亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

第57話 優しさの線引き

静かな午後だった。

叙任式の準備で慌ただしい日々が続くなか、ようやく訪れた束の間の休息。

レース越しの陽光がティールームへやわらかく差し込み、淹れたての紅茶の香りが静かに広がっている。

叙任式まで、あと少し。

彼女を――公の場へ立たせる。

それは、本来なら僕が一番避けたかったことだった。

この王都へ彼女を連れてきたのは、隠すためじゃない。光の下で生きられるようにするためだ。

……けれど。

光の下へ立つということは、同時にもう後戻りできないということでもある。

王家の名の隣に刻まれれば、“婚約者”という肩書きは否応なく彼女へついて回るだろう。

たとえ始まりが形式的なものであったとしても、それが彼女の未来を狭めるのなら、本当は避けたかった。

（……本当は、怖いんだ）

この手で、彼女の未来を決めてしまうことが。

だから今まで、あえて表舞台には立たせなかった。婚約という鎖の外側に、いつでも選び直せる自由を残しておきたかったから。

――そう思っていたはずなのに。

あの日、彼女の涙に触れた瞬間、その理屈はあっけなく意味を失った。

どれだけ自分へ言い聞かせても、もう手放せそうにない。

守りたい。幸せになってほしい。

それなのに、彼女の隣を譲りたくないと思ってしまう。

――矛盾している。

けれど、そのどちらも偽りのない本音だった。

ゆっくりと目を閉じる。

紅茶の香りを吸い込んでも、胸の奥のざわめきは少しも鎮まらない。

指先には、まだあの日の温もりが残っている気がした。

思い出すだけで、心が静かに揺れる。

そのときだった。

すぐ隣のソファがわずかに沈み、小さな気配が落ちる。

「セス、私も一緒に読書していい？」

柔らかな声に目を開く。

「……ん、どうぞ」

顔を上げると、いつの間にかイエレナが隣へ腰を下ろしていた。

ひとり掛けではなく、二人掛けの長椅子。

以前なら何も思わなかったはずの距離だ。けれど今は、肩越しにふわりと花の香りが届くだけで意識してしまう。

イエレナはそんなことに気づく様子もなく、懐から一冊の本を取り出した。

膝の上へ置かれた本の表紙が、午後の陽光を受けてきらりと光る。

その金文字が視界に入った瞬間、セレストは静かに瞬きをした。

《王族のための夜伽之書・上巻》

――……。

思わず目を閉じる。

見間違いかと思った。だがもう一度見ても、やはり夜伽之書だった。

「イェナ、それを読むの？」

「うん。読む時間なかったから……今のうちに。」

無邪気な笑顔とともに本が開かれる。

本人は完全に学問書のつもりなのだろう。

真剣な眼差しでページを追う横顔に、セレストは小さく息を吐いた。

「……そう。真面目だね。」

そう答えながらも、胸中はまったく穏やかではなかった。

手元の書を開き、静かにページをめくる。

視線は文字を追っているのに――意識の半分は、隣から聞こえるかすかな紙の音に引き寄せられていた。

――しばらくして。

ぴたり、と音が止まる。

違和感に視線を上げると、イエレナがあるページを開いたまま固まっていた。

「……イェナ？」

「…………っ……」

返事はない。

肩が小刻みに震えている。

耳の先まで赤く染まり、呼吸まで浅くなっていた。

セレストが身を乗り出して覗き込むと、涙目になったイエレナが顔を上げる。

その視線の意味を察して、彼は小さく息を吐いた。

そして、視線を本へ落とす。

挿絵には――

男女が抱き合う姿と、その接合部の構造が丁寧に描かれていた。

細かな解説文まで添えられている。

「……あぁ、なるほど。」

穏やかな声音で呟いた瞬間、イエレナの顔がさらに真っ赤に染まる。

「～～っ……！」

小さな悲鳴とともに、本をばたんと閉じて胸に抱きしめた。

「っ、ち、ちがっ……！　いえ、あの、これは……っ！」

そっと頬に触れようとして手を伸ばす。

けれど――

イエレナはびくっと身体を震わせ、一歩だけ身を引いた。

その反応に、セレストの手が空中で止まる。

ほんの一瞬の沈黙。

だが次の瞬間、彼はわずかに目を細め、

彼女を落ち着かせるように、もう一度ゆっくりと手を伸ばした。

「……大丈夫だから、落ち着いて」

穏やかな声とともに、指先がそっと頬に触れた。

壊れものに触れるような、あまりにも慎重な手つきだった。

その温もりに触れた瞬間――

張り詰めていた呼吸がわずかに揺れる。

「っ……こ、これ……本当に……？」

イエレナの声は震えていた。

潤んだ瞳が揺れ、わずかに開いた唇から息が漏れる。

セレストは小さく苦笑し、視線をそっと逸らす。

「……そうだね。」

ひと呼吸置いて、静かに続けた。

「子をなすためには――必要な過程かな。」

淡々とした声音だった。

その言葉に、イエレナの頬がさらに熱を帯びる。

「～～～っ……！」

両手で顔を覆っても、鼓動は少しも収まらない。

指先のあいだから漏れる熱が、自分でもどうしようもなかった。

セレストはその様子を見つめながら、静かに言葉を継ぐ。

「こういうことはね、誰かの“望み”でしていいものじゃない。」

声音は柔らかく、けれど揺るがない。

「イェナが――心からそうしたいと思えない限り、誰にも触れさせちゃいけない。」

わずかに間を置いてから、続ける。

「……もちろん、僕もだよ。」

その言葉に、イエレナの指先がぴくりと震えた。

セレストは気づかないふりをするように視線を落とす。

胸の奥では、別の言葉が暴れそうになっていた。

本当は違う。誰よりも触れたいと思っているのは、自分の方だ。

けれど――だからこそ。

「――だから、婚姻も同じだよ。イェナがいつか、本当に一緒にいたいと思える相手を見つけたなら――その人を選ぶべきだ。」

イエレナは黙ったまま彼を見つめていた。

その視線に気づきながら、セレストはあえて微笑む。

「イェナが選ぶ人だから、変な人はいないと思うけどね。」

柔らかな言葉だった。

けれどイエレナには、その笑みの奥にあるものがどうしても遠く感じられて、胸の奥が小さく軋んだ。

（……なんで……そんなこと、言うの）

鼓動が痛いほど鳴っていた。

掠れた息の奥で――

ふいに、誰かの声がよみがえる。

『……セレストは君の未来を縛らないようにしている。君がもし、本当に“添い遂げたい誰か”が現れたとき……自分が邪魔にならないように、ってね。』

――その言葉が、今になって胸の奥で重く響く。

セスの声が、少しずつ遠くなっていく気がした。

ああ。最近、距離があるように感じていたのは――やっぱり気のせいじゃなかったんだ。

まるで水の底へ沈んでいくみたいに、音も、色も、やさしい言葉さえも、ゆっくりと霞んでいく。

気づけば視界が滲んでいた。

「……せ、セスは……」

喉が震える。

声がうまく出ない。それでも、どうしても聞かなければいけない気がした。

聞かなければ、このまま取り返しのつかないところへ行ってしまう気がして。

「……私が、隣にいること……望んでないの？」

震える声だった。

その言葉に、セレストが息を呑む。

「……違う。そんなこと――」

けれど、もう止まれなかった。

胸の奥に押し込めていた不安が、一気に溢れ出してしまう。

「……迷惑だった？　守られてばかりいるから……？」

言葉がこぼれ落ちる。

「こんなことも知らない、世間知らずだから……？」

涙が滲み、視界が揺れる。

それでも、どうしても知りたかった。

「わたしは……セスの、婚約者じゃないの……？」

堰を切ったように言葉が溢れる。

止めたいのに止まらない。

苦しくて。怖くて。それでも、彼の本当の気持ちが知りたかった。

なのに――口から出るのは責めるような言葉ばかりだった。

「私はっ……セスの隣にいたいって言ったのに……叙任式だって、一緒に行くって決めたのに……」

胸が痛い。

どうしてこんなに苦しいのか、自分でも分からない。

ただひとつだけ分かるのは、彼に拒まれることが――怖かった。

「……あんな風に触れてきたくせに……」

震える唇から言葉が零れる。

「抱きしめて……キスして……優しくしてくれたくせに……なんで今さら、他の人を選べなんて言うの……！」

セレストの手が止まり、表情が揺れる。

けれどイエレナは止まれなかった。

「婚約者にしたのは、セスだよ……！」

涙で滲む視界の向こうにいる彼を、まっすぐ見つめる。

頬は熱く、胸は苦しくて。

大粒の涙がこぼれ落ち、止まらなかった。

それでも、この気持ちだけは嘘じゃない。

「私は――セスの隣にいたいって言ったのに……！」

声が震える。

けれど、その言葉だけは揺るがなかった。

「……なのに、なんでそんなこと言うの……」

最後の言葉は、ほとんど泣き声だった。

その瞬間。

頬へ触れようと伸びてきた手を、反射的に振り払う。

「っ……！」

イエレナはそのまま立ち上がった。

翻ったスカートが揺れ、逃げるように扉へ向かう。

「イェナ――！」

呼び止める声。

けれど振り返れなかった。

今振り返ったら、きっとまた泣いてしまう。

扉が閉まる。

残された部屋に、重い静寂が落ちた。

セレストは伸ばしかけた手を宙で止めたまま、ゆっくりと握りしめる。

指先には、まだ彼女の温もりが残っていた。

「……君を自由にしたかっただけなのに」

掠れた声が、紅茶の香りの中へ沈んでいく。

苦い笑みが浮かぶ。

「……どうして僕は、君を傷つける言い方しか出来ないんだろうね」

午後の陽射しだけが、何も知らない顔で揺れていた。

残されたのは――

彼女のいない隣の席と、もう触れられなくなった温もりだけだった。

◇　◇　◇

イエレナは自室へ戻ると、扉を閉め、そのまま背を預けた。

力が抜けたようにずるずると床へ座り込む。

震える指先を見つめながら、小さく唇を噛んだ。

「……どうして……」

ぽたり、と涙が落ちる。

セレストの優しさは分かっている。分かっているのに。

胸の奥が苦しくて、息がうまく吸えなかった。

「……好きなのに……」

かすれた声が零れる。

「……セスが、離れてっちゃう……」

その瞬間、堪えていた涙があふれた。

肩を震わせるイエレナのもとへ、淡い光がふわりと舞い降りる。

「イェナ……」

現れたリリュエルが、心配そうに肩へ寄り添った。

小さな手が髪に触れるけれど、胸の痛みは消えない。

イエレナは膝を抱え込み、静かに顔を埋めた。

午後の光だけが、泣きじゃくる少女と小さな精霊をやさしく照らしていた。

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【 次回予告 】

触れられないままの距離。

交わせない言葉。

すれ違う想いを残したまま、

時だけが静かに進んでいく。

けれど――

王都に響いた角笛が、その停滞を打ち破る。

訪れるのは、帝国の使節団。

そして――ひとりの王子。

止まっていた運命が、再び動き出す。

次話、第58話「帝国の来訪者」

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物語の合間を綴った短編も、あわせて公開しています。

本編では語りきれなかった、ささやかな時間や想いを収めたものです。

よろしければ、そちらもお楽しみください。

▼短編集はこちら

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