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早朝からの特訓

翌朝、午前五時。

枕元に立つ「非日常」に叩き起こされた。

「……秀馬。起きてください」

「……あと、五分」

「五時です。鍛錬の時間です」

無慈悲に布団を引き剥がされた。

そこには、すでに完璧に身支度を整え、愛刀を携えた桜花が立っていた。

「……五時は早いって。昨日、そんな約束したっけ」

「しました。夕食の際、『強くなりたい』と仰いました」

昨夜の光景がフラッシュバックする。

初めて食べた「唐揚げ定食」のジューシーさに目を輝かせ、珍しく上機嫌だった彼女に、俺が勢いで口走った言葉。

……まさか本気で、しかもこの時間から始まるとは。

「源之助様も、最初は同じ文句を口にしました。ですが、良い習慣は変えないものです」

英雄も朝寝坊だったのか。

二百年経っても変わらない「地獄のモーニングコール」に、俺は諦めて体を起こした。

朝靄（あさもや）が立ち込める河原。

湿った土の匂いと、川のせせらぎ、人影はない。

「まず、確認します。秀馬、あなたは戦場でどう動くつもりですか？」

「……桜花の後ろ、だろ」

「具体的に、です」

「考えてなかった。……俺には魔力がないし、できることもないと思ってたから」

「正直でよろしい。では、今日はそこからです」

桜花が、鞘に収まったままの刀を俺に差し出した。

「持ってください。……そして、構えて」

「重いな、これ」

「慣れます。……重心が後ろに逃げている。足を肩幅に、膝を緩めて。切っ先で相手の喉元を貫く意識を」

言われるがまま、形を作る。

桜花が俺の周囲をゆっくりと歩き、品定めするように観察する。

「……良い構えです。筋は悪くない」

「本当かよ」

「源之助様は、この形ができるまで三ヶ月かかりました。秀馬は、……もっと早いかもしれない」

「なんで？」

桜花が、ふと足を止めた。金色の瞳が、朝靄の向こうを見つめる。

「……感覚が、似ている気がします。あの方と」

俺は何も言えなかった。

二百年前の英雄と、落ちこぼれの俺。

その間に流れる沈黙を、川の音だけが埋めていた。

一時間の素振り。

腕の感覚はとうに消え、鉛のような重さだけが残った。

「腕が、……死ぬ」

「慣れます。慣れるまでが鍛錬です」

「鬼かよ、お前」

「鬼ではありません。源之助様は、日没まで続けました」

「……あいつも、そんなにやったのか」

「ええ。強くなりたいと言ったのは、あの方ご自身でしたから」

俺は震える腕で、もう一度刀を握り直した。

「……俺も、あいつみたいに強くなれるかな。魔力ゼロでも」

「なれます。即答した私に、不満がありますか？」

「……いや。信じるよ」

「よろしい。では、あと百回」

五日目。

桜花が二本の木刀を持ってきた。

「今日は動きを見ます。……下がらないでください。速さに怯えず、横に捌（さば）く」

桜花が踏み込んでくる。

速い。反射的に後ろに飛び退こうとする足を、意識で止めた。

一歩、右へ。

桜花の木刀が、俺の鼻先をかすめて空を切った。

「……今のは？」

「……よくできました」

桜花が動きを止めた。

「今のは、源之助様が一ヶ月かけて会得した身のこなしです。それを、わずか五日で」

「……一ヶ月を、五日で？」

「素質があります。……いえ、それ以上の『何か』が」

桜花が木刀を下ろした。

朝日が川面に反射し、彼女の金色の瞳を眩しく照らす。

「秀馬。あなたは強くなります。……この私が、保証します」

その言葉には、二百年の重みがあった。

俺は何も言わず、ただ木刀を握り締めた。

自分の胸の鼓動が、昨日よりもずっと力強く響いていた。

一週間後。

俺たちは再び、探索者協会のカウンターにいた。

「第二層への潜入許可を」

受付の担当者が、俺の登録証と、隣に立つ桜花を交互に見た。

「現在Fランク……ですが、特例登録ドールの同行。……許可します。ただし、第二層からはモンスターの性質が変わります。油断は禁物です」

ダンジョン入り口。

一週間前と同じゲートの前に立つ。

「緊張していますか？」

「……少しな」

「良いことです。緊張しない者は、死にます。少し怖いくらいが、生存には丁度いい」

桜花がゲートにカードをかざす。

電子音が鳴り、異界への扉が開く。

一週間前とは、何かが違っていた。

足の踏み出し方。空気の吸い方。

自分の中に、小さな、だが確かな「軸」が通ったような感覚。

桜花は何も言わず、俺の隣を歩く。

その歩幅は、昨日よりもほんの少しだけ、俺の成長を認めるように力強かった。