市影譚 ―怪異を解する―

7－2 相模編集長

「よく転ぶというのは、実際に事故が多いということですか？」

　栞が尋ねる。

「そこが、まだはっきりしていません」

　相模は助手席へ向き直った。

「始まりは、読者から届いた一通の投稿です。潮塊神社では祭りが近づくと、あの石段で転ぶ人が増える。中には、何者かに足を引かれたと話す人もいる、と」

「足を引かれた？」

「ええ。足首をつかまれたような感覚があったそうです」

　栞は自分の足元へ目を落とした。

　わずかに間を置いてから、桂一が口を開く。

「転びかけた時に、そう感じただけじゃないですか？」

「その可能性は高いと思います」

　相模はあっさり認めた。

「石段で足を滑らせれば、踏ん張ろうとして普段とは違う力が掛かります。それを、何かにつかまれたように感じても不思議ではありません」

「それなら、わざわざ東京から調べに来るほどの話ですか？」

「投稿を調べてみると、似た話が以前からあることが分かりました。時期も、祭りの前に集中しています」

「同じ人が書いているとか？」

「発信者は別々です。ですが、先に出た話を読んで、同じように表現している可能性はあります」

「噂を知ってるから、転んだ時に足を引かれたと思ったのかもしれない？」

　桂一が言うと、相模はうなずいた。

「ですから、まずは現場を見たいのです。石段の状態や、祭りの前にだけ変わるものがないか。人の出入りも含めて」

「祭りはいつなんですか？」

「今週末です」

「ああ。そういえば、潮塊祭りは今週末か。すっかり抜けてた」

「私は覚えてましたよ。サイトでも宣伝しておきましたから」

　栞が楽しげに言う。

「ちなみに、井浦さん――あ、以前の取材で知り合った女子高生にも連絡していたんですけど、『調査に同行したかった』って返事が来てました」

「それは残念ですね。地元の学生の意見も聞いてみたかったです」

「学校を休ませてまで連れてくるわけにはいかないですからね」

　桂一が言う。

「祭り前なら、人も荷物も増える。普段と同じ階段でも、この時期だけ転ぶ人が増える理由にはなりますね」

「私もそう考えています」

「じゃあ今回は、怪異を探すというより、転ぶ原因を探すんですか？」

　栞が尋ねる。

「どちらかを先に決める必要はありません」

　相模が答えた。

「調べた結果、ただ石段が傷んでいただけなら、それで構いません。何もなかったことを確かめるのも、調査ですから」

　栞は、少し意外に思った。

『月刊超自然大陸』は、怨霊や呪物、未確認生物まで扱う雑誌だ。もっと初めから怪異が存在するものとして、話を進める人物を想像していた。

「相模さんは、何でも心霊現象にしたがる人だと思ってました」

「相沢」

　桂一が止めるより先に、相模が笑った。

「よく言われます。ですが、何でも心霊現象にしてしまえば、すぐに雑誌の中身がなくなってしまいます」

「反対じゃないんですか？」

「正体の分からないものだけを扱うには、正体の分かるものを一つずつ除いていかなければなりません」

「面倒な方を残してるだけですけどね」

　桂一が言う。

「水野さんも、同じではありませんか？」

「俺は面倒な方も、できれば片づけたいんですよ」

　三人を乗せたノアは、駅前の古い商店街を抜けた。

　住宅の間から、色づき始めた山が見える。道路脇に立つ潮塊神社の案内標識を過ぎると、前方に大きな石造りの鳥居が姿を現した。

　鳥居の奥には、山の斜面へ向かって石段が延びている。

「あれです」

　栞が前方を指した。

　近づくにつれ、石段の長さがはっきりと見えてくる。下からでは上部まで見通せず、途中から木々の間へ吸い込まれるように続いていた。

　桂一は鳥居の手前で脇道へ入り、石段下の駐車場へノアを進めた。

　祭りを数日後に控え、境内ではすでに準備が始まっている。

　法被を着た男性たちが木箱を運び、社務所の前では幟旗を広げていた。駐車場の隅には軽トラックが数台停まり、荷台には折り畳まれた長机や紅白幕が積まれている。

　その中に、地元テレビ局の名前が入った白いワゴン車があった。

　近くでは、マイクを持った女性とカメラマンが、運び込まれる祭り道具を撮影している。

「テレビが来てますね」

　栞が言った。

「祭り前の情報番組だろ」

　桂一は撮影の邪魔にならない場所を選び、車を停めた。

　相模が助手席のサンバイザーを下ろし、鏡でハンチング帽の位置を確かめる。

「相模さん。その帽子で隠せているものは何もありませんよ」

「曲がっていないか確認しただけです」

　三人が車を降りる。

　桂一が荷室を開け、カメラバッグを取り出している間に、相模は石段の全体を見上げた。

「写真で見るより、傾斜がありますね」

「上の方は、もう少し急ですよ」

　栞が答える。

　その声に反応したわけではないだろう。

　撮影を終えた女性リポーターが、次の取材相手を探すように駐車場へ顔を向けた。

　視線が相模のところで止まる。

　全身黒ずくめの服装に、濃いサングラス。ベージュのハンチング帽。

　リポーターは相模を二度見したあと、何かに気づいた様子で目を見開いた。傍らのスタッフへ声を掛け、マイクを手にこちらへ近づいてくる。

　あ、と思い、栞が桂一を見る。

　桂一は、ちょうど呆れたようにため息をつくところだった。

「突然すみません」

　相模の前で足を止めると、顔を確かめるように少しのぞき込んだ。

「なんでしょうか？」

「もしかして、『月刊超自然大陸』の相模編集長ですか？」

　車を降りてから、わずか三十秒。

　相模の変装は、一分も持たなかった。