え、かわい、え、いやいやいや！ 今それどころじゃねえ！
首に腕を回されて気を取られていた間に、リギアは背後からカレブの左胸ポケットの薔薇をするりと抜き去った。
「とったー！」
リギアがカレブの背に負ぶさったまま高々と薔薇を掲げる。
「一本！ リギア一勝！」
審判役のウィルケンが声高にリギアの一勝を宣言した。
「なっ、お前、ずるいぞ！」
「なんと言われようと私の勝ち！ 油断大敵だぞパパ～」
――やめろそういう可愛いことするのは。くっそ、おんぶとか、これってある意味ハニトラみたいなもんじゃねえか？
「……大体、剣投げ捨てるって騎士の風上にもおけねんだけど」
「だって剣持っておんぶしたら危ないじゃん。パパ怪我しちゃうよ」
「……お気遣いどーも」
「よいしょ」
リギアはそう言ってするりとカレブの背から降りた。審判役のウィルケンの近くにテーブルが置いてあり、その上に二つ置かれた花瓶の一つにリギアが手にしたカレブの薔薇が一輪生けられた。三本勝負でこの花瓶の薔薇の数で勝敗が決まる。
執事から新たな薔薇が差し出されたので、リギアが手渡してきたのをカレブは奪い取るようにして自分の胸ポケットに改めて差し込んだ。リギアの髪の薔薇も新しくなる。
三本勝負のまだ一本目。一本目はまず様子見だ。
今の立ち合いで大体のリギアの動きはわかった。身軽さを生かして手数がやたら多いが、リギアの動きにはまだまだ未熟なところも多い。しかしこの猫みたいな娘の動きは色々不確定なところも多いため、色々な動きのパターンを予想して臨機応変に対応していくのをメインにしたほうがいい。
再び中央で向かい合い、騎士の礼をする。
「では二本目の勝負を始める。双方、構え。――始め！」
間に立ったウィルケンの掛け声が響き渡る。その声とともにリギアとカレブは剣を向き合って構えた。
じりじりと横移動しながらお互いに相手との距離をはかる。一度目の試合とは比べ物にならないくらいに静かで緊迫した雰囲気が流れていた。
いつもなら先手必勝とばかりにガンガン攻めていくリギアだが、相手のカレブの先ほどとは違う雰囲気に、なかなか隙が見つからなくて間合いを詰められないでいた。
カレブの動きから目を放したらそこでおしまいだ。向こうもこちらの隙を伺っているのだから、ふとした気の迷いであっという間に相手のペースに飲まれてしまう。
――おお、パパちょっとやる気見せてきた。さっきのは小手調べってやつなのかも。ま、あたりまえか。三本勝負だからパパもう後がないもんね。
わざと負けるなんてことはないだろうが、きっとカレブは先ほどの負けは意図したもので、初めて戦うリギアの様子を伺っていたのだろうと思われる。
正攻法で行っても敵わないのはわかりきっているので、ここはやはり手数を多めに見せかけて隙を見て決定打を決めるほうがいいだろうか。
そう考えてじりじり間を詰めていき、思い切って一歩踏み込んだ。
「ん～～～やっ！」
本人は至って真面目なのだが無意識に発するリギアの気の抜けた掛け声に、カレブがこの状態でくすっと笑う。しかし一度目の試合の時と違って彼がそんなことで気を抜くこともなく、突きだされたリギアの剣を払い除ける。
ガキン！
「わおっ」
一度目の試合で剣を交えた際とは違った重い一撃に、リギアは剣を持つ手がじんじんと痺れたのを感じた。
それに眉根を寄せて気を取られた隙にぐいっと距離を縮められたので、慌てて飛び退って間合いを取る。
――あぶないあぶない。ゼロ距離で正面から向き合ったらダメだこりゃ。
そう思っていたのに、カレブがその長い脚で地を蹴ってこちらに突進してくるのが見えて、リギアは身を低くして剣を構える。
カレブが横に剣を凪いでくるのをさらに身を低くして避け、剣が通り過ぎた瞬間に地を蹴る。
「やあああああっ！」
思い切り下から斬り上げたのだが、カレブは返す刃でそれをさらに重い一撃で弾き返した。
そのままキンキンと刃音を鳴らして打ち合うも、ぐいぐいと押し進めてくるカレブの猛攻が始まり、リギアはじりじりと後退していくしかなかった。
――うわ、これきっつぅ。なんとかここ搔い潜らなきゃ！
大柄な体格と一撃一撃の力強さ、そして防戦一方だった一本目の試合とは打って変わっての攻めに転じたカレブの瞳は、まるで一頭の飢えた肉食獣のようだった。
リギアはカレブの重い一撃一撃をじりじりと後退しつつ見定めながら、一、二、三、と数えてタイミングを計る。五、のときに思い切り力を入れてカレブの剣を弾くと、体勢を低くして横転して壁に追いやられるのを防いだ。
くるりと反転してリギアを追ってくるカレブの剣をさらに何度も掻い潜り、ついにカレブの背中をとった瞬間反撃に転じたリギア。
しかし剣を振りかぶった瞬間、ここでカレブが身を反転させてその長い脚で回し蹴りを放ってきた。
ぶぅん！
物凄い風圧とその重い風の音、そしてさらに重い衝撃にリギアの剣が手から離れた。
「えっ」
驚いて背後に飛んでいく己の剣を思わず目で追ってしまう。しまった、と気づいた時には、どどど、と地響きとともにカレブに接近されていた。
「ひえっ」
身構える間など与えられず、リギアは横に凪いでくるカレブの剣に思わず受け身の態勢をとったが、衝撃は打ち身の痛みを伴わず、腰を抱かれて仰け反らせられたことに気づく。
それはさながら社交ダンスのヒンジラインかコントラチェックの体勢であった。
カレブは空中で剣の刃のほうを下にして地に刺し、その瞬間にリギアを捕まえたらしい。器用なものである。
「俺の勝ちだ」
流れるような動作にぽかんとあっけに取られているリギアの髪から左手で薔薇を取り上げて、カレブは何故かその薔薇を口に咥えた。
――薔薇咥えとる。引くわあ……。
ドン引き状態で固まっているリギアに、薔薇を咥えたままにやりと笑ったカレブは、自分の胸元から薔薇を取ってリギアの髪に差し込んだ。
「……い、一本！ アルシャイン卿一勝！」
ウィルケンの声が木霊し、リギアがぼーっとしている間にカレブはリギアをぺたりと座らせてから、優雅に自分の花瓶にリギアから奪った薔薇を刺しに行った。
本気の力を出してきたかと思ったら、こういうチャラいところまで本気を出してきたカレブに、リギアはしばらく茫然としていた。
だが次の三本目で決まるとあって、リギアはぶるぶると頭を振って気持ちを切り替える。
泣いても笑っても、あと一回。リギアは頬をぺちぺちと叩いて気合を入れなおし、弾き飛ばされた剣を拾いに行った。
