市影譚 ―怪異を解する―

7－6 狛犬

　三人は、石段を下り始めた。

　登る時は感じなかったが、上から見下ろすと、鳥居のある正門までがひどく遠く感じられる。

　二百段を超える石段は、数十段ごとに踊り場を挟みながら、山の斜面に沿って続いていた。両脇には背の高い木々が並び、枝葉の隙間から差し込む光が、石の表面へまだらな影を落としている。

「上る時は、許可を取る前だったからな。普通に歩いただけ」

　桂一は一段下りるたびに、足元へ視線を落としていた。

「さっきも、結構見てましたよね」

　栞が言う。

「普通の人より、少し丁寧に歩いた」

「普通に歩いただけではなかったんですね」

「転びやすい石段だと聞いてるんだから、見るくらいはするだろ」

　桂一はしゃがみ込み、石段の表面へカメラを向けた。

　相模はその横を通り過ぎてから、数段下で振り返る。

「私は、あと一往復で終わりにしたいですね。昨日もかなり歩いたので、実は足が棒になりそうです」

「旅館で大きなマグロのカマを食べた人とは思えませんね」

「食事で回復するのは空腹です。足の疲労ではありません」

　下り始めて間もなく、石段の状態に違いがあることが分かった。

　表面が平らな石もあれば、中央だけがわずかに沈んでいるものもある。角が丸く削れたものや、ひびへ補修材が入れられたものもあった。

　ただし、歩くことが危険に思えるほど荒れてはいない。

　苔は石段の端に少し生えている程度で、人が通る中央部分はきれいに掃かれていた。落ち葉もほとんどない。

　桂一は石段の全体と、気になる箇所を交互に撮影する。

　相模は録音機へ、石の状態や周囲の様子を吹き込んだ。

　栞は二人の少し後ろを歩きながら、バインダーへ書き留めていく。

「晴天。路面は乾燥。目立った苔や落ち葉はなし」

　相模が録音する。

「古い石段ではありますが、管理状態は良好ですね」

「少なくとも、今日の状態なら、普通に歩いて何度も転ぶようには見えないな」

　桂一が答えた。

「先ほどの男性は、荷物も持たず、乾いた石段で転んだそうですが」

「本人も、どの段だったかまでは覚えていませんでしたからね」

　栞は足元を確かめながら、一段ずつ下りた。

　自分たちが歩いてきた時も、危険だと感じる場所はなかった。

「お祭りの前にまく塩は、関係あるんでしょうか」

「可能性はあるけど、まだ分からないな」

　桂一が答える。

「大量にまけば滑るかもしれない。ただ、神輿の道を清めるための塩なら、石段全体が白くなるほどまくとは思えない」

「実際にまくところを確認したいですね」

　相模が言う。

「宮司さんにも聞いてみますか？」

「後でな。まずは、現場を見てからだ」

　一つ目の踊り場には、石造りの灯籠が一対置かれていた。

　桂一は灯籠の周囲と、次の石段の始まりを撮影した。相模は踊り場の端まで歩き、脇道や斜面の状態を確かめる。

「この辺りではなさそうですね」

「男性が言っていたのは、狛犬の近くだからな」

　三人は、さらに下りた。

　石段の途中からは、木々の隙間を通して市街地の屋根が見える。風が吹くたびに枝葉が揺れ、その向こうで光が瞬いた。

　栞は時折立ち止まり、後ろを振り返った。

　上る時には、長い階段という印象しかなかった。こうして調べながら歩くと、石の形も、脇道の位置も、踊り場ごとの広さも少しずつ違っている。

「こういう調査って、もっと機械を使うものだと思ってました」

「どんな機械？」

　桂一が尋ねる。

「温度とか、磁場とかを測るものです」

「必要になれば使うけど、転ぶ場所を調べるなら、最初は足元だろ」

「月刊誌では、測定機器を使っている写真がよく載っていますよ」

　相模が答えた。

「ああした機器は、持っているだけで調査らしく見えますからね」

「そういう理由もあるんですか？」

「もちろん、実際に計測もしていますよ」

　相模は真顔で付け加えた。

　四つ目の踊り場を過ぎたところで、石段の下に二体の狛犬が見えてきた。

　左右の台座へ一体ずつ置かれ、正面を向いている。

「あれですね」

　栞はスマートフォンを取り出し、SNSのコメントをもう一度確認した。

「口を開けている方の狛犬。その裏に、人形やぬいぐるみがあったと書かれています」

「向かって右側ですね」

　相模が答えた。

「阿形の方です」

　踊り場まで下りると、二体の狛犬の姿がはっきり見えた。

　どちらも長い間、雨風にさらされてきたのだろう。石肌は黒ずみ、細かな苔が模様のように付いている。

　阿形は大きく口を開き、石段の下を見据えていた。

　向かい側の吽形は口を閉じ、同じ方向へ顔を向けている。

　桂一は、まず正面から二体を撮影した。

　続いて、石段との位置関係が分かるように踊り場の端から何枚か撮る。

「男性が転んだのも、この辺りだった可能性があるんですよね」

　栞が言う。

「本人の記憶ではな」

　桂一は一段下り、狛犬の横から石段を見上げた。

「ただ、ここは踊り場が広い。転んだのが石段なのか、踊り場へ移る時なのかでも変わる」

「先に、裏を見てみましょう」

　相模が阿形へ近づいた。

　台座の裏側は、斜面との間にわずかな隙間があった。

　木の枝や背の高い草に隠れ、正面からはほとんど見えない。人が入り込めるほどではないが、しゃがめば奥を覗き込むことはできる。

　桂一が先に回り込み、枝を避けながら腰を落とした。

「何かありますか？」

　栞が尋ねる。

「ある」

　短く答え、カメラを構える。

　栞も隣へしゃがみ込んだ。

　阿形の台座と斜面の間に、いくつもの人形が並べられていた。

　陶器製の犬。

　木を削って作られた犬。

　手のひらほどの小さなぬいぐるみ。

　古いキーホルダーのようなものまである。

　形も大きさも違っていたが、すべて犬だった。

「本当にあったんですね」

　栞は声を抑えた。

　古いものは泥と埃で黒ずみ、一部は元の色すら分からなくなっている。

　比較的新しいぬいぐるみの上には、風で飛ばされないように平たい石が載せられていた。

「グレーのぬいぐるみですね」

　栞が言うと、桂一が奥を覗き込む。

「いや、元は白だな。少年漫画に出てくる犬のキャラクター。知ってるやつだ」

「白が、ここまで汚れたんですか」

「置かれてから、何年も経ってるんじゃないか」

　相模も二人の後ろから覗き込んだ。

「すべて犬ですか」

「見える範囲では」

　桂一は角度を変えながら撮影した。

　人形は、ただ無造作に捨てられているわけではない。

　小さなものは手前、大きなものは奥へ置かれ、どれも狛犬と同じように石段の方を向いていた。

　古い人形のいくつかは、錆びた釘で木片へ留められている。新しいものは釘を使わず、背中へ石を載せて固定されていた。

「触らない方がよさそうですね」

　栞が言う。

「ええ。神社のものか、誰かの奉納物かも分かりませんから」

　相模は録音機へ状況を吹き込み、手帳へ数を書き込んだ。

「見える範囲で十数体。年代は不明。すべて犬をかたどったもの。古いものは釘、新しいものは石で固定されている」

　桂一はさらに奥へカメラを向けた。

　よく見ると、どの人形も足の辺りがひどく傷んでいる。

　布製のものは足先から綿が覗き、木製の犬は四本のうち一本が欠けていた。陶器製のものも、耳や尻尾より先に足が割れている。

「足だけ、壊れ方がひどくないですか？」

　栞が尋ねる。

「外に置かれているから、下から傷んだとも考えられるけどな」

　桂一は立ち上がり、阿形の狛犬を見上げた。

　そのまま狛犬の前脚へカメラを向ける。

「こっちも、足が随分傷んでる」

　狛犬の前脚は、表面が剥がれ落ち、爪の形が分からなくなっていた。後ろ脚にも細かなひびが入り、台座との境目が崩れかけている。

　三人は向かい側の吽形も確認した。

　裏側には、落ち葉と枯れ枝が溜まっているだけだった。

　足にも多少の傷みはあるものの、阿形ほどではない。

「同じ場所に置かれているのに、随分違いますね」

　栞が言う。

「石の質や、雨風の当たり方が違う可能性はあります」

　相模は阿形と吽形を交互に撮影した。

「ただ、人形まで足だけ傷んでいるのは興味深いですね」

　その時、石段の下から足音が聞こえてきた。

　一段ずつ、ゆっくりと上ってくる音だった。

　三人が振り返ると、小柄な老女が手すりにつかまりながら、こちらへ近づいてくる。

　片手には、布製の手提げ袋を持っていた。

　老女は踊り場まで上がると、阿形の裏を覗き込んでいる三人を見て足を止めた。

「あら」

　視線が、桂一のカメラから相模の録音機へ移る。

「何かありましたか？」

「すみません。神社の許可をいただいて、石段について調べています」

　桂一が答えた。

「こちらの狛犬の裏に、犬の人形が置かれていると聞きまして」

「ああ、その子たちね」

　老女は驚く様子もなく、阿形へ近づいた。

　それから、石を載せられた白いぬいぐるみを見つけ、ゆっくりと腰を落とす。

「今年も、ずいぶん汚れたねえ」

　親しい相手へ話しかけるような声だった。

「この人形について、何かご存じなのですか？」

　相模が尋ねる。

「知ってますよ」

　老女は手提げ袋を膝の上へ置いた。

「私が置いたものですから」