亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

第62話 氷解の抱擁

テオドールの背が扉の向こうへ消えたあとも、テラスには張り詰めた空気だけが取り残されていた。

春風は変わらず吹いているのに、さっきまで交わされていた言葉の余韻が、まだそこかしこに溶け残っている気がする。

イエレナは小さく息を吸うけれど、腰へ回された腕は緩まない。

まるで失いかけたものを確かめるように、セレストの指先には静かに力が込められていた。

「……セス……ごめん、なさい……」

胸元へ落とした謝罪は、風にさらわれるように小さかった。

だが返ってきたのは言葉ではなく、長い沈黙だった。

セレストは目を伏せたままゆっくり息を吐く。その横顔は驚くほど静かで、だからこそイエレナの胸は不安に締めつけられた。

やがて落ちてきた声は低く、どこか疲れたように響く。

「……謝るようなことをしたのかな？」

その声音は静かで、胸の奥がひやりと冷える。

今まで向けられたことのない声音に、イエレナは思わず顔を上げた。けれど瑠璃の瞳は自分を見ているようで、その実どこか遠くを見つめている。

王子としての理性だけを纏ったような、硬く静かな眼差しだった。

「っ……」

首を振り、何か言わなければと思うのに、言葉が見つからない。

指先は震えたまま、彼の服を掴むことさえできなかった。

そんなイエレナを見つめ、セレストは一度目を閉じる。

怒りを飲み込むように。

あるいは、自分自身を落ち着かせるように。

長く息を吐いてから再び瞳を開くと、その瑠璃色は先ほどよりも少しだけ柔らかく、けれど苦しげに揺れていた。

「イェナ。彼のことは……君の方がよく知っているんだろう」

「……うん」

「けれど――彼がどれだけ誠実でも、どれだけ君を想っていたとしても……帝国は帝国だ」

空気がひんやりと沈む。

「彼の周りまで、同じだと思う？」

イエレナは俯き、返す言葉が見つからなかった。

沈黙だけが静かに落ち、その沈黙を見つめていたセレストは、ふっと表情を曇らせた。

そして自嘲するように小さく息を吐く。

「……ごめん。言い過ぎた。」

低く掠れた声だった。

謝ろうとして出た言葉ではない。ただ飲み込んでいた感情が行き場を失い、ようやく零れ落ちただけのような声だった。

君に当たりたかったわけじゃない。ただ――怖かった。

彼女があのまま連れて行かれる未来を、あまりにも簡単に想像できてしまったから。

セレストはそっと目を伏せると、そのまま抱き寄せる腕にわずかに力がこもった。

胸と胸が触れ合うほど近い距離。服越しに伝わる鼓動は思った以上に速く、自分でも抑えきれなかった感情の名残を隠しきれていなかった。

「……何もなくて、良かった。」

吐息とともに落ちたその言葉は、誰に聞かせるためでもない。ただ腕の中にいる少女ひとりへ向けられた、偽りのない本音だった。

その温度に触れた途端、イエレナの胸の奥がじんわりと熱を帯びる。

寄り添う影のあいだを春風が吹き抜け、張り詰めていた空気を少しずつほどいていった。

「……泣いたの？」

掠れた声だった。

先ほどまでの硬さはもうない。

セレストはそっと手を伸ばすと、頬に残る涙の跡を指先でなぞった。

恐る恐る触れるようなその仕草に、イエレナの胸が小さく揺れる。

もう触れてくれないのかもしれない。そんな不安を抱えていたことが、今さらのように苦しくなった。

「……大丈夫？」

優しく問いかけながら、親指がもう一度頬を撫でる。

その温もりに、胸の奥で固く結ばれていたものがほどけていく。

心配そうに細められた瑠璃の瞳は、いつものセレストの瞳だった。それだけで泣きそうになる。

「……セス……」

名前を呼んだ瞬間、セレストの肩がわずかに震えた。

そのまま逃げるように彼女の首元へ額を預け、小さく息を吐く。

「……イェナは、無防備すぎるよ。」

低く落ちた声とともに熱い吐息が肌を掠め、イエレナは思わず息を呑んだ。

首筋へ伝わるぬくもりが心地よくて、張り詰めていた胸が少しずつほどけていく。

怒っていたはずなのに。不安だったはずなのに。

それでもこうして触れてくれる優しさが、どうしようもなく嬉しかった。

しばらくそのまま静かな時間が流れる。

やがてセレストはゆっくりと顔を上げると、瑠璃色の瞳がまっすぐイエレナを映す。

「……公の場に出したの、早速後悔するとこだったよ。」

苦笑混じりに呟くと、今度はそっと額を重ねた。

額と額が触れ合い、互いの呼吸が静かに溶け合う。

「……心配かけて、ごめんなさい」

絞り出すような謝罪に、セレストはふっと息を漏らした。

張り詰めていた表情がやわらぎ、瑠璃色の瞳が優しく細められる。その眼差しを見た瞬間、胸の奥に押し込めていた想いが一気に溢れた。

あの日衝突してから、どこか遠く感じていた。

以前と変わらず優しいのに、どこか一歩だけ距離を置かれている気がして、その小さな隔たりが胸を締めつけていた。

もう以前のようには笑い合えないのかもしれないと、その見えない壁が苦しかった。

けれど違った。

セレストは壁を作りたかったわけじゃない。不器用なくらい、自分を守ろうとしてくれていただけだった。

その想いに触れた途端、どうしようもなく愛おしくなった。

同時に、そんな彼を不安にさせてしまったことが苦しくて、胸が締めつけられる。

気づけば身体が先に動いていた。

「っ……イェナ？」

驚く声が聞こえる。

それでも構わず腕を伸ばし、イエレナはセレストの首へしがみつくと、肩へ頬を押しつけ離れたくなかった。

「……セス、ごめんね……」

震える声が胸元へ落ちる。

その言葉を聞いたセレストは一瞬だけ息を止め、それからようやく力が抜けたように目を細めた。

「……もう、いいよ。」

雪解けのような声だった。

ためらうことなく彼女の背へ腕を回し、そっと抱きしめる。

髪から漂う微かな香りが胸いっぱいに広がり、ずっと抱えていた不安も焦りも静かに溶けていった。

「……イェナ。」

優しく呼んだ名前に、イエレナはさらに身を寄せる。

その小さな温もりが愛おしくて、セレストは思わず頬を緩めた。

春の光が二人を包み込み、穏やかな時間がゆっくりと流れていく。

――そのときだった。

ふと感じた視線に顔を上げたセレストは、小さく息を吐いた。

ガラス越しのサロンでは、いつの間にか集まっていた貴族たちがこちらを見ている。目が合った途端に慌てて視線を逸らす者もいれば、微笑ましそうに囁き合う令嬢たちもいる。

そのさらに奥では、レオニスが紅茶を口に運びながら見て見ぬふりを決め込んでいた。

（……これは、見られてるね）

内心で苦笑しながら、セレストは腕の中の少女へ視線を落とす。

「……イェナ？」

「いやだ」

首元へ顔を埋めたまま返ってきた即答に、セレストの呼吸が止まる。

思わず腕へ力が入りそうになるのを堪え、ゆっくり息を吐いた。

背後からは令嬢たちのくすくすとした笑い声。さらに少し離れた柱の影からは、ギウンの気まずそうな咳払いまで聞こえてくる。

「仲睦まじいわね」

「初々しいじゃない」

聞こえている。

……全部、聞こえている。

それでも腕の中の少女は気づいていないらしい。

「……イェナ」

もう一度呼ぶ。

すると胸元へ吸い込まれるような声が落ちてきた。

「……あったかい……」

胸元へ落ちた小さな呟きに、セレストはとうとう笑みを零した。

こんなふうに甘えられるのは、いつぶりだろう。

そっと背を撫でながら耳元へ顔を寄せる。

「……イェナ。みんな、見てるよ。」

その瞬間、腕の中の身体がびくりと固まる。

恐る恐る顔を上げたイエレナの耳は真っ赤で、目は泳ぎ、今にも湯気が出そうだった。

「ご、ごめんなさい……っ」

慌てて離れようとする姿があまりにも可愛らしくて、セレストは思わず吹き出しそうになる。

「……一度、休もうか」

差し出した手を、イエレナは恥ずかしそうに握り返した。

絡んだ指先を離さないまま歩き出す二人の背を見送り、ギウンはようやく肩の力を抜く。

「……やれやれ。こっちが心臓に悪い。」

ぼやく声は春風にさらわれていった。

一方サロンでは、その様子を眺めていたレオニスが紅茶を口にしながら肩を竦める。

「――あれで“静謐の王子”とは、聞いて呆れるな。」

隣のセラフィナは楽しそうに微笑み、扇で口元を隠した。

「まぁ。あれほど素直に甘えられては、平然としていられる殿方なんておりませんわ。」

「君は気楽に言う。」

「うちの方も、あれくらい真っ直ぐ想いを返してくださるなら嬉しいのだけれど？」

レオニスは危うく紅茶を吹きそうになり、咳払いで誤魔化した。

「……冗談はやめてくれ。」

周囲から小さな笑いが漏れる。

春の陽光の中、寄り添う二つの影は、ゆっくりとその先へ溶けていった。

寄り添う二つの影だけを残して。

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【 次回予告 】

守るために、距離を置いた。

失わないために、手放そうとした。

――けれど。

「……好きなの」

その一言で、すべてが崩れる。

触れることを許された距離。

重なる鼓動。

もう戻れない想い。

そして、ようやく知る。

手放せない“本当の理由”。

次話、第63話「手放せない理由」

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物語の合間を綴った短編も、あわせて公開しています。

本編では語りきれなかった、ささやかな時間や想いを収めたものです。

よろしければ、そちらもお楽しみください。

▼短編集はこちら

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