亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

第21話 祝福の残響～前編～

ここ最近――

セレストの姿を見ることができるのは、

朝のほんのわずかな時間と、夜も更けた頃にそっと顔を見せる、

その程度になっていた。

食事の時間が重なることはほとんどなく、

顔を合わせるのは、廊下ですれ違う一瞬だけ。

それでも――

彼は必ず、足を止めてくれた。

「イェナ、変わったことない？」

「最近また冷えるから、暖かくするんだよ」

「何かあればアウルとギウンを頼るんだよ？」

「……ゆっくりお休み」

まるで、それだけを伝えるために来たかのように。

確かめるように視線を向け、

そっと頭や頬に触れてから、すぐに立ち去っていく。

白い指先が髪に触れるたび、

胸の奥がじんわりと温かくなる。

――ちゃんと、想ってくれている。

それだけは、はっきりと分かった。

……だけど。

触れてくれるのは、いつもほんの一瞬。

手を伸ばせば届く距離にいるはずなのに、

気づけばもう、その背中は遠ざかっている。

王都からの呼び出しが続いているのだろう。

忙しいのだろう。

大切な仕事なのだろう。

分かっている。

分かっているからこそ、引き留めたくなくて。

余計な心配をかけたくなくて。

「大丈夫」と笑って、見送ることを選んでいるのに――

胸の奥のどこかだけは、

ぽっかりと空いたまま、どうしても塞がらなかった。

季節は春から雨季へと移ろい、

柔らかだった陽射しは雲に覆われ、

庭には長い影の代わりに、しっとりとした湿り気が満ちていく。

風には、雨の匂いを含んだひんやりとした気配が混ざり始めていた。

庭のベンチに腰を下ろし、

イエレナは膝を抱えて、小さく息をつく。

「……セス、最近ずっと忙しそう」

ぽつりと零れた声は、

風にさらわれてしまいそうなほど弱くて――

けれど、その奥に滲んだ寂しさだけは、ひどく鮮明だった。

その隣で、ふわりと舞っていたリリュエルが、

くるりと宙で向きを変える。

「そうだね～……ん？

　もしかして……寂しい？」

黄金の瞳がきらりと光る。

あまりにもまっすぐな問いに、イエレナはぱちりと瞬きをして――

「……うん。ちょっと、寂しいなって」

思った以上に素直な声が出てしまい、

自分でも驚いて、慌てて視線を落とす。

言葉にしてしまった途端、

胸の奥の“ぽっかり”が、

はっきりと形を持ってしまったようで。

きゅ、と、胸が小さく痛んだ。

けれど、リリュエルはそんな空気など気にすることもなく、

ぱぁっと羽を震わせて、眩しい笑顔を見せる。

「でもさ！

　セスがいない間は、ボクと遊び放題だよ！！」

「……ふふっ、確かにそうかも」

あまりにも天真爛漫な声に、

イエレナは思わず、くすっと笑ってしまう。

胸に溜まっていた寂しさが、

雨上がりの風に溶けるみたいに、

ふわりと、少しだけ軽くなった。

　◇　◇　◇

「姫さん、気晴らしに草むしりでもどうです？

　今日は天気もいいですし。黙々とやると、意外と頭がすっきりするんですよ」

からりとした調子。

気負いも、下心もない提案だった。

「……いいね。やろうかな」

イエレナがそう答えて、柔らかく微笑む。

その瞬間――

「ギウン」

すかさず、アウルが眉を寄せた。

「姫様に、そのようなことをさせないでください」

低く、きっぱりとした声。

護衛としての立場が、そのまま言葉になっていた。

「今日は特にすることもないし……

　一緒にやったら、だめ？」

穏やかな声色。

けれど、どこか譲らない芯がにじんでいる。

アウルは一瞬、言葉を探すように口を閉ざし――

やがて、小さく息を吐いた。

「……無理は、なさらないでください」

それ以上は止められなかった。

イエレナは静かにしゃがみ込み、

小さな手で雑草を抜いては、籠の中へ丁寧に入れていく。

ただの作業のはずなのに、

一つひとつの動きはどこか楽しげで、

土に触れること自体を味わっているようだった。

その様子を横で見ていたギウンは、

思わず口元を緩める。

「……ほんと、姫さんは変わってますね」

呆れでも、揶揄でもない。

むしろ――感心に近い声音だった。

「そう？」

イエレナは小さく首を傾げ、くすりと笑う。

「小さい頃から、土いじりは好きなんだ」

風に揺れる髪を、そっと押さえながら微笑むその姿は、

柔らかな陽を含んだ花のようで。

その言葉に、

ギウンは「そうでしたね」と肩をすくめ、

アウルは何も言わず、ただ静かにその背を見守っていた。

――そして。

少し離れた位置で、リリュエルがじっとイエレナを見つめている。

小さな羽根が日差しを受け、きらきらと光を返した。

無邪気なはずの金色の瞳が、

今はどこか真剣で。

（……祝福が……前より、ずっと強くなってる……？）

風がそよぎ、

庭の空気が、ほんのわずかに揺れた。

　◇　◇　◇

休憩を終え、再び庭へ出たイエレナは、

袖をまくりながら、静かに土へ手を伸ばした。

指先に伝わる、ひんやりとした感触。

湿り気を含んだ土は、雨季の気配をそのまま抱え込んでいる。

その横で、リリュエルがふわふわと宙を漂いながら、

無邪気に呟いた。

「雑草じゃなくて、お花だったら摘まなくていいのにね」

「ふふっ……一面お花畑にするの？」

何気ない冗談だった。

けれど、その言葉に反応したように、

リリュエルの瞳がぱっと輝き、羽根まで弾む。

「わー！それ素敵！」

無邪気な声が、空気を軽やかに跳ねさせる。

――その、ほんの一拍あと。

庭の空気が、ひやりと震えた。

イエレナも、

ギウンも、

アウルも、

誰ひとりとして気づかない。

ただ、リリュエルだけが、びくりと羽を震わせた。

（……え？　今の……）

次の瞬間だった。

イエレナの胸の奥から、

ふわり、と光の気配が滲み出す。

意思とは無関係な、

呼吸にも似た、ごく自然な“脈”。

意識する前に、

すでに放たれていた――祝福の波動。

柔らかいのに、

否応なく存在を主張する確かな鼓動。

その見えない波が、大地に触れた瞬間――

花が、弾けた。

小さな破裂音が連なり、

つぼみが一斉にほころび、

押し込められていた色彩が溢れ出す。

赤、黄、青、白――

まるで光そのものが地表を駆け抜けるように、

花々が波紋となって広がっていく。

ひとつのつぼみから、

次のつぼみへ。

さらに、その隣へ。

祝福に触れた土が、

生命を思い出したかのように連鎖していく。

庭全体が、

淡い光に満たされ、

息づくように色づいた。

風はないのに、

花の香りがふわりと満ち、

光の粒子が舞い落ちて、虹色のきらめきを散らす。

「……なに……これ……？」

イエレナの声はかすかに震えた。

何もしていないのに。

ただ、胸の奥で“波”が揺れただけ。

それだけなのに――

庭は、完全に花の海へと姿を変えていた。

淡い香り。

光の残滓。

精霊たちのさざめき。

あまりにも現実離れした光景に、

胸が高鳴るより先に、

知らない自分の力への不安が、静かに広がっていく。

ギウンも、アウルも、

ただ言葉を失い、息を呑むしかなかった。

ただひとり――

リリュエルだけが、無邪気に瞳を輝かせて叫ぶ。

「すごーーいっ！！！

　本当にお花畑だぁっ！」

その声とは裏腹に、

イエレナの指先は、かすかに震えたまま。

美しく咲き誇る花々の中で、

胸の奥に滲んでいくのは、

喜びではなく――

戸惑いと、

そして、言葉にならない恐れだった。

---

【 次回予告 】

祝福は、咲いてしまった。

その“残響”に、彼は気づく。

動き出す歯車の中で、

イエレナは――まだ、何も知らない。

次話、第21話「祝福の残響～後編～」

　◇　◇　◇　◇　◇　◇

物語の合間を綴った短編も、あわせて公開しています。

本編では語りきれなかった、ささやかな時間や想いを収めたものです。

よろしければ、そちらもお楽しみください。

▼短編集はこちら

『【短編集】亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる』

https://ncode.syosetu.com/n4783lg/

　◇　◇　◇　◇　◇　◇