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ドール、登校する

朝が来た。

目を開けると、視界の端に桜花が立っていた。

窓際で、夜明けの街を静かに見下ろす後ろ姿。

「……起きてたのか」

「休眠は完了しました。おはようございます、秀馬」

振り返った桜花の顔は、朝日を浴びて透き通るように白い。

寝起きの目にこの美貌は、なかなかに毒だった。

「今日の予定を」

「学校だ。……ついてくる気か？」

「当然です。契約者の傍を離れるのは、護衛の理（ことわり）に反します」

断れる雰囲気ではなかった。

⸻

朝食の席で、母さんが文字通り石化した。

「……なんで、姉ちゃんの予備の制服着てるの？」

「秀馬に用意していただきました。似合っておりますか？」

サイズは驚くほどぴったりだった。

清楚なブレザー姿の桜花は、どこからどう見ても「お嬢様校のトップ」にしか見えない。

「学校行くの？ドールが？」

「秀馬の傍に控えます。石浜の血を引く方なら、この重要性はご理解いただけるかと」

桜花の真っ直ぐな視線に、母さんが折れた。

「……見た目は何歳なの」

「外装年齢は十七から変えておりません」

「中身は？」

「二百年と少し」

「……気をつけて行ってらっしゃい。秀馬、粗相のないようにね」

「俺の方がかよ」

結局、押し切られる形で登校することになった。

登校中、桜花はずっと周囲を観察していた。

「……朝から人が多いですね。皆、一様に同じ方向へ歩いている」

「通勤通学の時間だからな。習慣だよ」

「信号……あの赤い光に従わねば、制裁があるのですか？」

「制裁っていうか、車に轢かれる」

桜花がしばらく信号機を眺めて呟いた。

「現代は、小さなルールで動いているのですね。源之助様の時代は、もっと大雑把でした。強い者が、道の真ん中を歩く。……あの方はよく『歩きにくい』と溢していましたが」

歴史の英雄が、信号のない時代に文句を言っている姿。

少しだけ、その「伝説」が身近に感じられて、俺は小さく笑った。

学園の門をくぐった瞬間、空気が変わった。

当然だ。

「魔力ゼロの落ちこぼれ」の隣に、見たこともない圧倒的な美少女が歩いているのだから。

廊下を通るだけで、ざわめきが波のように広がっていく。

「おい、石浜の隣……誰だ？」

「転入生？モデルか何かか？」

桜花はそんな視線を、冷徹なまでに等しく見返した。

媚びない、揺るがない。

その凛とした佇まいに、誰も近づくことができない。

教室に入ると、上野が真っ先に飛び出してきた。

「来た！絶対連れてくると思った！おい石浜、それマジで昨日の！？」

「うるさい、声がデカい」

「だってドールだろ！？ドールが制服着て登校とか前代未聞だぞ！」

上野が恐る恐る桜花に声をかける。

「あの……昨日はどうも。上野です。石浜の学友……をやってます」

「存じております。秀馬の学友殿。礼節ある挨拶、痛み入ります」

「……喋り方が完全に武士（もののふ）だな」

上野が小声で戦慄していた。

ホームルーム。

担任の三浦先生は、出席簿を握りしめたまま桜花を三度見した。

「……石浜、その子は」

「俺のドールです。護衛として同行させます」

「転入手続きは……」

「今からします」

沈黙。

桜花が三浦先生を真っ直ぐに見返す。

先生は、桜花の腰に帯びた「刀」と、その型式不明の異様な威圧感に、プロとして何かを察したようだった。

「……放課後、書類を持ってこい。いいな」

「ありがとうございます」

なぜか通った。

先生の顔が少し引き攣っていたのは、見なかったことにした。

一時間目、ドール操縦実習。

いつもは見学の俺だが、今日は事情が違う。

桜花が隣に立っているだけで、クラスメイトの視線が突き刺さる。

「石浜、今日は『置物』じゃないんだろ？」

「昨日のダンジョンブレイク、石浜が解決したって噂、本当かよ」

「どのくらい強いんだ？」

茶化すような声に、桜花が静かに口を開いた。

「――試しますか？」

一瞬で、実習場が凍りついた。

冗談ではない。本物の、命を刈り取る者の眼差し。

「……あ、いや、いいです」

「そうですか。……賢明な判断です」

桜花が少しだけ残念そうに目を伏せた。

彼女にとって「戦わない時間」は、まだ少し手持ち無沙汰なようだった。

昼休み。

桜花は購買の喧騒に、本日一番の衝撃を受けていた。

「これは……術式で膨らませた供物ですか？」

「パンだよ。クリームパン。食べるか？」

桜花が慎重に袋を開け、一口食べた。

そして、フリーズした。

「……甘い」

「クリームパンだからな」

「源之助様の時代に、これほど……」

もう一口食べ、また止まる。

「……美味いです」

「よかったな」

「秀馬、これ、もう一つ買えますか。予備、いえ、備蓄が必要です」

「そんなに気に入ったのか」

「現代は、良いものもありますね」

クリームパン一つで、この世の春のような顔をする最強のドール。

ギャップが激しすぎて、俺はまた少し笑ってしまった。

放課後。教員室にて。

「……石浜。探索者協会には早急に登録しろ」

書類をまとめながら、三浦先生が深刻な顔で言った。

「この型式は、国が放っておかない可能性がある。旧世代の『遺産』だぞ」

桜花がその言葉を遮った。

「先生」

「……なんだ」

「私は、秀馬の契約ドールです。国がどう判断しようと、私が従うのは秀馬だけです」

揺るぎない、鉄のような意志。

「彼が立ち止まれと言えば止まり、斬れと言えば世界を斬りましょう。……それ以外の命令は、雑音に過ぎません」

先生がため息をつき、俺を見た。

「……愛されてるな、お前」

「愛というか、呪縛に近いですよ」

否定はしなかった。

帰り道。夕焼けの中を並んで歩く。

「……学校というのは、不思議な場所ですね。戦いではない時間が、これほど長く続くとは」

「まあ、それが平和ってことだろ」

「平和……」

桜花が街の光を見つめながら、少しだけ歩調を緩めた。

二百年、一人で暗闇の中にいた彼女にとって、この喧騒さえ愛おしいのかもしれない。

「明日も行くか？」

「参ります」

「即答だな。護衛のためか？」

「……それも、ありますが」

桜花が少しだけ目を逸らして言った。

「……クリームパンの『予備』を、確保せねばなりませんので」

「それが本音かよ」

「理由の一つ、と申し上げたはずです」

桜花は笑わなかった。

でも、その足取りは、朝よりもずっと軽やかだった。