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5時起きは辛いよ

翌朝、五時。

桜花が立っていた。

部屋の入口。刀を携えて。すでに着替えている。

「起きてください」

「……死ぬ」

「昨日も同じことを言いました」

「昨日も死にかけた」

「死にかけていません。素振りで死ぬ人間はいません」

「俺が初めてになるかもしれない」

「なりません。起きてください」

布団を引き剥がされた。

朝の空気が、冷たかった。

⸻

河原。

朝靄の中、木刀を持つ。

腕がまだ昨日の疲れを覚えていた。

筋肉が、抗議している。

「構えてください」

「身体が痛いんだけど」

「慣れます」

「何日目だと思ってる」

「八日目です」

「八日連続で慣れろと言われてる」

「慣れるまで言います」

俺は構えた。文句を言っても始まらないのは、八日で学んだ。

桜花が周りを歩く。観察の目だ。

「昨日より重心が低いですね」

「意識した」

「体が覚え始めています」

「褒めてくれるのか」

「そうですね」

そして俺は素振りを始めた。

風を切る音。朝靄が、刃の軌道に沿って揺れる。

「……少し、形になってきましたね」

桜花が足を止めた。

「秀馬」

「なに」

「今日は動きながらやります」

「また打ち合いか」

「当てません。ただ――」

桜花が木刀を構えた。

「少し、本気で行きます」

「本気って昨日も六割とか言ってたけど」

「今日は七割です」

「うお、上がってる」

「成長に合わせています」

⸻

桜花が踏み込んだ。

速い。ダンジョンの中で見た動きと、同じ質の速さ。

木刀が来る――上から。

下がりそうになった。

足が、止まった。

横に、動く、木刀が空を切る。

「……っ」

間一髪だった。風圧が頬をかすめた。

「良いですね」

桜花がすでに次の間合いを取っていた。

「今の動き、意識しましたか」

「半分くらい」

「昨日と同じ答えですね」

「昨日より体が速く動いた」

桜花が少し間を置いた。

「……そうです。昨日より、速かった」

また踏み込んでくる。

今度は横から。軌道が読めない。

俺は下がらずに、足を踏みこみ、重心を落とす。

木刀を前に出して受けた。

衝撃が腕に走る。痺れた。

でも、弾かれなかった。

「……」

桜花が止まった。

「今のは」

「体が勝手に」

「勝手に受けましたか」

「受けてた」

桜花が木刀を下ろした。

しばらく、俺を見ていた。

「秀馬、一つ聞いてもいいですか」

「なんだ」

「戦うのが、好きですか？」

俺は少し考えた。

「分からない。まだ数回しか戦ってないから」

「では怖いですか」

「怖いな、でも嫌じゃない」

桜花がまた俺を見た。

長い沈黙だった。

「……源之助様も、同じことを言いました」

朝靄が、風に流れていった。

⸻

学校、昼休み。

上野が鶏の唐揚げを頬張りながら桜花を見ていた。

桜花はクリームパンを二個、机に並べていた。

「……二個か」

「前回一個では足りませんでした」

「ドールって食事必要ないんじゃないの？」

「必要ありません」

「じゃあなんで」

「美味しいので」

上野が俺を見た。

「旧世代型って、みんなこんな感じなのか」

「知らない、一体(桜花)しか知らないから」

「普通ドールって食い物に興味持つか？」

「持つやつもいるんじゃないか？分からんけど」

桜花がクリームパンを一口食べた。

静止した。

「……む、今日のは昨日より甘いですね」

「製造日が違うんじゃないか」

「製造日で味が変わるのですか」

「微妙に変わることがある」

「……それは、知りませんでした」

桜花が真剣な顔でパンを見つめていた。

上野が小声で言った。

「なんか可愛いな」

「それ言うなよ」

「え、なんで」

「はい、聞こえてますよ？」

上野が固まった。

桜花は二個目に手を伸ばしていた。

⸻

放課後。

廊下で声をかけられた。

三年の先輩だった。

胸に探索者協会の仮登録バッジをつけている。

Bランクか。

「お前が石浜か」

「そうですが」

「旧世代型と組んでるって聞いた」

「はい」

男が桜花を見た。

値踏みするような目だった。

「模擬戦、いいか？こちらののドールと」

桜花が俺を見た。

視線で聞いていた。どうしますか、と。

俺は先輩を見た。

「目的はなんですか」

「強さの確認だ。旧世代型がどのくらいか、気になる」

「こちらは気になりません」

「は？」

「実力を見せる理由がないので」

先輩の目が細くなった。

「……生意気だな、Fランクのくせに」

「ランクは関係ないと思いますが」

桜花が前に出た。

「すいません一つ、伺ってもいいですか」

先輩が桜花を見た。

「なんだ？」

「貴方のドールは、貴方を守れますか」

「……当たり前だろ」

「ならば十分です」

桜花が頭を下げた。

「お引き取りを」

先輩が何か言いかけた。

でも、桜花の目を見て、止まった。

何も言わずに去っていった。

俺は桜花を見た。

「良かったのか、ああいう対応で」

「問題ありません」

「角が立つかもしれないけど」

「戦う理由のない相手と戦う必要はありません」桜花が廊下の先を見た。

「それは源之助様に教わりました」

「英雄でも無駄な戦いはしなかったのか」

「英雄だからこそ、しませんでした」

俺は少し考えた。

「……賢いな、源之助様は」

「はい」

桜花が歩き出した。

「秀馬も、そうなります」

断言だった。

俺は何も言わなかった。

でも、足が自然に桜花の隣に並んだ。

⸻

夜。

部屋で木刀を素振りしていた。

腕が痛い。

でも、止まらなかった。

桜花が部屋の隅で目を閉じていた。

休眠状態だ。

静かな部屋、木刀を振る音だけが続く。

ふと、桜花が目を開けた。

「……まだ起きていますか」

「もう少し」

「腕が痛いでしょう」

「痛いな」

「ではなぜ続けるのですか？オーバーワークですよ」

俺は素振りを止めた。

少し考えた。

「お前に追いつきたいわけじゃない」

「では」

「隣に立てるようになりたい」

桜花が俺を見た。

「私の隣に、ですか？」

「あぁ、お前が俺を守るだけじゃ対等じゃない気がして」

長い沈黙だった。

桜花がゆっくりと目を伏せた。

「……源之助様も、同じことを言いました」

「また同じか」

「同じです」

「それって良い意味か悪い意味か」

桜花が静かに答えた。

「良い意味です」

でも、それで十分だった。

俺は木刀を置いて電気を消した。

暗い部屋の中、桜花の輪郭だけが見えた。

200年前にも、こんな夜があったのかもしれない。

そんなことを思いながら、目を閉じた。