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模擬戦

学園の模擬戦は、月に一度ある。

ドール操縦科の実技評価だ。

契約ドールを展開して、指定のコースをクリアする。

いつもはタイム、精度、連携力。三項目を総合評価する。

俺は毎回、見学だった。

魔力がないし、ドールは動かない。

故に評価のしようがない。

だが今回は違った。

「石浜秀馬」

三浦先生が出席簿を見た。

「今回から参加しろ。ドールがいるんだから」

「……はい」

桜花が隣で頷いた。

当然です、という顔だった。

⸻

模擬戦のコースは、学園地下の訓練場だ。

広い。天井が高い。壁

に衝撃吸収材が貼られている。

クラスメイトが続々とドールを展開していた。

汎用型がほとんど。一部にオーダーメイド型もいる。

その中に、桜花がいた。

制服姿で、刀を携えて、静かに立っている。

周囲の視線が集まっていた。

先週の廊下の一件が広まっているらしい。

Bランクの先輩を追い返したという話が、尾ひれをつけて流れていた。

上野が小声で言った。

「注目度やばいな」

「分かってる」

「楽しそうだな桜花さん」

「楽しそうか？」

「なんか目が生き生きしてる」

桜花を見た。

確かに、いつもより目が鋭かった。

「……秀馬」

「なに」

「久しぶりです」

「何が」

「人前で戦うのが」

200年ぶりか、とは言わなかった。

⸻

競技の説明があった。

三浦先生がホワイトボードを指した。

「今回は対人形式だ。ペアを組んでトーナメント。制限時間三分。ドールが戦闘不能、もしくは契約者が戦線離脱で決着」

ざわつきが起きた、いつもの競技ではない。

対人形式は珍しい。

「ペアは抽選」

先生が端末を操作した。

トーナメント表が映し出された。

俺と桜花の名前は、第一試合にあった。

対戦相手。

加藤と、加藤のドール「蒼」。

オーダーメイド型だ。速度特化。

クラスで三本の指に入る実力者。

加藤が俺を見た。

気まずそうな顔だった。

「……石浜、マジか」

「マジだな」

「俺、お前に勝ちたいわけじゃないんだけど」

「俺も別に勝ちたいわけじゃない」

「じゃあ手を抜くか」

「それも違う」

加藤が桜花を見た。

桜花は加藤のドール「蒼」を見ていた。

静かに、でも真っ直ぐに。

「……本気でやるしかないな」

「そうなるな」

⸻

第一試合。

審判の三浦先生が笛を構えた。

「始め」

蒼が動いた。

速い。速度特化の名は伊達じゃない。

開幕から最高速で詰めてくる。

桜花は動かなかった。

待っていた。

蒼の刃が届く――直前。

掻き消えた。

「……っ」

加藤が息を呑む声が聞こえた。

視界の端。桜花は蒼の横にいた。

刀は抜いていない。

蒼が振り返る。

また踏み込むが、消えた。

今度は蒼の後ろ。

刀を、抜かない。

「……なんで」

上野が隣で呟いた。

俺には分かった。

手加減だ。

蒼が三度目の踏み込みをした。

速度が上がっていた。焦りが動きに出ていた。

桜花がようやく動いた。

正面から下がらず、よけず。

真っ直ぐ踏み込む――ぶつかる直前、重心を落とした。

あの形だ。

鍛錬で俺に見せた、あの形。

蒼の腕をくぐり、懐に入る。

刀の柄で、蒼の胴を打った。

刃ではなく、柄で。

乾いた音が訓練場に響いた。

蒼がよろめいた。

桜花がすでに離れていた。

そして三浦先生の笛が鳴った。

「蒼、戦闘不能判定。石浜・桜花の勝利」

一拍遅れて、ざわめきが広がった。

⸻

加藤が蒼に駆け寄った。

「蒼、大丈夫か？」

「……問題ありません」

蒼が立ち上がった。よろめかなかった。

加藤が桜花を見た。

「……手加減したな」

「はい、抑えました」

「なんでだ？」

桜花が答えた。

「蒼は良いドールです。壊す理由がありません」

加藤が固まった。

蒼も桜花を見ていた。

何か、言いたそうだった。

⸻

トーナメントは続いた。

二回戦。三回戦。

桜花は全試合、刃を使わなかった。

全て柄打ちと体術。

相手のドールの動きを封じる動き。

それだけで全員を下した。

クラスが、静かになっていった。

笑いが消え、ざわめきが消えた。

上野が俺に言った。

「お前のクラスでの立場、変わるぞこれ」

「いや、変わってもな」

「良いことじゃないか」

「桜花が強いだけだから」

「でも桜花はお前のドールだろ」

俺は少し考えた。

「……そうだな」

⸻

決勝。

相手は委員長の南条だった。

南条のドールは「鉄」。防御特化型。

クラスで一番の硬さを誇る。

南条が真っ直ぐ俺を見た。

「石浜」

「なに」

「正直に言う。最初からずっと、お前を見くびっていた」

「それに魔力ゼロで、ドールも動かなくて。なんでドール科にいるんだって思ってた」

「ごめん」

南条が頭を下げた。

「でも、今日は本気でいく」

「あぁ、こっちも本気でいく」

⸻

審判の笛が鳴った。

鉄が動いた。

防御特化らしく、重心を低く落として前に出てくる。盾のような構えだ。

桜花が俺を見た。

俺は頷いた。

そして桜花が動いた。

正面から。まっすぐに。

鉄が構えを固める。硬い。

どこから攻めても弾かれる設計だ。

でも桜花は止まらなかった。

鉄の構えの、一点だけを見ていた。

足元、重心の置き場だ。

踏み込んだ。鉄の防御をこじ開けるのではなく、支点ごと崩す。

足払いに近い動きで、鉄のバランスを奪う。

一瞬、鉄が浮いた。

その瞬間。柄打ちをする。

乾いた音が響いた。

鉄がよろめき、立て直そうとした。

だが、桜花がもう一歩踏み込んでいた。

二度目の柄打ち、鉄は膝をついた。

笛が鳴った。

「鉄、戦闘不能判定。石浜・桜花の優勝」

⸻

訓練場が、静かだった。

全員が俺たちを見ていた。

南条が鉄に駆け寄った。

桜花が俺の隣に戻ってきた。

「……秀馬」

「なに」

「先ほど頷きましたね」

「ああ」

「あれは？」

「任せるって意味だ」

桜花が少し間を置いた。

「……今まで通りでしたが」

「今日は意識した」

桜花がまた間を置いた。

「……それは」

言いかけて、止めた。

「どうした？」

「少し、嬉しかったです」

俺は何も言わなかった。

三浦先生が近づいてきた。

「石浜」

「はい」

「来月の学園対抗戦、出ろ」

「……え」

「他校のドール科との交流戦だ。うちの代表として出場しろ」

「でも俺、Fランクですよ」

「ランクは関係ない」

先生が桜花を見た。

「実力で選ぶ」

桜花が俺を見た。

どうしますか、という目だった。

俺は少し考えた。

「……出ます」

桜花が前を向いた。

小さく、でも確かに。

口角が上がっていた。

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