亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

第14話 曖昧な境界線

軒先に並んで、イエレナとリリュエルは雨音を聞いていた。

降り始めはぽつぽつと控えめだった雫も、いつの間にか本降りに変わり、

石畳に落ちた水滴が、ぽちゃん、ぽちゃんと小さな波紋を広げていく。

「思ったより降っちゃったね」

イエレナはそっと額の髪を払った。

買い物袋は胸に抱えているものの、外套の裾は少し湿っている。

「なかなか止まないね～。早くパン食べたいのに～」

頬をふくらませるリリュエルに、イエレナは小さく笑った。

「ふふっ。帰ったらすぐ食べようね」

そんな他愛のないやり取りを交わした、そのとき――

「イェナ」

背中に落ちてきた声に、イエレナは思わず肩を揺らして振り返った。

霧のような雨の帳の向こう。

銀白の髪を隠さずに外套を羽織ったセレストが、こちらを見つける。

――次の瞬間、

外套の裾を揺らしながら、小走りで駆けてきた。

雨粒が髪に弾き、

差し出された傘の下から覗く瑠璃色の瞳が、まっすぐイエレナを捉えている。

「こんなところにいた」

息が切れるほどではない。

けれど、ほんの少し早まった呼吸が、

彼が急いで来たことを、何より雄弁に語っていた。

歩みはいつも静かなはずなのに。

それでも彼が近づくにつれ、胸の奥が不思議と落ち着いていく。

――迷わなくても、探さなくても。

この人だと、すぐにわかる。

「……セス」

名前を呼ぶより早く、

彼はそっと距離を詰め、イエレナの頭上へ傘を差し出した。

「雨が降りそうだったから」

近づいた分だけ、

瑠璃色の瞳がやわらかくほどける。

「気になって、様子を見に来たんだ」

あまりにも自然なその言葉。

まるで――迎えに来るのが当然だと言うみたいで。

その“当たり前”が、

胸の奥に、じんわりと温かな灯を落とした。

「……ありがとう、セス」

嬉しさを含んだ声は、

自分でも驚くほど、素直にこぼれていた。

――と、その空気を壊すように。

「ふふーん、やっぱり来ると思った！」

肩の上でリリュエルが得意げにくるくると宙を舞う。

「セスが来たから、ぬれずに帰れるね！」

「うん、本当だね……」

イエレナが笑うと、リリュエルも嬉しそうに跳ねる。

「セス、ありがとう！」

「セス、ありがとうだね！」

わざと調子を合わせるように言うと、

セレストは一瞬きょとんと目を瞬かせ、すぐに口元をゆっくりゆがめた。

その笑みは、やけに甘くて、少しだけ意地悪で――

「……へぇ。からかうんだ？」

「えっ、べ、べつにそんなつもりは──」

言い訳を口にするより早く、

セレストが一歩踏み込み、そっとイエレナの手を取る。

「──っ！？　ちょ、セス！？」

気づけば、傘の内側へぐいっと引き寄せられていた。

肩が触れる。腕が触れる。繋がれた手はそのまま。

近い、近い、近い……！

息が止まりそう。胸が跳ねすぎて苦しい。

「……じゃあ、帰ろうか」

耳元に落ちてくる低い声に、

イエレナの心臓が跳ね上がる。

そのままセレストは、繋いだ手をくいっと持ち上げ、

自分の頬の近くへそっと寄せた。

「……っ！」

視界いっぱいに映るセレストの横顔。

そのすぐ手前では、自分の指先が震えている。

……っ、わ、わざとだ。

なんでそんな顔で、そんな近さで――見つめてくるの……！

「あ〜イェナ、顔まっか〜！」

どこか楽しげなリリュエルの声が、遠くから聞こえてくる。

セレストは何も言わず、ただじっとイエレナの反応を見つめて――

ふっと、目尻をやわらかくゆるめた。

優しくて、どこか満足げなその表情に、

胸の奥を、きゅうっと甘く掻き乱してくる。

指先に伝わる体温。

絡められた手は、最後まで――離されることはなかった。

雨はまだ、静かに降り続いていたけれど。

その音よりもずっと強く、はっきりと――

繋がれた手の温もりだけが、

心に深く、残り続けていた。

◇　◇　◇

玄関の扉が開いた瞬間、

冷たく湿った空気が一気に室内へ流れ込んだ。

しとしとと音を立てていた雨は、扉の向こうでまだ止む気配もない。

「ギウン、拭くものを」

濡れた銀髪を手の甲で払いつつ告げるセレストの声は、

いつもよりほんの少しだけ低く、落ち着いていた。

「殿下っ！」

奥から駆け寄ってきたギウンが、私たちの姿を目にして思わず声を上げる。

その後ろから現れたアウルも、同じように目を丸くした。

「わ、わっ……びしょ濡れじゃないですか！　傘は……？」

「……風に煽られてね」

セレストの言葉に合わせるように、

イエレナは手にしていた――もはや骨組みだけになった傘を、少し持ち上げてみせる。

ぽたり、と。

雫が玄関の床に落ち、静かな音を立てた。

「ひどい雨だった〜！　ボク、羽がぐしょぐしょ〜！」

肩の上で、リリュエルがぶるぶると羽を震わせる。

飛び散った水しぶきが、私の頬にまでかかった。

「ちょ、リリュエル……！」

「ボク、乾かしてくるねっ！」

そう言うや否や、リリュエルはきらきらと光の粒を散らしながら、

屋敷の奥へと飛び去っていった。

賑やかな気配が遠ざかるのと同時に、

アウルははっとしたように踵を返す。

「す、すぐにお風呂を沸かします！

　ギウン、タオルをっ！」

「はい、こちら！」

ギウンが分厚いタオルを二枚抱えて戻ってくる。

一枚をセレストへ、もう一枚をイエレナへ差し出した。

「着替えも、すぐにご用意します……！」

慌ただしく響く声を背に、

イエレナはタオルを受け取って小さく頭を下げる。

けれど――

雨に冷やされた体は思った以上に冷えきっていて、

指先はまだ、言うことをきかないほど強張っていた。

その様子に気づいたのだろう。

ふいに、セレストの視線がこちらへ向けられる。

「……貸して？」

柔らかく、けれど迷いのない声。

拒む間もなく、差し出しかけたタオルがそっと彼の手に取られた。

次の瞬間――

ふわりと、温もりを含んだ布がイエレナの頭に触れる。

「……っ」

思わず息を詰める。

その手つきは驚くほど優しくて、

まるで壊れものに触れるみたいに、タオル越しに髪を撫でていく。

水気を逃がすように、丁寧に。

「濡れたままだと……風邪をひいちゃうからね」

低く落ち着いた声が、すぐ近くで響く。

頭を包む布の温もりと、

その手の気配が、冷えた体の奥までじんわりと染み込んでいった。

タオルが揺れるたび、

指先が髪に触れるたび――

落ちていく水滴よりも早く、胸の奥が、きゅ、と締めつけられる。

どれくらい、そうしてくれていたのだろう。

ふいに、空気が変わった。

近い。

息づかいも、指先の温度も――

触れていないはずなのに、触れ合っているみたいな距離。

そっと目を開けると、

セレストの顔が、ほんの数センチ先にあった。

「っ……」

あまりにも近くて、

視線が絡んだ瞬間、呼吸が喉に引っかかる。

慌てて視線を逸らすと、

セレストは小さく笑い――ほんの少しだけ、顔を寄せた。

「……イェナ、今すごく無防備だね」

囁く声が、耳の奥をやさしく揺らす。

「気づいてないのかもしれないけど……」

言葉の意味を考えるより先に――

セレストの指先が、そっとイエレナの唇に触れた。

「——っ！」

「……っ」

逃げなきゃ、と思うのに。

怖くはなくて、

胸の奥が熱くて、苦しいほどで。

ゆっくりと離れていく指先が、

触れた場所に、淡い余韻だけを残していく。

そして――

静かに、確かめるように落とされた声。

「正式な婚約は結んでるから……」

ほんの一拍、間を置いて。

「――こういうことも、許されてるんだよ？」

耳元で落とされたその声は、

ゆっくりと胸の奥へ沈み込むように響いた。

頭では、意味を理解している。

立場も、関係も、すべて。

それなのに――

心臓だけが勝手に跳ねて、

触れられた唇の余韻は、まだ熱を残したままだった。

「……っ、したいの？」

自分でも驚くほど自然に、言葉が零れる。

なにを言っているのか、考える前に。

頭の中が、真っ白になる。

セレストの瞳が、わずかに揺れた。

驚きでも、呆れでもない。

抑えていたものが、ほんの少しだけ滲み出るような熱。

「……していい？」

返ってきたのは、静かで、真っ直ぐな問いだった。

命令でも、冗談でもない。

拒める余地を残したまま、それでも逃がさない視線。

その瞳に見つめられると――

逃げ場なんて、どこにもなくて。

胸の奥が、きゅうっと締めつけられる。

そのときだった。

「姫様！　早く来てくださいっ！

　身体が冷えちゃいますよ！」

アウルの声が、張りつめていた静けさを破って飛び込んだ。

世界が、ぱん、と音を立てて

一気に現実へ引き戻される。

「――っ！！　い、今行く！」

跳ねるように距離を取ろうとした、その瞬間――

「えっ、姫さん！？　顔、真っ赤じゃないっすか！

　……やば、冷えすぎたんですか？　熱出てません？」

タイミング悪く、今度はすぐ背後から

ギウンの声が追いかけてくる。

「だっ、だいじょうぶっ！！」

声が裏返るほど慌てて叫び、

タオルを頭にかぶせたまま、イエレナはその場を逃げ出すように――

お風呂場へ一直線に駆け込んだ。

足音が遠ざかり、

残された空気が、ゆっくりと緩む。

その背後で――

くすくす、と。

呆れたようでいて、

それでいてどこか楽しげな、

セレストの低い笑い声が、

静かに廊下へ溶けていった。

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物語の合間を綴った短編もございます。

よろしければ、そちらもお楽しみください。

▼短編集はこちら

『【短編集】亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる』

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