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ダンジョン、初潜入

第七区のダンジョンは、川沿いの崖にあった。

二〇〇年前から存在する、古い横穴。

今は近代的な管理ゲートが設置され、無機質な電子音が「異界」への入り口を告げている。

「……思ったより、普通の入り口ですね」

「慣れたら、ただの地下鉄の入り口に見えるらしいぞ」

「慣れるものですか」

「らしい」

桜花がゲートをじっと見つめる。

「源之助様の時代、ダンジョンは管理などされていませんでした。……人間は、恐ろしいものにも慣れてしまうのですね」

「生きていくためだろ」

桜花が少し間を置き、静かに頷いた。

「……そうですね。そうでなくては、二〇〇年も保（も）ちません」

ゲートをくぐると、空気が一変した。

肌にまとわりつく、重い湿度。

壁に埋め込まれた魔力灯が、通路を青白く照らしている。

「……石の質は、あの頃と変わらない」

「ダンジョンは二〇〇年くらいじゃ変わらないのかもな」

「確かに、人間よりずっと長く生きる場所ですから」

最初の分岐点。

俺は地図を広げた。

「今日は第一層で実績を積む。深追いはしない。……モンスターが出たら桜花が対処。俺は後ろで――」

「いえ、傍（そば）にいてください」

「だから、危ないだろ」

「私が守ります。……昨日も、そう言ったはずです」

桜花が真っ直ぐに前を見据える。

「秀馬が傍にいると、……不思議と、調子が良い気がします」

「ドールが『気がする』なんて言うのか？」

「感情があると申し上げました。……感覚もあります」

ため息を吐く。

「……わかった。でも無茶はするなよ」

「秀馬こそ。……まあ、あなたは魔力がないので無茶のしようもありませんが」

「……フォローになってないぞ」

最初のモンスターは、通路の奥から這い出してきた。

巨大な芋虫。体長一メートル。

第一層の典型的な「雑魚」だ。

「……これは」

桜花が、あからさまに拍子抜けした顔をした。

「第一層だ。最初はこんなもんだろ」

「これを討伐して、実績になるのですか？」

「積み重ねだ。……あ、桜花、ちょっと待て」

刀を抜きかけた彼女を止める。

「その速さで斬ったら、素材がバラバラになる。売れば金になるんだ。できるだけ『綺麗に』仕留めてくれ」

桜花が少し考え込んだ。

「……手加減、ですか」

「そうだ」

「したことがありません」

「今日から覚えろ」

桜花が、ゆっくりと抜刀した。

一閃。

吸い込まれるような一突きが、怪物の急所を正確に射抜く。

「……これで、宜しいですか？」

「完璧だ」

「思ったより、……難しいですね。殺すよりも、生かすよりも」

桜花が刀を納める。

その動作に、迷いはなくなっていた。

七体目、八体目と進むにつれ、彼女の「手加減」は芸術の域に達していく。

素材の損傷はゼロ。文字通りの、一撃必殺。

「筋がいいな」

「戦闘特化ですから。……秀馬の役に立つなら、何にでも特化します」

さらりと、恐ろしいことを言うやつだ。

第一層の最奥。

重厚な石造りの扉が、行く手を阻んでいた。

「……開けるか」

「開けます。……ボスですね」

「怖くないのか？」

桜花が、俺をじっと見た。

「秀馬は、怖いですか？」

「……まあ、少しな」

「大丈夫です。私が、傍にいます」

「……そうか」

扉を押し開ける。

そこにいたのは、天井に届くほどの巨躯。

四本の腕を持つ、醜悪な人型モンスター。第一層の主だ。

「下がっていてください」

桜花が前に出る。

「でも、――見ていてください」

「なんで？」

桜花が刀の柄に、そっと指をかけた。

「初めてのダンジョンです。……少しだけ、格好をつけたいので」

俺は何も言わなかった。

ただ、その背中を見つめた。

桜花が踏み込む。

ボスの剛腕が空気を引き裂くが、彼女はそれを紙一重で、舞うように回避した。

余裕。圧倒的な、実力差。

懐に滑り込み、刃が跳ねる。

光が走った。

咆哮。

ボスの腕が二本、同時に宙を舞う。

桜花は止まらない。

返しの刀で、胴を一閃。

静寂。

巨体が、崩れ落ちる。

桜花が、静かに刀を納めて振り返った。

「……どうでしたか？」

「……あぁ、格好よかったよ」

「本当、ですか？」

「本当だ」

桜花が、ふいと顔を背けた。

夕闇のダンジョンでは分かりにくいが、彼女の耳が、ほんの少しだけ赤くなっている。

ドールにそんな機能があるなんて、聞いていなかった。

ダンジョンを出ると、夕陽が川面を赤く染めていた。

心地よい疲労感。

素材の詰まった袋を肩に担ぐ。

「初ダンジョン、どうだった？」

「……狭かったです」

「感想それだけかよ」

桜花が少し考え、川のせせらぎに目を向けた。

「……楽しかったです。源之助様との戦いは、常に死の匂いがしました。ですが、今日は――」

「今日は？」

「気負いが、ありませんでした。ただ、秀馬の隣で、歩いていただけのような」

良い意味で、と彼女は付け加えた。

桜花の横顔は、二〇〇年前の戦士ではなく、どこにでもいる少女のそれに見えた。

「……また来よう。次は第二層だ」

「では、鍛えなければなりませんね。……秀馬を」

「え、俺を？」

「魔力がなくても、生き残る動き方はあります。戦場での立ち回り、距離感、判断。……私が知っている全てを、あなたに」

桜花が前を歩き出す。

その足取りは、昨日よりもずっと軽やかだ。

「行きましょう。素材を売って、……夕食です」

「夕食、もう気にするようになったのか」

「クリームパン以外にも、美味なものがあるはずですから。……動機としては、充分です」

「……いけませんか？」と、彼女が首を傾げる。

「全然。いいと思うよ」

俺は笑って、彼女の隣に並んだ。

Fランクの登録証。

魔力ゼロの俺と、最強の相棒。

俺たちの物語は、まだ長い物語の始まりに過ぎない。