亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

第63話 手放せない理由

応接室の扉が静かに閉まると、外のざわめきは嘘のように遠ざかった。

柔らかな陽射しが大きな窓から差し込み、淡い光が室内を包んでいる。

先ほどまでの喧騒が信じられないほど静かで、聞こえるのはソファの布が小さく軋む音だけだった。

イエレナは力が抜けたようにソファへ腰を下ろす。

熱を持った頬へそっと触れると、まだ火照りは引いていない。

胸元を押さえながら小さく息をついた。

（……周りに人がいたのに……　なのに自分から……抱きついちゃった……）

思い返した瞬間、耳まで熱くなる。

恥ずかしさに身を縮めていると、視界へ静かに影が落ちた。

「……どうぞ。」

セレストが差し出したティーカップから、白い湯気がゆっくりと立ち上る。

その穏やかな仕草に胸が少しだけ落ち着いて、イエレナは両手でカップを包み込んだ。

そっと口をつけると、温かな紅茶が冷えかけていた身体へじんわりと染み渡っていく。まるで張り詰めていた心まで温められていくようだった。

「……少しは落ち着いた？」

柔らかな声が、静かな応接室に溶ける。

イエレナは湯気の立つ紅茶へ視線を落としたまま、小さく頷いた。

「……うん。」

けれど、鼓動だけは少しも静まってくれない。

テオドールの言葉。

冷たく見えたセレストの瞳。

そして――

『……何もなくて、良かった』

あの掠れた声が耳の奥で何度も蘇る。

強く抱き寄せられた腕の温もりも、額へ触れた優しい熱も、まだ身体に残っているようだった。

（……怒ってたけど……それ以上に、心配してくれてたんだ）

そう思った途端、喉の奥がじんわりと熱を帯びる。

同時に、ずっと引っ掛かっていた違和感も、少しずつ形になっていった。

（……距離を置かれてるって思ってたのに……違ったの？）

カップを持つ指先へ力が入る。

震えをごまかすように息を吸い込み、イエレナはゆっくり顔を上げた。

「……セス」

その一言だけで、セレストが静かに視線を向ける。

「ごめんなさい。テオドールのことも……ティータイムで責めちゃったことも……」

少しの沈黙。

それからセレストは困ったように笑った。

「イェナ、謝りすぎ。」

「……だって」

思わず視線が揺れる。

「あんなに怒ると思わなかったし……それに、最近……距離、置かれてたから」

その言葉に、セレストの表情がわずかに止まった。

指先がティーカップの縁で静かに止まり、息を呑む気配だけが部屋に落ちる。

「……気づいてたんだ。」

「……うん」

イエレナは俯き、紅茶に映る自分の顔を見つめながら、小さく笑う。

「"隣にいたい"って言ったのに……他の人、薦められた。」

拗ねるように唇を尖らせてから、イエレナは自分でも驚いたように目を伏せた。こんなふうに、胸の内を飾らず口にしたのは初めてだった。

隣に座るセレストは一瞬だけ目を見開き、やがて張り詰めていた肩から力を抜くように、小さく笑みをこぼす。

「……うん、ごめん。」

返ってきた声は弱く、自分を責めるように掠れていた。

その表情を見つめながら、イエレナは膝の上で指を固く結ぶ。

確かめたいことは、まだ残っている。それなのに、いざ口にしようとすると心臓が早鐘を打ち、喉の奥がきゅっと狭くなった。

それでも、ここで目を逸らしてはいけない気がした。

「……今も、同じ気持ち？」

震えを押し込めるように一度唇を結び、まっすぐ瑠璃色の瞳を見つめる。

「セスの気持ちが……知りたい」

声は頼りなく揺れていたけれど、その眼差しだけは逸らさなかった。曖昧な優しさに逃げ込むのではなく、どんな答えであっても受け止めようとしているようだった。

問いかけた途端、脳裏に蘇ったのは、テオドールのあざ笑うような声だった。

『それとも――お前、アイツじゃなくて俺の嫁になるか？』

（……そんなの、ありえないよ）

どれほど考えても、隣にいたいと思う相手はひとりしかいない。

けれど、イエレナがそう望んでいるだけでは足りない。セレストが自分を望んでいないのなら、この場所に留まり続けることはできないのだ。

心臓をぎゅっと掴まれたように痛み、結んだ指先にさらに力が籠もる。答えを聞きたいはずなのに、今はその答えが何よりも怖かった。

やがて静かな応接室に、時計の針が進む音だけが落ちた。

セレストはすぐには答えず、膝の上で組んでいた指をゆっくりとほどいた。深く息を吸い込んでから、逃げることなくイエレナを見返す。

「……僕が勝手に進めた“婚約”だからね。」

淡々とした声だった。

けれど、わずかに下がった眉と、膝の上で落ち着かない指先を見れば、その言葉が決して他人事ではないと分かる。

「帝国が動き始めた以上、君を隠したまま守り続けるのには限界があった。だから、婚約者として表に立たせた方が守りやすいと思って……君をここへ連れてきた」

言葉を選ぶたびに、セレストの視線がわずかに揺れる。

あの頃の自分の判断をひとつずつ確かめ、同時に悔いているようにも見えた。

「最初は、王子としてすべきことだと思っていた。アズとの約束を果たすためでもあった」

そこで一度言葉を切ると、セレストは伏せかけた目をゆっくりと持ち上げた。

「でも、今は違う」

瑠璃色の瞳が、まっすぐイエレナを映す。

「王子としての体裁でも、アズの遺志でもない。これは……僕自身の気持ちなんだ」

その声音に滲んだ熱へ触れた瞬間、イエレナの胸が大きく鳴った。

セレストは小さく息を吐き、なおも慎重に言葉を続ける。

「君を婚約者として公の場に立たせれば、もう簡単には後戻りできなくなる。僕の隣にいることを、周囲から求められ続けることになる」

膝の上に置かれた手が、わずかに握り締められた。

「それは君を守ることと同時に、僕の立場で縛ることでもある。それが……嫌だった」

静かな声だったからこそ、その奥に沈んだ痛みがはっきりと伝わってくる。

「君が選ぶ未来の邪魔だけは、したくなかった」

セレストはそう言って、痛みを隠すようにほんの少し笑った。

けれど、その笑みはあまりにも寂しく、視線はイエレナではなく自分の指先へ落ちている。その姿を見ただけで、本気で身を引くつもりだったのだと伝わってしまった。

イエレナの指先が、膝の上で小さく震える。

「それなのに……さっき、テオドールに触れられそうになった君を見たら」

そこで声が途切れた。

セレストは堪えるように唇を結び、やがて伏せていた顔を上げる。

「理屈では、手放すべきだと思っていたのに。その瞬間、そんなことは全部どうでもよくなった」

それは王子として整えられた言葉ではなく、胸の奥から抑えきれずにこぼれ落ちた本音だった。

「守るためとか、立場がどうとか……そんなことじゃない」

ゆっくり伸ばされた指先が、何かを求めるようにわずかに動き、それでもイエレナには触れないまま膝の上へ戻っていく。

「ただ、誰にも……君に触れてほしくなかった」

掠れた声とともに、瑠璃色の瞳が苦しげに揺れる。

「手放した方が君のためだと思っていたくせに、いざ失うかもしれないと思ったら、耐えられなかった」

短く息を吐き、セレストは自嘲するように目を伏せた。

「勝手に距離を置いて、それで君を傷つけた。ごめん」

イエレナの喉が小さく鳴った。

目の前にいるのは、いつも静かで、何事にも動じない第五王子ではない。大切なものを失うのが怖くて、それでも相手のために手を離そうとした、ひとりの青年だった。

揺れる瑠璃色の瞳に宿っているものは、怒りでも焦りでもない。長いあいだ押し込められ、隠され続けてきた、深い恋情だった。

胸の奥にじわりと熱が広がり、気づけばイエレナの視界は滲んでいた。

「……私の望む未来は」

喉が熱くなり、うまく息が続かない。

それでもイエレナは何度か瞬きをして涙を堪え、まっすぐセレストを見つめた。

「セスが、隣にいることだよ」

ぽつり、と涙が頬を伝い、その雫を見つめたまま、イエレナは小さく息を吸った。

「……セスが――好きなの。」

静かな応接室から、音が消えた。

セレストは息を呑み、ゆっくりと目を閉じる。

こみ上げる想いを押さえるように一度唇を結び、それから穏やかに微笑んだ。

「……イェナの望む未来を、叶えないとね。」

そっと伸びた指先が、涙の跡をなぞる。

指先は少しだけ震えていた。

「……へへ。」

泣き顔のまま笑うイエレナを見て、セレストは思わず息を止めた。

どうして、こんなにも愛おしいのだろう。

守りたい。笑っていてほしい。その願いだけが、心を満たしていく。

彼はそっと顔を寄せる。

あと少しで触れられる距離で動きを止め、小さく問いかけた。

「……しても、いい？」

その声は、どこまでも優しかった。

イエレナは照れたように笑い、小さく頷く。

「……うん。」

その一言だけで十分だった。

張り詰めていた表情がふっとほどけ、セレストは安心したように目を細める。

「……イェナ……」

夢ではないと確かめるように名前を呼び、頬へ添えた手にそっと力を込める。

ずっと触れたかった。ずっと、この温もりを求めていた。

その想いを押し殺し続けてきた時間が、震えとなって指先から零れ落ちていく。

セレストはゆっくりと顔を寄せ、互いの吐息が重なり、あと少しで唇が触れる距離。

一度だけイエレナの瞳を見つめると、彼女もまた照れくさそうに微笑み返した。その笑顔に背中を押されるように、セレストはそっと唇を重ねる。

羽が舞い降りるように柔らかく。

壊れ物へ触れるように優しく。

触れた瞬間、胸の奥で張り詰めていたものが音もなくほどけていった。

――離れたくない。

そんな想いを言葉の代わりに伝えるように、一度離れてはまた重ねる。

角度を変え、小さく触れ合うたびに、互いの呼吸が混ざり合い、鼓動までも重なっていく。

世界から音が消え、春の陽射しだけが静かに二人を包んでいた。

どれほどそうしていただろう。

名残惜しそうに唇が離れても、額が触れそうな距離のまま誰も動けない。

見つめ合って、照れたように笑って。それでも離れることができず、セレストは小さく息を吐いた。

「……困ったね」

掠れた声には、少しだけ照れたような笑みが混じる。

『どうしても、離れたくない』その本音を飲み込む代わりに、もう一度だけ――羽が触れるほど淡い口づけを落とした。

短く重ねただけなのに、それだけで幸福が静かに満ちていく。

「……イェナ……」

もう一度呼ばれた名前は、先ほどとは違っていた。

ようやく届いた安堵。

失わずに済んだ幸福。

そして、これからも隣にいられるという確かな喜び。

そのすべてが滲んだ、甘く穏やかな声だった。

頬を撫でる親指が愛おしそうに涙の跡をなぞる。

触れてもいい。求めてもいい。

そんな当たり前のことが、こんなにも幸せだなんて思わなかった。

「もう少し、こうしていたいけど――」

名残を惜しむように微笑んだあと、セレストは小さく息を整える。

幸福にほどけていた瑠璃色の瞳へ、ゆっくりと王子としての静かな理性が戻っていく。

「……彼が何を伝えに来たのか――僕にも教えてほしい。」

その声にはまだぬくもりが残っていた。

恋する青年の優しさと、大切な人を守ろうとする王子の覚悟。

そのどちらも失わないまま、セレストは静かにイエレナを見つめていた。

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【 次回予告 】

あの頃と同じ、ぶつかる言葉。

その奥にあった、変わらない優しさ。

けれど――

「……ゼロじゃないって」

残された可能性が、

止まっていた運命を再び動かす。

過去の想いと、今の想い。

ふたつの“優しさ”の先で、彼女が選ぶものは――

次話、第64話「優しさのかたち」

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物語の合間を綴った短編も、あわせて公開しています。

本編では語りきれなかった、ささやかな時間や想いを収めたものです。

よろしければ、そちらもお楽しみください。

▼短編集はこちら

『【短編集】亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる』

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