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対抗戦

学園対抗戦の会場は、第3区の屋内競技場だった。

広く、天井が高い、それに観客席がある。

五校が参加する。各校から三チーム。

総当たりの勝ち点制だ。

俺たちは第一試合から出る。

「……人が多いですね」

桜花が観客席を見上げた。

「対抗戦は毎年人気があるらしい」

「見物ですか」

「強いドールを見たい人間は多い」

「……そうですか」

桜花が視線を戻した。

アリーナの中央。他校の参加者が準備をしている。

ドールの型式が、うちとは違う。

オーダーメイド型が多い。高価なやつだ。

上野が小声で言った。

「あの赤いの、S学園のエースだ。昨年の優勝校」

「どんな型式だ」

「攻撃特化のオーダーメイド。名前は『紅』。かなり速いらしい」

俺は紅を見た。

赤い外装。細身の体躯。契約者は女子生徒だった。

目が合った。

だが向こうが先に視線を切った。

⸻

第一試合。

相手はC学園だった。

バランス型の汎用ドール二体。手堅い構成だ。

審判の笛が鳴った。

相手のドールが散開する。

左右から挟む作戦だ。

しかし桜花は動かなかった。

待っている。

左のドールが踏み込んだ。速い。

スッと桜花が動いた――左ではなく、右へ。

右のドールの間合いに、自分から入った。

「……っ」

相手の契約者が息を呑む声が聞こえた。

想定外の動きだった。

挟む作戦が、逆に密集を生んだ。

桜花が右のドールに柄打ち。

弾かれた右のドールが、左のドールに接触した。

一瞬、両方の体勢が崩れた。

その瞬間、二連の柄打ち。

右左間髪入れずに。

乾いた音が二度、続いた。

相手の両ドールが膝をついた。

笛が鳴った。

「両ドール戦闘不能。石浜・桜花の勝利」

⸻

第二試合。

第四試合。

第六試合。

桜花は全て、刃を使わなかった。

それでも、全勝だった。

観客席がざわめき始めた。

「あの旧式、何者だ」

「型式が分からない。どこの学園だ」

「刀を抜かないのに勝ってる」

「契約者が魔力ゼロって本当か」

声が聞こえた。

俺には聞こえていた。

桜花にも聞こえているはずだった。

「……気になるか、ああいう声」

「いいえ」

「本当に？」

「私が気にするのは秀馬だけです」

さらっと言うやつだった。

⸻

決勝。

相手はS学園だった。

紅が出てきた。

細身の赤い外装と契約者の女子生徒が、俺を見た。

「石浜くん、だよね」

「そうですが」

「噂は聞いてる。魔力ゼロで旧式のドールを動かしてるって」

「動かしてるというより、動いてくれてる感じですが」

女子生徒が少し笑った。

「正直だね」

「嘘をつく理由がないので」

「私は倉木如月(くらきさつき)。S学園二年、本気で行くよ」

「石浜秀馬。一年、こちらも本気で行く」

如月が桜花を見た。

桜花が紅を見ている。

静かに、真っ直ぐに。

紅も桜花を見ていた。

二体のドールが、互いを測っていた。

そして、審判の笛が鳴った。

先に紅が動いた。

速い。今日見た中で、一番速い。

開幕の一歩目から最高速だ。

桜花が動いた。

正面から――掻き消えた。

紅の刃が虚空を切る。

「……っ」

観客席から声が上がった。

視界の端。桜花は紅の横にいた。

柄打ち。

紅が弾いた。

硬い。防御反応が速い。

桜花がすでに離れていた。

「速い」

桜花が小さく言った。

「今日一番です」

「楽しそうだな」

「少し」

また踏み込んだ。今度は角度を変えて。

紅が対応した。完璧な反応だ。

弾かれた。

桜花が後退した。

初めてだった。

桜花が後退したのは、今日初めてだった。

如月が叫んだ。

「紅、行って」

紅が追った。

速い。追撃の速度が上がった。

桜花は下がり続けた。

俺は見ていた。

下がりながら、桜花の目が動いていた。

何かを、測っていた。

「……桜花」

届かないかもしれない。でも、言った。

「見えてるか」

桜花が一瞬、俺を見た。

頷いた。

「見えています」

紅が踏み込んだ。今日一番の速度だった。

桜花が動いた。

下がらず。前に出た。

真正面から、ぶつかるように。

紅の刃が来る――その軌道の内側へ、潜り込んだ。

重心を落とす、限界まで低く‥あの形だ。

懐に入って。刀を抜いた。

音が違った。

今日一番鋭い音。空気が断たれる乾いた響き。

紅の外装に、一筋の光が走った。

遅れて。

硬質な装甲が、小さく割れる音が響いた。

紅がよろめいた。

桜花はすでに離れていた。

静寂。

笛が鳴った。

「紅、損傷判定。継続不能。石浜・桜花の勝利——」

観客席が、沸いた。

俺には聞こえていなかった。

桜花を見ていた。

桜花が刀を納めていた。

今日、初めて刃を使った試合だった。

如月が紅に駆け寄った。

「大丈夫？」

「問題ありません」

紅はよろめかず、立ち上がった。

如月が桜花を見た。

「……すごいね」

「紅も強かったです」

「刀、抜かせたのはうちだけだよね、今日」

「はい」

「それって、褒め言葉として受け取っていい？」

桜花が少し間を置いた。

「そうですね」

如月が俺を見た。

「石浜くん」

「なんですか」

「魔力ゼロでも、ちゃんと戦ってたよ」

「桜花が戦ってただけです」

「違う」

如月が首を振った。

「さっき声をかけたでしょ。桜花に」

「聞こえてましたか」

「聞こえてた。あれで桜花の目が変わった」

俺は少し黙った。

「……そうですか」

「魔力がなくても、できることはある」

如月が笑った。

「また戦いたいな」

「こっちも」

⸻

表彰式が終わった。

優勝旗を持って、会場を出た。

川沿いの風が気持ちよかった。

桜花が空を見上げていた。

「……秀馬」

「なに」

「今日、刀を抜きました」

「見てた」

「加減が難しかったです」

「壊れなかったからいい」

「紅は良いドールでした」

「褒めるのか相手を」

「強い相手は素直に認めます」

俺は優勝旗を肩に担いだ。

「桜花」

「はい」

「楽しかったか」

桜花が少し間を置いた。

「……はい」

「良かった」

「秀馬は」

「楽しかった」

「魔力がなくても？」

「関係ない」

桜花が俺を見た。

金色の目が、夕日を映していた。

「……そうですね」

並んで歩いた。

優勝旗が、風に揺れた。