亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

第44話 羽音の夜に

あの日、セレストの唇が触れてから二日。

イエレナの胸の奥では、あの熱がまだ静かに燻り続けていた。

――というより。

完全に、様子がおかしくなっていた。

（……どうしよう……）

朝起きても、夜になっても。

ふとした拍子に胸の奥がじんわりと熱を帯び、そのたびに顔が赤くなる。

窓辺でぱたぱたと手を煽いでみたり、意味もなく深呼吸を繰り返したり。

落ち着こうとしてはうまくいかず、気づけば自室の中を右へ左へと行き来していた。

その上――

せっかくセレストが忙しい合間を縫って会いに来てくれても、やっぱり思い出してしまう。

視線を合わせることができない。

言葉は途中で途切れ、ぎこちない態度ばかりが目立ってしまう。

何を話したのかさえ、あとから思い出せない。

指先がかすめた感触。

耳元に落ちた低い声。

抱きしめられたときの、重なる鼓動。

そして――何度も重なった唇。

どれも消えてはくれなくて、思い出すたびに胸の奥がきゅっと縮み、どうしようもないほど熱が込み上げてくる。

「……っ」

紅茶を口に運ぼうとしただけで、頬がじんわりと火照る。

本を開いても、文字はただ並んでいるだけで、意味を結ばない。

「……ああもう……」

小さく息を吐き、額を押さえる。

「私、どうかしてる……」

思わず額に手を当て、そのまま小さくうずくまる。

――そのときだった。

カーテンの上から、やわらかな声がふわりと落ちてくる。

「イェナ、また顔が赤くなってる。熱でもあるの？」

リリュエルがくるりと宙を舞いながら降りてきて、心配そうに顔を覗き込んだ。

「な、ないよ！　ただちょっと……考えごとしてただけ！」

慌てて顔を上げる。

けれど、その様子を見ていたリリュエルは、ふうん、と意味ありげに目を細めた。

「ふ～ん？　二日前の“考えごと”かな？」

「～～っ！」

反射的に顔を覆い、そのままベッドへ倒れ込む。

枕に埋めた頬がじんわりと熱を帯び、耳の先まで真っ赤に染まっていくのが自分でも分かる。

「やっぱり～！　なにかあったんだ～！」

リリュエルはくるくると宙を飛び回りながら、いたずらっぽく笑う。

「あの日から百面相だもんね！　セスに何されたの？」

「し、知らない！　なにも……っ！」

否定する声が裏返る。

その瞬間――

脳裏に、あの夜の光景が鮮やかに蘇った。

近づいてくる瑠璃色の瞳。

触れた唇の熱。

腕の中に閉じ込められた温もり。

「～～～っ！！」

枕に顔を押しつけたまま、ばたばたと足を動かす。

忘れようとするほど、はっきりと思い出してしまう。

（……もうやだ……！）

胸の奥が甘く苦しくて、どうしていいのか分からない。

「ふふっ、照れ屋さんだな～」

リリュエルはくるりと宙を舞い、ひらりと金の羽根を散らす。

淡い光の粒がふわりと揺れ、その無邪気な声が、かえって胸の奥をくすぐるように響いた。

けれど――

（……セスは、何もなかったみたいに普通なんだよね……）

枕に顔を埋めたまま、ぼんやりと思い浮かべる。

朝の挨拶も、食事のときの会話も。

書物の話をするときに見せる、あの穏やかな微笑も。

全部、いつも通りのセスのままで。

優しくて、落ち着いていて、まるで何もなかったかのように自然で。

それが、どうしようもなく心を掻き乱した。

（あんなことがあったのに……）

胸の奥が、じくりと痛む。

（……私だけが、意識してるみたい……）

枕に顔を押しつけたまま、そっと胸元に手を添える。

指先に触れる鼓動は、落ち着く気配もなく早くて。

息を整えようとしても、頬の熱は少しも引いてくれなかった。

（……どうしてこんなに、苦しいんだろう）

ただ恥ずかしいだけじゃない。

ただ戸惑っているだけでもない。

胸の奥にあるのは――もっと別の、名前の分からない感情。

小さく吐いた息が、枕の中へと静かに吸い込まれていく。

それでも鼓動だけは、いつまでも収まらなかった。

　◇　◇　◇

――その日の夕刻。

扉の外から、控えめなノックの音が響いた。

「イエレナ様、ネイサンでございます」

呼びかけに応じて扉を開けると、そこにはいつもと変わらぬ佇まいで立つネイサンの姿。

落ち着いた声音が、何事もないように告げられる。

「セレスト様よりお伝えを。――お約束の日取りは明日、午前十時にとのことです」

「……えっ？」

思考が、ふっと途切れた。

言葉の意味を理解するより先に、頬がじわりと熱を帯び、胸の奥が落ち着かなくざわめき始める。

「……あの山の書類、終わったの？」

思わず問い返した声は、自分でも分かるほど上ずっていた。

信じきれない気持ちが、そのまま滲み出ている。

「はい。見事に片づけました。明日は一日、安心してお楽しみいただけるかと」

ネイサンの口調はあくまで淡々としている。

だが、その言葉の端には、わずかに満足げな響きが混じっていた。

イエレナは、返す言葉を失う。

まるで当然のことのように告げられた“外出”の知らせが、遅れて胸の奥に落ちてくる。

――セスと、外へ。

その実感がじわじわと広がった瞬間、心臓が強く跳ねた。

「っ……わかりました」

小さく頷いた声は、わずかに震えている。

一礼したネイサンが静かに去り、扉が音もなく閉まる。

その音が完全に消えた途端、張り詰めていた空気がふっとほどけた。

イエレナはそっと胸に手を当てる。

（……明日、セスと……街へ……）

言葉にするだけで、鼓動がさらに早まる。

期待なのか、不安なのか。

自分でも名前のつけられない熱が、じんわりと胸の奥に広がっていった。

そのとき――

カーテンの上で、リリュエルがぱっと目を輝かせる。

「えっ、明日セスとデートするの？！」

「ち、違っ……！　で、デートなんかじゃ……！」

慌てて否定するが、声は見事に裏返る。

「えぇ～？　でも、ふたりでお出掛けするんでしょ？」

「えっ……う、うん……」

思わず頷いてしまった瞬間、自分で自分の逃げ道を塞いだ気がした。

「よかったねぇ！セスを独り占め～♪」

「うっ……」

言葉に詰まり、思わず視線を逸らす。

胸の奥が、どくん、と大きく鳴った。

「ボクは気が利く精霊だから、デートの邪魔なんて野暮なことしないよ！」

くるりと宙を舞いながら、リリュエルは楽しげにウィンクしてみせた。

「いっぱい楽しんできてね♪」

「～～っ！　リリュエル！」

イエレナは顔を真っ赤にして枕を抱きしめる。

否定したはずなのに――胸の高鳴りだけは、どうしても抑えきれなかった。

やがて、部屋に静けさが戻る。

さっきまでの賑やかさが嘘のように、空気はやわらかく落ち着いていく。

窓の外では、暮れかけた空に星がひとつ、またひとつと滲み始めていた。

その淡い光をぼんやりと見つめながら、イエレナはそっと息を吐く。

（……明日、セスと……）

胸の奥に灯った温もりは、まだ名前を持たないまま――けれど確かに、静かに熱を帯びていた。

明日のことを思うだけで、鼓動が少しだけ速くなる。

その理由をまだ知らぬまま。

亡国の姫は、小さな期待を胸に、静かな夜を迎えるのだった。

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【 次回予告 】

王都の街へ――はじめての外出。

隠された瞳。

触れた指先。

そして、人目の中で近づく距離。

「……牽制しとかないとね」

守るための腕は、思っていたよりも近くて。

甘さは、少しずつ隠しきれなくなる。

次話、第45話「王都の街で〜前編〜」

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物語の合間を綴った短編も、あわせて公開しています。

本編では語りきれなかった、ささやかな時間や想いを収めたものです。

よろしければ、そちらもお楽しみください。

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