市影譚 ―怪異を解する―

7－8 足を引くもの

　老女の言葉を受け、宮司は傷んだ阿形を見上げた。

「分かりました。修繕については、祭りが終わり次第、石材店へ相談します」

「お願いしますよ」

「人形の方も、こちらで整理しましょう」

　宮司は狛犬の裏へ回り、並べられた犬たちを確認した。

「壊れているものや、汚れがひどいものは、奉納品として神社でお預かりします。布や木のものはお焚き上げに回し、それ以外のものも、お清めをしてから適切に納めます」

「捨てるわけではないんですね」

　老女が念を押す。

「はい。これまで石段を守ってくれたものですから」

　その答えに、老女は満足そうにうなずいた。

「比較的新しいものは、こちらへ残してもいいでしょうか」

　相模が尋ねる。

「ええ。ただ、今のままでは風で飛ばされますし、釘や石で固定するのも危険です」

　宮司は阿形の台座脇を見回した。

「雨風を避けられる小さな台を用意します。人形を置く場所だと分かるようにしておけば、勝手に奥へ入り込む方も減るでしょう」

「ちょっとした祭壇のような形ですか」

「そこまで立派なものではありませんが、奉納場所として整えたいと思います」

「それなら、あたしも安心ですよ」

　老女が答えた。

「噂については、こちらでも説明を出します」

　宮司は、栞のスマートフォンに表示されたコメントを見た。

「狛犬の裏に怖い人形がある、という話ではなく、祭りの無事と、石段で誰も転ばないことを願って置かれた犬だと」

「こちらの記事でも、そのようにまとめます」

　相模が言う。

「怪異として煽るおつもりではなかったのですか？」

　宮司が尋ねると、相模はわずかに首を傾けた。

「理由が分かったものを、分からないふりで書くつもりはありません」

「相模さんでも、そういう判断をするんですね」

　桂一が言う。

「水野さんは、私を何だと思っているのですか」

「締切前には、使えるものを全部使う人です」

「それは先ほど認めましたが、使い方は選びますよ」

「『と～ほくでアソボ！』の方も、記事を更新します」

　桂一は石段脇の舗装路へ目を向けた。

「人形の経緯だけでなく、途中まで車で上がれることや、脇の駐車場についても詳しく載せます。石段を上るのが難しい人には、その方が役に立つでしょうから」

「お願いいたします」

「相沢、観光部門担当窓口として頼むな」

「まだ、その役職は続いていたんですか？」

「宮司さんへ紹介した以上、急にはなくせないだろ」

「なくしてもらっても困りますけど」

　栞が答えると、桂一が笑った。

　話がまとまったところで、老女は新しく置いた薄茶色の犬をもう一度撫でた。

「それじゃあ、今年も頼んだよ」

　阿形と、その後ろに並ぶ犬たちへ声を掛ける。

　それから宮司へ頭を下げ、手すりにつかまった。

「お送りしますよ」

　宮司が言う。

「大丈夫ですよ。ここは何十年も上り下りしてますから」

「ですが、石段ですし」

「急がなければ平気です」

　老女はそう言って、一段ずつ下り始めた。

　先ほど上ってきた時と同じように、その足取りはおぼつかない。右手で手すりを握り、片足を下ろしてから、もう片方の足をそろえる。

　栞は少し心配になり、その後ろ姿を見守った。

　数段下りたところで、老女の足が止まった。

　何かを聞いたように顔を上げる。

　それから、ゆっくりと栞の方を振り返った。

「どうしましたか？」

　栞が尋ねる。

「なんも」

　老女は首をかしげた。

「空耳かね」

「何か聞こえたんですか？」

「犬の声がした気がしたんだけどね」

　辺りに犬の姿はない。

　木々の間から聞こえるのは、葉が擦れる音と、遠くを走る車の音だけだった。

　老女は気にした様子もなく、再び石段を下り始めた。

　栞の後ろには、口を開いた阿形の狛犬がいる。

　それが妙に気になり、栞は一度だけ振り返った。

　石の狛犬は、先ほどと変わらず石段の下を見据えていた。

「では、私は社務所へ戻ります」

　宮司が言った。

「祭りの準備もありますので、残りの確認が終わりましたら、声を掛けてください」

「分かりました」

　桂一が答える。

　宮司が石段を上り始める。

　相模も録音機を確かめながら、その後へ続いた。桂一は阿形をもう一枚撮影してから、二人を追う。

　栞だけが、まだ老女を見送っていた。

「相沢、行くぞ」

「あ、はい」

　すでに数段上っていた桂一に呼ばれ、栞は慌てて振り返った。

　右足を一段上へ載せる。

　踏み込んだ瞬間、靴底が後ろへ滑った。

「きゃっ」

　足だけを強く引かれたように、体が前へ傾く。

　咄嗟に手を伸ばしたが、届く場所に手すりはない。

　膝が石へぶつかる。

　そう思った瞬間、何かが右の足首へ触れた。

　柔らかな毛の感触だった。

　下から足首を押し上げるように支えられ、滑った右足が一段下で止まる。

　栞は両手を石段へつき、どうにか転倒を免れた。

「相沢！」

　桂一がすぐに駆け下りてきた。

「大丈夫か？」

「はい。転んではいません」

「足は？」

「痛くないです」

　桂一は栞の腕を取り、ゆっくり立たせた。

　相模も数段上から戻ってくる。

「何かに躓きましたか？」

「いえ。右足が、急に後ろへ滑って……」

　栞は自分の足首を見た。

　パンツの裾と靴の間に、わずかに肌が出ている。

　先ほど触れた感触は、そこに残っている気がした。

「誰かに引かれたような感じでしたか？」

「それは確かに感じた気がしますが」

　栞が少し悩む。

「それより……」

　阿形を見ていう。

「下から支えられたような気がします」

「支えられた？」

「毛のようなものが、足首に触れました」

　三人とも黙って周囲を見回した。

　犬はもちろん、小動物の姿もない。

　桂一は、栞が足を載せた段へしゃがみ込んだ。

　石段の中央から少し右へ寄った場所に、周囲とは違う形の石が埋まっている。

「これか」

　直径は十センチほど。

　石段の中に、丸い石の一部だけが顔を出していた。何度も踏まれてきたためか、表面は周囲より滑らかになっている。

「丸いですね」

　栞も覗き込む。

「さっき下りた時には気づかなかったな」

「石の色が周囲とほとんど同じですからね」

　相模は録音機をしまい、代わりにカメラを取り出した。

　桂一は自分の靴底を確認する。

　境内や狛犬の裏を歩いたため、細かな砂が付着していた。

「少し離れててください」

　桂一は一度立ち上がり、丸い石へ意識して右足を載せた。

「危なくないですか？」

「滑ると分かってれば、すぐに足を下ろせる」

　手すりへ手が届く位置に立ち、ゆっくり体重を掛ける。

　次の瞬間、桂一の右足が勢いよく後ろへ滑った。

　すぐに手すりをつかんだものの、靴だけが一段下へ落ちる。

「本当に引かれたみたいですね」

　栞が言う。

「靴の裏についた砂と、この丸みだな。上から踏むと、後ろへ力が逃げる」

　桂一は丸い石の表面を指でなぞった。

「雨で濡れたり、祭りの前で人の出入りが増えたりすれば、ここを踏む人も増える。原因の一つにはなっていそうだ」

　相模は、丸い石をじっと見つめていた。

「どうしたんですか？」

　栞が尋ねる。

「これは、球状コンクリーションか、ノジュールと呼ばれるものではないでしょうか」

「ノジュール？」

「地層の中で、特定の成分が集まってできた硬い塊です。周囲より硬いため、こうして丸い形だけが残ることがあります」

　相模は石段へ顔を近づけた。

「川原で、丸い石を拾ったことはありませんか。割ると中から化石が出てくることもあります」

「相模さんも割ったことがあるんですか？」

「子どもの頃は、見つけるたびに大きな岩へぶつけて割っていました」

「昔からやっていることが変わりませんね」

　桂一が言う。

「今は、割る前に写真を撮るようになりました」

「少しは成長してますね」

　相模は丸い石へカメラを向けた。

　何枚か撮影してからも、まだ石を見つめている。

「もしかしたら、この石の中に犬に関連する化石があるとか。そうした不思議があれば、記事が盛り上がりそうだと思ったのですが」

「割らないでくださいよ？」

「割って何も出なければ、ロマンまでなくなりますからね」

　相模は別の角度からシャッターを切った。

「謎のままにしておきましょう」

　夢中になって撮影を続ける相模の横で、栞はもう一度右の足首へ触れた。

　指先に、何か細いものが当たる。

　摘まみ上げると、一本の毛だった。

　白い毛の先だけが、微かに茶色がかっている。

　どう見ても、人の髪ではない。

「あの、これ」

　小さな声で桂一を呼ぶ。

　桂一は栞の指先を見て、驚いたようにわずかに目を開いた。

　それから阿形の狛犬へ目を向け、なぜか眩しそうに目を細める。

　相模はまだ丸い石の撮影に夢中だった。

　桂一は口元へ指を当て、栞にだけ聞こえる声で言った。

「財布にでも入れときな」

　秘密にしておけ、ということらしい。

　確かに、相模が知れば記事に書きたがるかもしれない。

　だが、白い毛が残っていたとなれば、犬を探すために石段へ来る人も現れるだろう。

　栞はメモ帳から一枚紙を抜くと、毛をなくさないように包んで財布へ入れた。

　物理的には、丸い石を踏んだせいで滑ったのだと思う。

　それでも、転ばずに済んだ理由までは説明できない。

　栞は阿形の狛犬に向き合い、感謝の気持ちで少しだけ頭を下げた。

　今なら、あと一往復くらいは平気で歩けるような気がした。

「相沢、今度こそ行くぞ」

「はい」

　桂一たちの後を追おうと、石段へ足を掛ける。

　その時、背後で犬が一度だけ吠えた。

　栞は振り返った。

　阿形の口は開いたまま動かない。

　石段の下にも、木々の間にも、犬の姿はなかった。

　ただ、その一声は誰かを脅かすものではなく、これから人が通る道を清め、足元へ気づかせるための声だったように思えた。