亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

第54話 応えた言葉～前編～

レオニスの執務室には、静かな午後の光が落ちていた。

窓辺から差し込む淡い陽射しが、白い卓布と琥珀色の紅茶をやわらかく照らしている。

ラファエルはカップを手に取り、ひと口だけ静かに紅茶を含んだ。

その向こうで――揺れる瞳のまま、それでも逃げずにこちらを見返してくるイエレナを見つめ、彼はふっと目を細める。

「……あの弟はね、君のことをとても大切にしている。」

やわらかな声音だった。

責めるでもなく、試すでもない。ただ静かに、事実を置くような声。

「けれど、そういう話は――きっと君本人にはしないだろう。

　君が望んで婚約者になったわけでもないと、彼はわかっているからね。」

その言葉が落ちた瞬間、イエレナの胸が小さく鳴った。

ラファエルの声には、相手を見極めるような鋭さと、弟を知り尽くした兄としての温かさが同時に滲んでいる。

「……セレストは、君の未来を縛らないようにしている。公の場へ立たせないのも、そのためだろう」

静かな声が、ゆっくりと続く。

「もし君に、本当に“添い遂げたい誰か”が現れたとき――自分が邪魔にならないように、ってね」

イエレナは、言葉を失った。

視線がゆっくりと落ち、テーブルの上の紅茶へ向かう。

淡い琥珀色の液面が、かすかに揺れていた。

その揺らぎを見つめるまま、指先が小さく震える。

（……やっぱり、そうだったんだ。）

胸の奥で、ひとつ息が詰まった。

王都へ来てからも、ずっと守られていた。

公務への同席も、社交の場への出席も、理由をつけては避けられてきた。

“婚約者”でありながら、その役目を果たす機会は、一度も与えられていない。

それはセレストの優しさなのだと、ずっと思っていた。

そうしてもらえることに、どこか安堵していたのも本当だ。

けれど――

ラファエルの口から、その理由をはっきり聞かされた今。

胸の奥へ、小さな痛みが静かに広がっていく。

守られていたのだと理解すると同時に、自分はどこか遠くへ置かれていたのだと気づいてしまったから。

イエレナがわずかに俯いた、そのときだった。

背後に控えていたレーネの指先が、ほんのわずかに動く。

重ねた両手の中で、静かに力が込められた。

けれど彼女は何も言わない。

ただ、視線を伏せたまま静かにそこに立っていた。

「……セスは、そんなことまで考えて……」

思わず零れた声は、かすかに掠れていた。

ラファエルはそんな彼女を見つめ、静かに目を細める。

「あの子は不器用だからね。きっと、何も伝えていないだろう」

低く落ち着いた声音に、イエレナは小さく頷くことしかできなかった。

その様子を、レーネは微動だにせず見守っている。

けれど淡い青の瞳には、確かな静けさと気遣いが宿っていた。

短い沈黙が落ちる。

紅茶の湯気だけが、静かに揺れている。

ラファエルは一度だけ目を伏せ、それからゆっくりと続けた。

「でもね。謁見のあと、君は言っていた。“セスの隣にいたい”と」

その言葉に、イエレナの肩がかすかに揺れる。

ラファエルは穏やかな眼差しのまま、静かに続けた。

「私は兄として――その言葉を信じたいと思っている。“あの弟”を選んだ君をね」

心臓が、強く脈打つ。

小さく息を吸う音だけが、静かな執務室に響いた。

背後では、レーネが静かに目を伏せていた。

その表情は変わらないまま、ただ主の言葉を聞いている。

ラファエルはそんな空気ごと見守るように、静かに息を吐く。

「……セスも君を尊重しようとしている。だから、私も君を“尊重”しよう」

その声音は穏やかだった。

けれど、そこには王太子として相手の意思を尊ぶ重みが確かにある。

ラファエルはゆっくりとイエレナを見据えた。

「――君は、これからのことをどう考えている？」

静かな問いが落ちる。

イエレナはすぐには答えなかった。

膝の上で重ねた指先を見つめたまま、言葉を探すように小さく息を吐く。

やがて――ゆっくりと顔を上げた。

その瞳には、迷いと覚悟、そのどちらも静かに宿っている。

「……私は、亡国の姫で……本当は、生きていたらいけなかった存在です。

　他国から見れば、“異端”で……魔力以外の力を持つ私は、きっとただの異物です」

言葉を紡ぐたび、胸の奥が少しずつ痛む。

それでもイエレナは視線を逸らさなかった。

ラファエルもまた、静かに彼女を見つめ返している。

「でも――セスがいてくれたから、この世界を諦めずにいられました。」

その瞬間、ラファエルの目がわずかに細められる。

イエレナは胸の前でそっと両手を重ね、ひと息置いて続けた。

「セスのおかげで、私は立っていられるんです。だから……隣に立って、力になりたい。どんな形であっても」

その言葉が静かに落ちた瞬間――

背後で控えていたレーネのまつ毛が、わずかに震えた。

普段なら微動だにしない彼女の肩が、ほんの一瞬だけ息を吸うように揺れる。

（……イエレナ様が、自分の口で“過去”を――）

セレストから“事情”として聞かされていた内容。

けれど今の言葉は、あのどこまでも静かで優しい少女が、自分の意思で生き方を選んだという証だった。

レーネはそっとまぶたを伏せる。

胸の奥に、淡い誇りのような温かさが広がっていた。

（――この方が、セレスト様の隣に立つ方なのですね。）

再び顔を上げる。

何も言わず、ただ静かにイエレナの背を見守る。

その瞳にはもう、ただ守るべき存在を見る色ではなく――

共に歩む者を認めた光が宿っていた。

しばしの沈黙。

紅茶の湯気が、ゆるやかに二人のあいだを漂う。

やがてラファエルの口元に、やわらかな笑みが浮かんだ。

「……なるほど。」

短く頷くと、ラファエルは少しだけ肩の力を抜いた。

「じゃあ――答えは“OK”ってことでいいのかな？」

「……セスが、いていいって言ってくれるなら。」

「ふふ。そうか。良かった」

ラファエルが愉快そうに笑う。

そしてわざとらしく紅茶をひと口含みながら、何気ない調子で続けた。

「伴侶になるってことは、いずれ“世継ぎ”の話も出てくるだろうけど……そっちは大丈夫？」

その一言で、室内の空気がぴたりと止まった。

壁際に控えていたレーネの指先が、わずかに動く。

そして次の瞬間――

後方で書類を整理していたレオニスの手が止まり、無言のまま兄の後頭部を軽く小突いた。

「センシティブだろ。」

「……痛っ。まぁ、確かに。」

ラファエルが眉を下げながら頭を押さえる。

その横で、レーネは何事もなかったかのように静かに姿勢を戻した。

イエレナだけが、ぱちぱちと目を瞬かせている。

「……あの、しきたり……のことですか？」

不安そうに首を傾げ、小さく続けた。

「もし儀礼の段取りや決まりごとのお話でしたら……その、まだ詳しくは知らなくて……」

無垢すぎる返答だった。

ラファエルとレオニスが同時に固まる。

紅茶の湯気だけが静かに揺れ、妙な沈黙が落ちた。

「……」

「……」

ラファエルがひとつ咳払いをし、レオニスはこめかみを押さえた。

その瞬間。

背後から、短く小さな笑い声が零れる。

「……っふ」

レーネだった。

自分でも意外だったのか、すぐに口元へ手を添えて表情を引き締める。

けれど瞳の端には、消えきらないやわらかな笑みが残っていた。

イエレナが不思議そうに振り返る。

ラファエルは肩を揺らしながら笑いを堪え、レオニスは深いため息を吐いた。

「……いや、そういう“形式”的な話じゃないんだけどね。」

「ラファエル。余計なことを言うな。」

イエレナは困ったように二人を見つめる。

「……あの……やっぱり、私じゃ……役不足でしょうか？」

その健気すぎる反応に、ラファエルはとうとう吹き出した。

「いや、むしろ完璧だよ。セスがまた悩むのが目に浮かぶ。」

楽しげに肩を揺らす兄の隣で、レオニスが呆れたように息を吐く。

その音が静かな執務室へ溶けていき、窓辺のカーテンがやわらかく揺れた。

春の光が、ほんの少しだけ差し込む。

イエレナは胸の奥に芽生えたあたたかな感情の正体を――まだ知らなかった。

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【 次回予告 】

「……わかりません……！」

問いかけられた想いに、

揺れ動く心と、初めて知る感情。

触れた温もりが、

胸の奥で名前を持ち始める。

けれど――その答えを待たずして、

彼は静かに手を引いた。

そして動き出す、王家の決断。

亡国の姫は、

“影”ではなく、“光”の中へ――

次話、第54話「応えた言葉～後編～」

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物語の合間を綴った短編も、あわせて公開しています。

本編では語りきれなかった、ささやかな時間や想いを収めたものです。

よろしければ、そちらもお楽しみください。

▼短編集はこちら

『【短編集】亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる』

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