市影譚 ―怪異を解する―

第七章 エピローグ

　潮塊祭りが終わってから、一週間が過ぎた。

　犬の人形たちの加護があったのか、祭りの期間中、石段で転倒したという報告は一件もなかった。

　境内にも大きな事故はなく、神輿の巡行も予定どおりに終わったという。

　もっとも、石段については、犬たちだけに任せていたわけではない。

　栞が足を滑らせたあと、桂一たちは丸い石について宮司へ報告した。

　石段に埋まった球状の石は、上から踏むと靴が後ろへ滑りやすい。特に、靴底へ砂が付いている時や、雨で濡れた時には危険になる可能性がある。

　同じような石がほかにもないか確認してもらい、見つかった場所には一時的な目印を付けた。

　その後、神社が石材店へ相談したところ、栞が滑った場所は、祭りの前に補修してもらえることになった。

　丸みを帯びた部分を無理に割ることはせず、周囲を滑りにくい補修用のモルタルで覆い、足を載せても傾かないよう表面をならしたという。

　補修後の写真は、宮司がメールで送ってくれた。

　相模は丸い石が見えなくなったことを少し残念がっていたが、

『安全には代えられませんからね』

　とメッセージを寄越した。

　むしろ、補修される前の状態を撮影できたことで、資料としての価値が上がったと考えているようだった。

　取材を終えた日、桂一は一度事務所へ戻ると、栞だけを降ろした。

　祭りまでは時間がない。

　すでにSNSで特集記事の公開を告知しているため、確認を取らずに掲載できる一般的な情報だけでも、先にまとめることにしたのだ。

　桂一は、そのまま相模を乗せ、県庁所在地のあるＳ市の駅へ向かった。

「相沢さんは来なくていいのですか？」

　助手席へ乗った相模が尋ねる。

「記事を書く人がいなくなるでしょう」

　桂一が答える。

「では、観光部門担当窓口にお任せしましょう」

「相模さんまで、その呼び方を定着させないでください」

　栞は事務所の前から二人を見送った。

　それから机へ向かい、『と～ほくでアソボ！』の記事を開いた。

　既存の記事は、正門から続く長い石段を中心に紹介している。

　そこへ、間近に迫った潮塊祭りの日程や交通規制、石段脇の舗装路と中腹の駐車場について、写真と詳しい案内を追加する。

　高齢者や小さな子どもを連れた家族、足腰に不安のある人は、無理に正面の石段を上らなくても参拝できる。

　ただし、駐車できる台数は限られている。祭りや年末年始には利用できない場合があることも書き添えた。

　愛華が集めてくれたアンケートからは、初詣や受験祈願、部活動の必勝祈願に訪れた人数を紹介した。

　祭り前に必要なのは、これから神社を訪れる人に役立つ情報だった。

　人形の由来や、石段で足を引かれたという噂については、別の下書きへ保存しておく。

　老女から話を聞く許可は得ていたが、神社に残されていた人形や、三十年前の出来事について具体的に掲載するなら、宮司にも内容を確認してもらう必要がある。

　祭り前の慌ただしい時期に、確認を急がせるべきではない。

　栞は、公開できる部分と、祭り後に追記する部分を分けて書き進めた。

　記事の更新を終える頃には、外が暗くなり始めていた。

　桂一が事務所へ戻ってくる。

「リライトできた？」

「一応。今すぐ公開できる部分は終わりました。人形の話は、別に保存してあります」

　栞が席を譲ると、桂一は更新部分を最初から最後まで黙って読んだ。

「いいと思う」

「直すところは？」

「駐車場の写真を、もう一枚増やしたいな。初めて来る人だと、入口を通り過ぎるかもしれない」

「確かに、坂の途中で分かりにくいですね」

「一般情報は、このまま公開しよう。祭り前に読んでもらわないと意味がないからな」

「人形の方は？」

「祭りが終わってから追記しよう。文章と写真を宮司さんに送って、許可をもらってからだな」

　栞は駐車場の入口が分かる写真を追加し、記事を更新した。

　SNSで告知していたとおり、祭りの特集記事はその日のうちに公開された。

　記事には、祭りの日程や参拝時の注意事項、石段を使わずに上がる経路などが載っている。

　人形の噂については、一切触れていない。

　祭りが終わった翌日、栞は保存していた下書きを開いた。

　怖い人形でも、誰かを転ばせるためのものでもない。

　三十年前に石段から落ちた少年が、白い犬に助けられたと話したこと。

　その母親が、祭りの無事と、石段で誰も転ばないことを願って犬を置き始めたこと。

　息子から孫、ひ孫へと、犬の人形が受け継がれてきたこと。

　栞は、怪異だと断定する言葉を使わなかった。

　白い犬が本当に現れたとも書いていない。

　ただ、長い石段の途中には、三十年にわたって誰かの無事を願い続けてきた人がいる、と記した。

　石段で足を取られたという噂については、丸い石や靴底の砂が原因になった可能性も併記した。

　補修前の写真は使ったが、具体的な位置までは書いていない。すでに補修されているとはいえ、興味本位で探す人が出ないようにするためだった。

　書き上げた追記部分と使用予定の写真は、メールで宮司へ送った。

　翌日、老女の話し方や、人形の扱いについて、いくつか表現の修正を求める返信が届いた。

　栞は指摘された箇所を直し、もう一度確認を求めた。

　最終的な掲載許可が届く。

　その日のうちに、既存の記事へ人形の由来と石段の噂について追記した。

　更新された記事は、神社の公式SNSからも紹介された。

　石段の人形を怖がっていた人たちからは、

『そんな理由だったとは知らなかった』

『今度は勝手に触らず、ちゃんとお参りしたい』

『犬が四本足だから転びにくい、という考え方がかわいい』

　といった反応が寄せられた。

　相模も『月刊超自然大陸』の公式アカウントで記事を共有したため、普段より多くの人に読まれた。

　そして、追記を公開してから数日後。

　桂一と栞は、再び潮塊神社を訪れていた。

　この日は事務所も休みだったが、井浦愛華も一緒にいる。

　愛華が集めたアンケート結果を記事作成に使わせてもらったため、公開後の様子を見に行くと伝えたところ、自分も行きたいと申し出たのだ。

　三人は正面の石段ではなく舗装路を使い、中腹の駐車場へ車を停めた。

「本当に途中まで車で来られるんですね」

　愛華が言う。

「地元なのに知らなかった？」

「石段を上るのが普通だと思ってました。友達と来た時も、毎回下からです」

「だから、記事にする意味があるんだよ」

　駐車場から少し歩き、狛犬のある踊り場へ向かう。

　阿形の裏にあった古い人形は、すでに整理されていた。

　壊れたものや汚れのひどいものは、神社が奉納品として預かっている。

　比較的新しいものは、阿形の台座脇に設けられた小さな屋根付きの台へ並べられていた。

　その傍らには、木製の案内板が立っている。

　――石段を行き来する皆様の安全と、潮塊祭りの無事を願い、長年奉納されてきた犬たちです。

　――犬の人形を奉納される方は、社務所へお声がけください。

「きれいになりましたね」

　栞が言う。

「怖い感じは全然しません」

　愛華はしゃがみ込み、台へ並んだ犬を眺めた。

　そこへ、制服姿の女子高校生が母親と一緒にやってきた。

　手には、手のひらほどの犬のぬいぐるみを持っている。

　二人は案内板を読んでから、阿形へ頭を下げた。

　ちょうど石段を上ってきた宮司が、女子高校生へ声を掛ける。

「奉納ですか？」

「はい。受験なので」

　女子高校生は、少し恥ずかしそうに犬を見せた。

「合格まで、転ばずに進めるようにと思って」

「では、一度お預かりします。拝殿でお清めしてから、こちらへ納めましょう」

「お願いします」

　親子は宮司とともに、石段を上っていった。

　愛華が、その後ろ姿を見送る。

「もう新しい願掛けになってません？」

「記事が出てから、受験生が何人か犬を持ってくるようになったそうだよ」

　桂一が答えた。

「何人かいるんですか？」

「時期がぴったりだからな。石段で転ばない。受験でも転ばない。意味としては分かりやすい」

　社務所へ挨拶に行くと、宮司は机の上へ何枚かの紙を広げていた。

　犬をかたどった、小さな御守りの案だった。

「作るんですか？」

　栞が尋ねる。

「まだ検討している段階です」

　宮司は真剣な顔で図案を見比べる。

「ただ、犬の御守りはないのかと、何件か問い合わせがありまして」

「もう図案までありますよね」

「足腰健康の御守りにするか、諸願成就にするかで迷っています」

「作ること自体は、ほとんど決まってません？」

　宮司は答えず、四本の足で立つ犬の図案を一枚持ち上げた。

　口を開けた狛犬を基にしたデザインだった。

　祭りが終わってから、まだ一週間しか経っていない。それでも、ほとんど完成しているように見える。

「こちらの方が、転びにくそうでしょうか」

「見た目で決めるんですか？」

「御守りですから、印象も大切です」

　桂一は笑いながら、二つの図案を写真に収めた。

「完成したら連絡してください。記事へ追記します」

「お願いします」

　社務所を出ると、愛華が桂一の隣へ並んだ。

「水野さん、少しいいですか？」

「受験勉強はどうした？」

「一般入試より先に、総合型選抜を受けることになったので、ちょっと許可を取りに来ました」

「許可？」

「面接の時に、『と～ほくでアソボ！の取材に協力しています』って言ってもいいですか？」

　桂一は少し驚いたあと、笑った。

「もちろんいいよ」

「本当ですか？」

「取材協力だけじゃなくて、WordPressで記事作成を勉強してることも言えばいい。スマホで写真も撮って、SNSのグループを使って、百人近くからアンケートを集めたことも」

「そこまで言っていいんですか？」

「言った方がいい。他の受験生とは全然違う印象になるだろ」

　桂一は石段の途中に並ぶ犬たちへ目を向けた。

「俺が面接官なら、この子を入れたら次に何を始めるんだろうって気になる。絶対に学校へ入れてみたくなるよ」

「大学の宣伝もしてくれるかもしれませんしね」

「水野さん、最後だけ急に打算的ですね」

「面接官の立場で考えたんだよ」

　愛華は笑った。

「それなら、全部話してきます。合格したら、一番に連絡しますね」

「その前に、面接の準備をしないとな」

「手伝ってくれるんですか？」

「取材協力してるって言わせるんだから、それくらいはね」

　栞は二人の少し後ろを歩きながら、その会話を聞いていた。

　石段の噂を調べるために始めた取材は、神社に新しい願掛けを生み、愛華の進路にまでつながろうとしている。

　人の足を引くと噂されていた神社で、今度は誰かが転ばず前へ進むため、犬を置いていく。

　阿形のそばに並んだ犬たちは、四本の足で、静かに石段を見守っていた。