市影譚 ―怪異を解する―

7－1 相模

　栞が事務所へ着いた時、桂一は玄関ではなく駐車場にいた。

　ノアの後部を開け、カメラバッグと折り畳んだ三脚を積み込んでいる。

「おはようございます。昨日はお休み、ありがとうございました」

「おはよう。ゆっくりできた？」

「はい。母と一緒に買い物して回って、昼はバイキング、夜はスイーツバイキングを楽しんできました」

「連続でバイキング？　二人ともすごいね」

　口にしてから自分でもおかしくなったのか、栞が笑いだした。

「さすがに食べすぎました」

「昼の時点でも言ってたんじゃない？」

「言ってましたね」

　桂一は三脚の位置を直し、後部の扉を閉めた。

「悪いけど、そのまま乗って。迎えに行くから」

「今日会う編集の人ですか？」

「そう」

「どんな人なんですか？」

「雑誌の編集長。たぶん有名な人だから、見ればすぐ分かると思う」

「有名な人？」

　栞は記憶を探ってみた。

　雑誌の編集長と言われても、顔まで思い浮かぶ人物は一人もいない。

　栞が助手席のドアへ手を掛けると、桂一に止められた。

「相沢、今日は後ろ」

「私が後ろなんですか？」

「その編集長を前に乗せるから」

　それ以上の説明はなかった。

　栞は釈然としないまま、後部座席へ乗り込んだ。

　いつもなら助手席に置かれている桂一の鞄も、今日はカメラバッグと一緒に荷室へ移されている。

　飲みかけのペットボトルや充電用のケーブルまで片づけられ、普段より少しだけ車内がきれいだった。

　事務所から駅までは、車で十五分ほどだった。

　途中、桂一はコンビニへ寄り、自分のコーヒーと栞のカフェラテ、それから来客用らしい無糖のペットボトルコーヒーを買った。

「好み、知ってるんですか？」

「前に飲んでた」

「よく覚えてますね」

「人の好みを覚えてるというより、前に何を渡したか覚えてるだけ」

　桂一はそう言いながら、ペットボトルを助手席のドリンクホルダーへ入れる。

　二人が駅へ着いたのは、到着予定時刻の五分ほど前だった。

　駅舎は二階建てで、中央のガラス扉の上に大きな丸時計が付いている。正面のロータリーは、中央に低い植え込みを挟んだ一方通行になっていた。

　右側にはタクシーが三台並び、その先に一般車の送迎スペースがある。左側には路線バスの乗り場が二つ。屋根の下では、買い物袋を提げた高齢者と制服姿の高校生が、次のバスを待っていた。

　ロータリーの入口には、

　――送迎車両は五分以内でお願いします。

　と書かれた看板が立っている。

　桂一は送迎スペースの端へノアを止め、ハザードランプを点けた。

　すぐ前には、家族を迎えに来たらしい軽自動車が停まっている。その向こうでは、タクシーの運転手が車外へ出て、運転席の脇で背中を伸ばしていた。

　ガラス扉が開くたびに、駅構内の放送と人の話し声が外へ流れてくる。

　桂一は車内の時計を確認した。

　それから、駅の出入口を見る。

　しばらくして、また時計を見る。

　栞は後部座席から、その様子を眺めていた。

「なんか、緊張してます？」

「何度か会ってはいるんだけどな」

「珍しいですね」

「いや、とにかく目立つ人なんだよ」

　桂一は駅舎の方を見たまま答えた。

「人が集まる前に、早く車に乗せたいし、相沢が思っているような緊張ではないと思う」

「目立つ人って、どんな人ですか？」

「さっき電車が着いたから、すぐだと思う」

　ちょうどその時、ガラス扉の向こうから、まとまった人の流れが出てきた。

　買い物袋を持った女性。

　キャリーケースを引く若い夫婦。

　制服姿の学生。

　出張らしいスーツ姿の男性。

　その中に一人だけ、周囲から切り取ったように黒い男がいた。

「ほら」

　桂一が顎で示す。

「あんな人だよ」

　黒いジャケット。

　黒いシャツ。

　黒いパンツ。

　磨かれた革靴まで黒い。

　濃いサングラスを掛け、片手には黒い革の鞄を持っている。

　唯一色が入っているのは、頭に被ったベージュのチェック柄のハンチング帽だけだった。

「相模編集長じゃないですか！」

　突然上がった声に、桂一は相模ではなく栞の方を見た。

「だから、雑誌の編集長って言っただろ？」

「いや、相模編集長って、なんか『相模編集長』って名前で一つのキャラクターみたいに思えてて、役職だって感覚が抜けちゃってました」

　書店のオカルトや民俗学の棚で、何度も見た顔だった。

『月刊超自然大陸』の編集長として雑誌へ登場するだけでなく、テレビやネット番組にも時折出演している。

　先ほどまで編集長の顔など一人も思い浮かばなかった栞が、後部座席で身を乗り出している。

　相模に気づいたらしい高校生が、二人で何かを話しながら振り返った。

「ほら、もう見られてる」

　桂一はすぐに運転席を降りた。

「相模さん、こっちです」

　声を掛けられた相模が、片手を軽く上げる。

　桂一は相模の鞄を受け取り、後部の荷物置きへ入れた。その間にも、先ほどのタクシー運転手が相模を二度見している。

「お待たせしました」

「いえ。俺たちも今来たところです。とりあえず乗ってください」

　桂一が助手席のドアを開ける。

　相模は軽く頭を下げ、助手席へ乗り込んだ。

「失礼します」

「初めまして」

　後部座席から、栞が声を掛けた。

「相沢栞です。市影譚の資料整理や、記事の補助をしています」

「初めまして。相模です。相沢さんのお話は、水野さんから伺っています」

「私のことを？」

「水野さんの仕事が、以前より随分と整うようになったと」

　栞は、運転席へ戻ってきた桂一を見る。

「そんなこと話したんですか？」

「少しはね」

　桂一はシートベルトを締め、ハザードランプを消した。

　相模が窓の外へ目を向ける。

「一応、変装してはいたのですが、やはり気づかれますね」

「……どこがですか？」

　栞は思わず尋ねた。

「サングラスは、いつものものとは違います」

　相模は自分のサングラスへ触れた。

「それに、今日はこの帽子を被っています」

　ベージュのチェック柄のハンチング帽を、軽く押さえる。

「相模さん」

　桂一がノアをゆっくりと発進させた。

「そこで判断しているわけではないので、まったく意味がありませんよ」

「そうでしょうか」

「全身真っ黒で、革靴にサングラスでしょう。帽子が増えた分、いつもより目立ってます」

「私は気に入っているのですが」

「帽子の良し悪しを言ってるんじゃないんですよ」

　相模は納得していない様子で、助手席から栞を振り返った。

「相沢さんも、そう思われますか？」

「はい」

　栞は即答した。

「駅から出てきた瞬間に分かりました」

「私をご存じだったからでは？」

「知らなくても見ます」

「相沢さんまで」

　相模が少し傷ついたような顔をする。

　雑誌や映像で見るよりも、ずっと普通の反応だった。

　栞はこらえきれずに笑った。

　ノアはロータリーを一周し、駅前通りへ出た。

　背後では、次の路線バスがロータリーへ入っていく。バスを待っていた人々と駅舎が、リアガラスの向こうへ遠ざかっていった。

「潮塊神社までは、どれくらいですか？」

　相模が尋ねる。

「ここから三十分くらいです」

　桂一が答えた。

「石段の下までは、ですが」

「そこから先は歩きですね」

「ええ。そのために相沢にも、歩ける靴で来てもらいました」

　栞は前方の二人の間から、道路の先をのぞく。

「ところで、今回メインで調べることはなんですか？」

　相模が少しだけ体をひねり、後部座席へ顔を向けた。

「相沢さんは、潮塊神社の長い階段をご存じですか？」

「はい。それはもちろん」

　潮塊神社そのものと同じく、あの石段も地元ではよく知られている。

　正面から境内へ続く階段は、二百段を超える。以前は地元の中学生が、部活動のトレーニングで上り下りすることもあった。

　願掛けのために上る人も多く、栞自身も何度か挑戦したことがある。

「その階段で、『祭りの前に人がよく転ぶ』という噂の調査です」