亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

第45話 王都の街で〜前編〜

イエレナの私室。

朝の光が白いカーテンを透かし、やわらかな金色となって床へと流れ落ちていた。

夜のあいだ胸を満たしていた落ち着かない鼓動も、その光に包まれると、ほんの少しだけ静まったような気がする。

鏡の前に立つイエレナの髪を、アンネが丁寧に梳いていく。

淡く透けるミスティ・ブロンドの髪は、光を受けてほのかに金を帯び、さらりと指のあいだを流れていった。

「本日は風も穏やかです。街歩きには良い日和かと」

淡々と告げるアンネの声はいつもと変わらず落ち着いている。

それでも、その指先にはどこか祝福するようなやさしさが宿っていた。

レーネは背後からワンピースの裾を整え、ほんのわずかに頷く。

「大変お似合いです。控えめでありながら、自然と視線を引く美しさがございます」

淡い色のワンピースに、飾りは最小限。

髪には小さな花飾りがひとつだけ添えられている。

街へ出るための装い――けれど、その横顔にはまだわずかな緊張が残っていた。

（落ち着いて……ただのお出掛け。ただの王都散策よ！）

そう言い聞かせても、胸の奥がまた小さく跳ねる。

指先をそっと握りしめた、そのとき。

扉の向こうから、やわらかな気配が近づいてきた。

振り返るよりも先に分かる。

この静かで澄んだ魔力の気配は――

「……おはよう、イェナ」

穏やかな声が、朝の光の中にやわらかく溶ける。

扉のそばに立つセレストは、王子の正装ではなく、上質ながらも軽やかな外出着に身を包んでいた。

雪のような銀白の髪はいつも通り背に流れているのに、その佇まいはどこか“王族”というよりも、“ひとりの青年”のそれに近い。

その柔らかな雰囲気が、かえって胸を落ち着かなくさせた。

「……ごめんね、イェナ」

歩み寄りながら、ふっと微笑む。

やさしい声。

けれどその奥には、ほんのわずかに影が差していた。

「僕は、君の瞳の色が好きなんだけど……今日だけは隠させて」

イエレナは息を呑む。

分かっている。この瞳の色が目立つことも、それが亡国の姫の証であることも。

それでも――好きだと、そう言ってくれる。

その一言が、胸の奥に静かに沈み、じんわりと熱を残していく。

イエレナがこくりと小さく頷くと、セレストはゆっくりと両手を伸ばし、彼女の頬をそっと包み込んだ。

触れた瞬間、体温が一気に伝わる。

キスを知ってしまった今、その距離はあまりにも近くて――呼吸がわずかに浅くなる。

「目を閉じて」

低くやわらかな声に、イエレナのまつ毛が震え、ゆっくりと瞳が閉じる。

その瞬間を確かめるように、セレストの親指がそっと瞼に触れた。

やがて、指先から淡い光が静かに零れ落ちる。

やさしい魔力がイエレナの瞳へと溶け込み、祝福のペリドットを覆うように、薄く色を変えていく。

ひやりとした感覚と、包み込まれるような温もりが同時に広がり、まるで彼の手そのものに守られているようだった。

「……できたよ」

その声に導かれるように、ゆっくりと目を開く。

鏡の中に映る自分。

ペリドットの新緑は静かに姿を消し、そこには――穏やかで深い、灰青の瞳があった。

「……不思議」

小さく呟き、何度か瞬きを繰り返す。

その様子を見て、セレストがくすりと笑い、ほんの少しだけ身を屈めて視線を合わせた。

「どんな色でも、君の瞳は綺麗だね」

穏やかで静かな言葉。

けれど、その言葉はまっすぐで、逃げ場がない。

頬にふわりと熱が広がり、イエレナは思わず視線を逸らす。

その仕草さえ愛おしむように、セレストはやわらかな眼差しを向けていた。

ほんの一瞬――指先が彼女の手に触れる。

絡めるでもなく、ただそこに在ることを確かめるように。

「……今日は、楽しもう」

その一言が、胸の奥で小さく弾けた。

期待と、不安と、甘くほどける鼓動が重なり合う。

イエレナが小さく頷いた瞬間、カーテンが風に揺れた。

差し込む光が二人の頬をなぞり、やわらかな朝の空気が静かに満ちていく。

――穏やかで。

けれど確かに、特別な一日の始まりだった。

◇　◇　◇

王都の大通りは、午前の光を受けていっそうの賑わいを見せていた。

石畳は陽光をやわらかく反射し、行き交う人々の影を長く伸ばしている。

露店にかけられた色鮮やかな布が風に揺れ、焼き菓子の香ばしい匂いと、摘みたての花の甘い香りが混ざり合って漂っていた。

子どもの笑い声。

商人の呼び声。

人々の談笑が重なり、通り全体がひとつの大きなざわめきとなっている。

その中に――ひそやかな囁きが、紛れ込んだ。

「……あの方、王子殿下じゃ……？」

「お隣の少女は……誰？」

すぐに消えてしまいそうな声。

それでも確かに、耳の奥に残る。

そのたびに、イエレナの背筋がわずかに強ばった。

（……視線が、集まってる……）

自分に向けられているのか、それとも隣に立つ彼へなのか。

分からないまま、胸の奥だけが落ち着かなく揺れる。

人の波に紛れながら歩を進めるうち、無意識に指先がワンピースの布をきゅっと掴んでいた。

その小さな仕草に気づいたのか――

「イェナ？　どうかした？」

すぐ隣から覗き込む、やわらかな声。

至近距離にある瑠璃色の瞳に、心臓が大きく跳ねる。

慌てて息を整え、イエレナは首を横に振った。

「あっ、いや……セスはやっぱり目立つね」

ぎこちない笑みを浮かべたまま、視線は落ち着かず、あちこちへとさまよってしまう。

「ああ……そう？」

セレストは小さく笑った。

彼女が“僕”のせいで注目を浴びていると思っていることに、内心で静かに苦笑する。

――実際に人々の視線を集めているのは、彼女の方だった。

やわらかなミスティ・ブロンドの髪。

儚さを帯びながらも、どこか凛とした佇まい。

灰青へと変えられた瞳でさえ、光を宿し、人の目を引く。

無自覚に、人を惹きつけてしまうその存在。

――たまらなく、愛しい。

「……？　セス？」

不思議そうに首を傾げ、こちらを見上げる。

その無防備な仕草に、胸の奥がわずかに軋んだ。

次の瞬間、セレストは一歩踏み込み、そっと距離を詰める。

端正な顔立ちが、息のかかるほど近くに迫り、一瞬時間が止まったように感じた。

そして――背中に、あたたかな感触。

気づいたときには、後ろから腕が回され、しっかりと抱き寄せられていた。

引き寄せられた腰がぴたりと重なり、体温が逃げ場なく伝わってくる。

「っ……せ、セス！？」

驚きに目を見開くイエレナ。

人通りの絶えない大通り。

ざわめきの中で、ふたりだけが切り取られたような距離に閉じ込められる。

セレストは彼女の耳元へわずかに顔を寄せ、穏やかに微笑んだ。

「……あまりに視線が多いから、牽制しとかないとね」

回された腕は強すぎない。

それでも――離すつもりはないのだと分かるだけの確かな力がこもっていた。

その瞬間、周囲の空気がわずかに変わる。

囁きはひそまり、向けられていた視線が、一斉に意味を理解する。

――王子が示したのだ。

この少女は、自分の隣に立つ存在だと。

イエレナの頬が一気に熱を帯びる。

（け、牽制って……！？）

心臓が忙しなく跳ね、逃げ場を失った鼓動が胸の奥で暴れる。

――そのとき。

通りの向こう、イエレナへと興味を向けていた数人の男へ、セレストは一閃のような眼差しを流した。

ほんの一瞬。それだけで、空気がぴんと張り詰める。

笑みは消えず、瑠璃色の瞳に宿る光は、静かに冷えきっていた。

同時に、背後から圧が重なる。

護衛のアウルとレーネ。

淡青と氷色の瞳が鋭く光り、“睨むだけで斬れる”かのような気配が、無言のまま場を制圧していく。

ざわめきは、刃で撫でられたかのようにぴたりと途絶え、好奇の視線は弾かれるように逸らされた。

――だが。

その冷えた圧は、主であるセレストにも等しく向けられていた。

「……え、僕も？」

わずかに目を瞬かせた彼へ、アウルとレーネの視線がぴたりと重なる。

一切の忖度も、遠慮もない。その無言の圧に、セレストは一拍置いてから小さく肩をすくめた。

「……ご褒美デートだったんだけどな」

ぼやくように呟き、視線を空へと逃がす。

過剰な守護に抗うでもなく、ただ苦笑を浮かべるその様子は、王子というよりも、どこか年相応の青年らしかった。

だが――その隣の少女は、そんな緊張感などまるで気づいていない。

露店に並ぶ焼き菓子へと目を向け、次には隣の手細工のアクセサリーへと興味を移していく。

「わあ……」

無邪気な声がこぼれる。

朝の光を受けた横顔がきらりと揺れ、花びらのようにやわらかな微笑が浮かんだ。

その一瞬で、張り詰めていた空気はすっと溶けていく。

（……本当に、自覚がないんだよね）

人を惹きつけることも。

守られていることも。

セレストはふっと笑みをこぼした。

やがて、宝石のように透き通った飴細工の前で、イエレナが足を止める。

陽光を受けてきらめくそれは、まるで小さな精霊の結晶のようだった。

灰青の瞳が光を映して、きらきらと揺れている。

セレストはその横顔をしばらく見つめてから、やわらかな声で問いかける。

「これ、買おうか？」

その言葉に、イエレナはぱっと顔を上げた。

「……いいの？」

見上げる瞳が、朝の光を受けてやわらかく揺れる。

色は変えられていても、その奥に宿る優しい光までは隠しきれない。

無邪気な仕草に、胸の奥がじわりと熱を帯び、理性がかすかにきしむ。

――けれど。

背後から突き刺さる鋭い視線が、現実へと引き戻した。

（……アウルとレーネの圧は、健在だね）

苦笑を飲み込みながら、セレストは視線を飴細工へと戻す。

「……どれがいい？」

声にわずかな笑みを含ませて問いかけた、そのとき。

屋台の主人がにこやかに身を乗り出した。

「いやあ、いい彼氏さんだねぇ。お嬢さんも幸せそうだ」

「っ……！！　ち、違っ――！」

イエレナの顔が一瞬で真っ赤に染まる。

慌てて両手をぶんぶんと振って否定するその仕草は、あまりにも分かりやすくて、余計に目を引いてしまう。

その様子を横目に、セレストはわずかに口元を緩めた。

そして――

「婚約者です」

あえて涼しい顔のまま、さらりと告げた。

余裕のある声音。けれど、その奥にはどこか誇らしげな響きが滲んでいた。

店主の目が丸くなる。

「っ！　こりゃイケメンな旦那さんを捕まえたなっ、奥さん！」

豪快な笑い声が弾ける。

周囲の空気が一気に和らぎ、先ほどまでの好奇の視線が、今度は祝福めいたやわらかさを帯びていく。

イエレナは耳の先まで真っ赤に染めながら、たまらず俯いた。

「だ、旦那さんって……！」

小さく抗議する声。

けれどその響きさえ、どこか愛らしくて。

セレストはそんな彼女をひっそりと見下ろし、静かに微笑む。

（……本当に、君は可愛い）

路地を抜ける風がふたりの間をやわらかく撫で、屋台に並んだ飴細工がきらりと陽を弾いた。

結局、宝石のように透き通った飴をいくつか包んでもらい、受け取ったそれをイエレナは嬉しそうに見つめた。

透き通る飴が光を抱き、きらきらと輝く。

まるで小さな精霊の結晶のように。

「セスも食べる？」

弾んだ声には、隠しきれない喜びがにじんでいた。

「……くれるの？」

やわらかな微笑みとともに問い返せば、イエレナは小さくこくりと頷く。

瓶の中へそっと指を差し入れ、透き通る一粒を摘み上げる。

光を受けた飴が、きらりと揺れた。

そのまま――ためらいもなく、セレストへ差し出される。

普段の彼女なら、きっと袋ごと渡したはずだ。

指先から直接、などしないだろう。

（……今日は、本当に機嫌がいいね）

その無防備さが、どうしようもなく愛しい。

セレストの頬が、自然と緩む。

わずかに一歩、距離を詰めた。

イエレナの呼吸が、かすかに乱れる。

視線が絡み、そのまま――

彼は、彼女の指先から直接、飴を受け取った。

唇がほんの一瞬、触れる。

かすめるほどの、わずかな接触。

けれど確かに、やわらかな温度が重なった。

それだけで、イエレナの肩がびくりと震える。

指先に残る、ぬくもり。

消えない感触が、じわりと広がっていく。

「……ありがとう」

低く、甘い声が耳元に落ちる。

飴の甘さよりもやわらかなその響きに、視線が絡んだ瞬間、イエレナの目が大きく見開かれた。

次の瞬間には、みるみるうちに頬が赤く染まっていく。

「っ……あ、あの、えっ……！」

声にならない声。

口をぱくぱくと開閉するばかりで、言葉が見つからない。

――そんなつもりじゃなかった。

ただ、飴をあげたかっただけ。

それだけだったのに。

指先に残る熱が、じわじわと全身へと広がっていく。

一方で、セレストは飴を口に含んだまま、ゆっくりと瞬きをした。

ほんのわずかに目を細める。

（……やり過ぎたかな？）

そう思いながらも、彼女の頬の熱がまだ指先に残っている。

その温もりが、どうしようもなく嬉しかった。

舌の上で飴がゆっくりと溶けていく。

甘い。

けれど、それ以上に――

隣にいる少女の存在が、世界をひとつ分だけ甘くしていた。

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【 次回予告 】

王都の街で過ごす、穏やかな午後。

重ねた時間。

触れた温もり。

そして――少しだけ近づいた距離。

「……もう少しだけ、このままでいい？」

過去と今が重なり、

ふたりの時間は静かに満ちていく。

次話、第45話「 王都の街で〜後編〜」

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物語の合間を綴った短編も、あわせて公開しています。

本編では語りきれなかった、ささやかな時間や想いを収めたものです。

よろしければ、そちらもお楽しみください。

▼短編集はこちら

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