亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

第21話 祝福の残響～後編～

夕餉の席。

久しぶりにセレストが同席しているというのに、

イエレナの箸は、ほとんど動かなかった。

器の中身は、ほとんど減っていない。

それに気づいても、どうすることもできず、

ただ、視線だけが揺れる。

昼間の光景が、

胸の奥で、ずっとざわついていた。

（……さっきの、あれは……）

庭一面に咲き乱れた花々は、

ほんの一瞬で、光の粒となって消えた。

残ったのは、

夢のような美しさと――

自分でも理解の及ばない、“自分の力”への違和感だけ。

指先に、まだ残っている気がする。

あの時の、あたたかさと、ざわめきが。

「すごかったんだよ！　ぶわぁーってね！！」

弾むようなリリュエルの声に、

イエレナの肩が、ぴくりと揺れた。

「ほんとにね！

　光がひらひらしてきて、

　つぼみが全部、一気に――ぱん！って咲いたんだよ！」

小さな手で身を乗り出し、

食卓の上にまで花が咲くかのように、

大げさな仕草で再現する。

「前よりも、精霊たちと仲良しって感じだった！

　すごく綺麗で……

　すごく、大きな力だったんだ～！」

その言葉は、無邪気で、まっすぐで。

だからこそ――

イエレナの胸の奥を、静かに締めつけた。

（……大きな、力）

その響きを、

まだ、どう受け止めていいのか分からないまま。

イエレナは、そっと箸を置き、

俯いたまま、小さく息をついた。

胸の奥に沈んでいくものから、

目を逸らすように。

リリュエルの黄金の瞳はきらきらと輝き、

まるで――

あの光景を、もう一度見たいと願っているかのようだった。

「セス、見れなくて残念だったね！」

無邪気な声。

悪意など、どこにもない。

イエレナは、曖昧に微笑んだ。

けれど――

その言葉が、胸の奥で小さく引っかかった。

自分にとって祝福は、

“生まれつき備わっていたもの”ではある。

息をするように精霊の気配を感じ、

声をかけられれば応え、

気まぐれに離れていくなら、それを追わない。

それは力というより、

関係だった。

特別な才能だと意識したことも、

誇るものだと思ったこともない。

だって――

祝福は、自分ひとりで完結するものではないから。

応えてくれるかどうかは、

いつだって精霊次第だ。

どれほど願っても、

どれほど想っても、

彼らが首を横に振れば、それで終わる。

けれど。

今日のあの光景は、

まるで“自分の内側から溢れ出た力”のように見えた。

誰かが望んだからでも、

精霊が遊び心で応えたからでもなく、

自分の存在そのものに、世界が反応したかのように。

その認識が、

胸の奥に、静かな違和感を落とす。

（……私の、力……？）

そう言われるほど、

自分には実感がなかった。

自分だけが、

その“答え”を持っていない。

周囲が見ているものと、

自分が感じているものの間に、

少しずつ、確かな溝が生まれていく。

「そうだね。僕も、観てみたかったな」

セレストは穏やかに微笑みながら、

何事もなかったかのように食事を続けている。

けれど――

その場の空気には、どこか張りつめたものが漂っていた。

アウルも、ギウンも、

皿に視線を落としたまま、珍しく言葉を挟まない。

誰も、話題を広げようとしない。

まるで、同じ“重さ”を、黙って共有しているかのように。

やがて、セレストが静かに箸を置いた。

「……ごちそうさま」

その柔らかな一言が、

広間に、かすかに響く。

椅子から立ち上がると、

彼は一瞬だけ、アウルへ視線を送った。

瑠璃色の瞳が、

ほんの一瞬――鋭く光る。

「……アウル。この後、報告を」

低く落とされた声に、

アウルの背筋が、すっと伸びた。

「承知しました」

短い返事。

けれど、その声音には、明らかな緊張が滲んでいる。

イエレナは、二人のやり取りを見つめながら、

意味を掴めずに、ただ瞬きをする。

――庭の花畑と、同じだ。

――自分だけが、分からない。

その事実が、

胸の奥で、ひどく冷たく響いていた。

◇　◇　◇

【セレストside】

食卓を離れ、

静かな廊下を抜けて私室へ戻ると、

セレストはそのまま、窓辺へ歩み寄った。

春の名残を抱えた風が、

薄い帳をやわらかに揺らす。

けれど――

その風には、ひどく微細な“異質”が混ざっていた。

セレストは指先を伸ばし、

空気に滲むわずかな揺らぎを、なぞるように確かめる。

目には見えない。

音も、もうない。

それでも――

「……まだ、残っている」

低く零れた声が、室内に溶けた。

庭に満ちていたのは、

昼間、溢れ出した祝福の光の――残響。

花の姿はすでに消え、

土も、葉も、元の静けさを取り戻している。

それなのに、

香りの名残と、精霊たちのかすかなさざめきだけが、

空気の奥をゆっくりと流れていた。

優しい。

穏やかで、害意など微塵もない。

けれど――

その奥底に広がる力は、あまりにも大きい。

柔らかな光の皮に包まれているが、

その下で脈打つ“制御されていない鼓動”は、

隠しきれるものではなかった。

（……思っていたより、ずっと早い）

胸の奥に、ひやりとした緊張が走る。

まだ、準備は整っていない。

少なくとも、彼女自身が向き合う覚悟を持つまでは。

イェナ自身は、まだ――

その力を、理解しきれていないはずだ。

そのとき。

扉の外から、控えめな気配が近づいた。

「……どうぞ」

静かに促すと、

アウルが入室する。

一礼を済ませると、

余分な言葉を挟まず、淡々と報告を始めた。

「本日、姫様の祝福が顕れました。

　……庭一面に花が咲くほどに」

事実だけを選び取った声音。

「精霊の暴走とは異なりますが、

　制御されている状態とは言い難いかと」

その報告に、

セレストのまつげが、ほんのわずかに伏せられる。

――やはり。

確信よりも先に浮かんだのは、

食卓でのイエレナの表情だった。

戸惑いを隠そうとして、

それでも隠しきれなかった、あの不安げな視線。

「……イェナ自身は？」

声は低く、静かだった。

問いかけは短いのに、

その響きには、叱責でも警戒でもない――

ただ、彼女を気遣う温度だけが滲んでいる。

力そのものよりも、

その力に戸惑う彼女を、

何より案じているような声音だった。

「……困惑しておりました。

　あれが“自身の力”であるという自覚は、まだほとんどないかと」

短い沈黙が落ちた。

セレストは息を吸うことも、吐くこともせず、

ただ一瞬――時を止めたように静止する。

そのわずかな間に、

思考だけが、深く沈んでいった。

（……このまま強まれば、危険なのは外敵だけじゃない）

祝福は、守るための力だ。

だが、未熟なまま膨らめば――

彼女自身を傷つける刃にもなり得る。

その可能性が、

静かな影となって胸の奥に広がる。

やがて、意識を現実へ引き戻し、

セレストは低く問いかけた。

「……誰かの視線に、触れた？」

声には焦りはない。

けれど、守るべき境界線を確かめるような慎重さがあった。

「いいえ。私とギウンのみです」

「そう……」

わずかな安堵が、

言葉にならないまま息の端に滲む。

「なら、他言は無用に」

声は柔らかい。

だがその奥には、王子としての冷静な判断と、

彼女を晒さないという揺るぎない意志が確かに宿っていた。

「承知しました」

アウルの短い返答に、

室内に張り詰めていた緊張が、わずかに形を変える。

やがて扉が閉まり、

部屋には再び、深い静けさが落ちた。

セレストは窓辺へと視線を戻す。

夜気の中には、ほんの微量の祝福の粒子が、まだ名残のように漂っていた。

――あれを、どう導くか。

――王家にも、帝国にも、決して利用させない。

胸の奥に、静かで硬い決意が灯る。

机へ歩み、残されていた書類に目を落とす。

帝国の動向を記した報告書の束。

その中に混じる――第一王子ラファエルからの封書。

封蝋に指先が触れた瞬間、

瑠璃色の瞳に、わずかな鋭さが宿った。

「……タイミングが悪いね」

イエレナの祝福が揺れ始めた、この瞬間に。

帝国の影と、兄からの呼び出し。

どれも、後回しにはできない。

どれも、避けて通れるものではない。

深く息を吐く。

その呼吸音だけが、静寂の中に溶けていった。

ふたたび窓へ視線をやると、

夜の空気に残る淡い光の痕跡が、まだかすかに揺れている。

冷たい文字で埋め尽くされた報告書とは、あまりにも対照的な――

けれど、彼にとっては何より重い光。

セレストは椅子に腰を下ろし、静かに呟いた。

「……守るよ。

　だから――全部に、向き合わないとね」

ランプの灯りが、その横顔を照らす。

揺れる光と影の狭間で、

決意だけが、揺らぐことなく静かに燃えていた。

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【 次回予告 】

重い決意を胸に抱いたまま、

すれ違う時間の中で――

それでも、安らぎはそっと隣にあった。

次話、第22話「午後の微睡み」

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物語の合間を綴った短編も、あわせて公開しています。

本編では語りきれなかった、ささやかな時間や想いを収めたものです。

よろしければ、そちらもお楽しみください。

▼短編集はこちら

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