第13話 雨宿りとハチミツのひととき
リリュエルが仲間になってから、
いつの間にか季節がひとつ過ぎていた。
セレストの隠れ家を拠点にした穏やかな暮らしにも、
イエレナはすっかり慣れていた。
今日は久しぶりの買い出し。
リリュエルを連れて、村の商店街へ足を伸ばしている。
朝から青空が広がっていたが、昼を過ぎる頃には雲が少しずつ空を覆い始めていた。
けれどまだ日差しは柔らかく、肌を撫でる風も心地いい。
石畳の通りには、色とりどりの花売りの屋台。
焼きたてのパンの香ばしい匂い。
子どもたちの笑い声と、店主の威勢のいい呼び込み。
――商店街は、今日も活気に満ちていた。
「イェナ、あの花かわいい～！ ほら、あれ、ピンクのやつ！」
リリュエルがはしゃいで指差す先には、
春の終わりを告げる優しい色の花々が束ねられていた。
「きれい……」
イエレナも思わず微笑む。
胸の奥に、ふわりと優しいぬくもりが満ちていく。
（……あの夜のことが、まるで遠い昔みたい）
恐れと緊張に支配されていた日々が、いまでは嘘のよう。
リリュエルの明るさや村の人々の温かさに触れて、
“日常”がゆっくりと、彼女のなかに戻り始めていた。
「ねぇねぇ、こっちの飴、すっごくいい匂いするよ～！」
リリュエルはイエレナの肩の上から前のめりになり、
ぴょんっと空を跳ねると、くるくる宙を舞って屋台へ吸い寄せられていく。
まるで蜜を見つけた小鳥のように、
色とりどりの屋台の間をふわふわ、ひらひらと飛び回る。
「リリュエル、勝手に飛んでいかないで。ぶつかっちゃうよ」
「へーきへーき、気配でよけてるもん！」
本当に大丈夫なのか不安になる返事をしながらも、
イエレナは小さく苦笑して息を整え、パン屋の軒先へと歩み寄った。
「こんにちは、おすすめのパンありますか？」
「ええ、セレスト様のご婚約者さんですね。
今日は焼きたてのベリータルトパンが入ってますよ」
気さくな青年が笑いながら、温かいかごから小さな丸いパンを差し出してくれる。
表面には甘酸っぱい果実と、こんがり焼けたクランブル。
香ばしい匂いが、陽光と混ざってふわりと広がった。
「わぁ……いい香り。人数分もらおうかな」
イエレナがそっと受け取ると、
すかさずリリュエルが横からひょいっと顔を寄せてきた。
「これ、絶対おいしいやつ～！ねぇ、イェナ、あとで味見させて？」
イエレナは小さく笑って、パンの紙袋を胸に抱える。
「……ふふ、いいよ。私と半分こしようか」
「やったぁっ！」
リリュエルは嬉しそうにくるくると舞い、
その光の軌跡がイエレナの髪先を淡く照らした。
イエレナがくすっと笑うと、パン屋の青年は一瞬、不思議そうに首を傾げたが、
すぐに何も聞かず柔らかい笑顔を返してくれた。
――リリュエルの姿は、彼の目には映らない。
そんなふうにして果物屋、香草屋と順にめぐり、
かごの中はすっかり賑やかになっていた。
リリュエルは袋のすき間から鼻を突っ込んでは、
「これいい匂い～！……あっ、これも好きー！」
と大騒ぎしている。
「……ふふ、楽しそうだね、リリュエル」
「えへへ～。買い物ってさ、お祭りみたいでワクワクするんだよ！」
そんな他愛ない会話を交わしながら、最後の雑貨屋を出たそのとき――
ふと、空気が変わったことに気づいた。
湿り気を帯びた風がひやりと頬を撫で、
石畳に落ちる光の色さえ、ほんの少し沈んで見える。
「……あれ。空、さっきより暗い……？」
見上げると、厚い雲がいつの間にか空を覆い、
薄く白かった雲は灰色へと変わりつつあった。
その瞬間、リリュエルがぴたりと動きを止める。
「やば。ボクの風の勘が告げてる……これはあと十数分で来るやつ！」
「えっ……そんなに早く？」
胸がぎゅっと縮む。
通りの向こうまで戻って、それから森の小道を抜けて隠れ家へ――。
「えっ屋敷まで間に合うかなっ.....」
慌てて腕のかごを持ち直したちょうどそのとき、
周囲の空気もどこか急き立てられるようにざわりと変わる。
さっきまでゆったり歩いていた人々も、
雲行きの変化に気づいたのか足早に家路を急ぎはじめていた。
そんな中、野菜屋の老婦人が手を止めて声をかけてくれる。
「あら、セレスト様のところの婚約者様じゃない？
帰るなら早めがいいわよ。
川沿いの道は、雨が強くなるとすぐぬかるむからねぇ」
「ありがとうございます。気をつけて帰りますね」
「セレスト様にもよろしくねぇ。
あの方が来ると、みんな安心するのよ」
「……はい。伝えときます。」
柔らかく返しながら、イエレナの胸にふわりと温かな光が広がった。
“セレストの婚約者”として自然に受け入れられている。
それはほんの小さな一言ですら――胸の奥をそっとくすぐるように嬉しい。
「イェナ、急ごう！ おうちまで飛んでいく？」
「飛べないから走るよ」
イエレナは苦笑しながら、腕いっぱいに買い物袋を抱え込んだ。
肩の上のリリュエルは、風を読むように小さく身を伏せ、前方を鋭く見つめる。
村のゆるやかな坂道をかけのぼる。
走るたびに荷物の中でパンや瓶がかさりと揺れ、
その後ろで――ごろ、ごろ……と、遠くの空が低く唸った。
そして。
「……うそ、降ってきちゃった……っ」
広場の真ん中に出た瞬間、
冷たい雫が頬に落ち、続けてぽつ、ぽつ……と地面を濡らしていく。
イエレナが顔をしかめる横で、リリュエルが「あっ」と声を上げた。
「やばっ、こっち！ あの軒先、急いで！」
指差す先――
小さな花屋の庇。
そこだけは雨に濡れず、まるで二人を待っていたかのように静かだった。
イエレナは買い物袋を胸に引き寄せ、小走りに駆け込む。
背後では、ばらばらと雨音が一気に強まり、石畳を叩きはじめる。
「はぁ……どうしよう……」
額に落ちた髪を指で払いながら、肩で小さく息を整えた。
「おうちまで待つしかない？ ボク、早くパン食べたいんだけど〜！」
肩の上のリリュエルが、ぷくっと頬をふくらませる。
そのあまりの可愛さに、イエレナは思わず吹き出した。
「ふふ……パンは帰ってからのお楽しみだよ
――でも、これならいいかも」
そう言って、彼女は袋の中から
そっと小さな小瓶を取り出した。
淡い琥珀色の飴が、
陽の光を受けてころん、と瓶の中で転がる。
――はちみつの飴。
「わっ、それ！ 屋台で買ってたやつだ！」
「ひとつ、食べる？」
指先に飴を乗せて差し出すと――
リリュエルは嬉しそうに空中で一回転し、
ちいさな両手でひょいっと受け取った。
リリュエルがうっとりした声をこぼすのを聞きながら、
イエレナもそっともうひとつ飴を口に含んだ。
やわらかな甘さが舌の上で溶け、
冷えかけていた体の奥に、ふわりと温かさが満ちていく。
「……こうしてリリュエルと雨宿りしてるのも、なんだか楽しいね」
「へへっ。飴を食べながら雨宿りなんて、最高に決まってるじゃん！」
肩の上で得意げに胸を張るリリュエルに、
イエレナは思わずくすっと笑った。
――本当に。
こうして一緒に楽しんでくれる子がそばにいてくれて、よかった。
雨音がトントンと、軒先を叩きはじめる。
それでも不安ではなく、不思議と心地よい。
買い物袋を胸に抱えたまま、
イエレナはリリュエルと並んで、静かに降る雨を見つめた。
しとしとと落ちる雨粒。
屋根の端から滴る透明な雫。
どこか懐かしい匂い。
その光景は、まるで幼い日の記憶のように温かくて――
胸の奥に、
ここでの日々が確かに“居場所”になり始めていることを、
そっと実感させた。
物語の合間を綴った短編もございます。
よろしければ、そちらもお楽しみください。
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『【短編集】亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる』
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