5/7

序章4 サイドカーと港町

翌朝

東区画の整備層は、朝から金属音で満ちていた。

蒸気が白く噴き出し、

巨大な昇降機が唸りを上げる。

悠真は眠そうな顔のまま、

工房区画の前で立ち尽くしていた。

「……デカ。」

目の前には、

半地下空間を丸ごと利用した巨大工房が広がっている。

無数の配管。吊り下げられた機械獣の残骸。

火花を散らす溶接光。

そして中央では、ユキナのバイクが分解されていた。

「おい！！そこ雑に外すな！！」

怒鳴っているのはユキナだ。

腕まくりした整備士と真剣な顔で言い争っている。

「だから荷重計算は済んでるって！」

「済んでねえ！

こんな旧式フレームにサイドカー付けたら軸が歪む！」

「でも三人乗り毎回はキツいでしょ！」

「人乗せる前提で作られてねえんだよ！」

悠真は少し離れた場所で眺めながら呟く。

「……普通にサイドカー作るんだ。」

隣にいたノアが静かに答えた。

「悠真、重い。」

「傷つく言い方！」

「燃費悪化。」

「言い換えろ！」

ノアは無表情だった。

◇◇◇

数時間後。

完成したサイドカーを見て、

悠真は素直に感動していた。

黒い装甲。

補助輪。

簡易防壁。

しかも車体横には、

機械獣炉心を利用した補助推進器まで付いている。

「すげぇ……。」

ユキナは得意げに鼻を鳴らした。

「北方の工房舐めないで。」

「中央製より雑だけど頑丈。」

整備士の親父が煙草を咥えながら言う。

「港まで400キロ、壊れたら死ぬと思え。」

「縁起悪っ。」

◇◇◇

出発は昼前だった。

巨大門が開き、

蒼い草原へ風が吹き込む。

東区画を出た瞬間、

空の広さが一気に増した。

悠真は思わず息を呑む。

どこまでも続く草原。

遠くには、

崩れた白い高層建築群が山脈みたいに見えている。

さらにその奥。

巨大な鉄塔の残骸が、

空へ突き刺さるように立っていた。

「なあ。」

悠真が後ろから叫ぶ。

「昼は機械獣少ないんだな！」

「夜行性が多いからね！」

ユキナの声が風へ流れる。

エンジン音がうるさい。

会話は怒鳴らないと成立しなかった。

悠真は苦笑する。

（まあそりゃそうか……。）

その時だった。

サイドカーへ座っていたノアが、

ふいに顔を上げる。

「喉、渇いた。」

次の瞬間。

彼女の周囲へ、

青白い光粒子が浮かび始めた。

幾何学模様。

小さな魔法陣。

それが三人を包み込むように展開される。

直後。

エンジン音が遠くなった。

いや、

“遮断された”。

悠真が目を見開く。

「……え？」

ユキナの声が、

普通に聞こえる。

「便利でしょ。」

「防音結界。」

「魔法ってそんなこともできんの！？」

ノアは小さく水筒を飲んでいた。

本当に喉が渇いただけらしい。

◇◇◇

数時間後。

三人は旧高速道路らしき場所で休憩していた。

道路は半分崩れていたが、

ところどころ当時の形を残している。

悠真は座り込み、干し肉を齧る。

「硬っ。」

「保存食だから。」

ユキナは慣れた様子で缶詰を開けた。

ノアは静かに空を見ている。

悠真は前から気になっていたことを聞く。

「そういやさ。」

「魔法って何なんだ？」

ユキナが少し考える。

「何って……魔法。」

「いや説明雑。」

彼女は肩を竦めた。

「使える人間が使える力。」

「体内の魔力を使って起動する異能。」

「魔力？」

「うん。血液とか臓器で作られるって言われてる。」

悠真は眉をひそめる。

「つまり超能力？」

「近いかも。」

ユキナは地面へ指を向ける。

パチ、と火花が散った。

小さな炎。

「こんな感じ。」

「おお……。」

「ただ誰でも使えるわけじゃないわ」

「適性が必要。」

「ノアは？」

悠真が聞く。

白髪の少女は静かに答えた。

「使える。」

「いやそれは見れば分かる。」

ノアは沈黙した。

代わりにユキナが続ける。

「魔力が少ない人間でも、補助器具があれば使える。」

彼女は腰の装置を叩く。

小型の金属筒。

「蓄積型触媒。」

「勝手に溜まってくるの」

「へえ……。」

悠真は感心する。

「MP回復薬みたいなもんか。」

「えむぴー？」

「いやこっちの話。」

ユキナは少し真面目な顔になる。

「でも魔法は万能じゃない。」

「使いすぎれば死ぬし、場所によって使える回数も変わる。」

「場所？」

「濃い場所と薄い場所がある。」

「だから北方は安定。」

悠真は空を見上げた。

青空。

流れる光の帯。

自分の世界とは、何もかも違う。

その横で、ノアだけが静かに空間を見つめていた。

まるで、“何か”が見えているように。

◇◇◇

日が傾き始めた頃。

遠くに巨大な壁が見えた。

悠真は目を細める。

「また要塞都市？」

「違うわよ」

ユキナが笑う。

「港町。」

近づくにつれて規模が分かってくる。

大きい。

東区画とは比べ物にならない。

黒鉄の外壁は同じだった。

だが、その内側に広がっていた光景は別世界だった。

門を抜けた瞬間。

熱気。

喧騒。

叫び声。

無数の灯り。

悠真は呆然と立ち尽くす。

「……うわ。」

そこには、巨大都市が広がっていた。

蒸気機関車が走る。

露店が並ぶ。

機械部品。

干物。

薬品。

武器。

機械獣素材。

あらゆるものが売られている。

頭上には巨大クレーン。

遠くには海。

そして港には――

黒い超大型艦船が何十隻も停泊していた。

「ここが北方最大港湾都市。」

ユキナが言う。

「本土との玄関口。」

悠真は圧倒されながら歩く。

東区画が“戦場”なら、

ここは“文明”だった。

人が多い。

笑っている人間までいる。

酒場からは音楽が流れ、子供達が走り回っていた。

悠真は立ち止まる。

「……子供いる。」

ユキナが少しだけ笑う。

「港町は比較的安全だからね。」

ノアは静かに海を見ていた。

黒い海。

その向こう。

遥か彼方に――

中央大陸――本州がある。

そして悠真はまだ知らない。

自分が今立っているこの場所が、

かつて“北海道”と呼ばれていたことを。