市影譚 ―怪異を解する―

６－８ 親友

　一階へ戻ると、桂一はロビーのソファへ身体を沈めた。

「水、持ってくる」

　山本がフロントの奥へ入る。

「お願いします」

　栞は桂一の隣へ座った。

　愛華も向かい側のソファへ腰を下ろす。

　さっきまでの興奮は、もう顔に残っていなかった。

「桂一さん、本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫」

「それ、信用していいやつですか？」

「さっきよりは」

「さっきが駄目だったんじゃないですか」

「それはそう」

　桂一は胸元を押さえたまま、ゆっくり呼吸する。

　深く吸うと、まだ痛む。

「病院行きます？」

　栞が聞く。

「息は出来てるし、骨がどうこうって感じでもない。少し休んで、それでも痛かったら考える」

「無理はしないでくださいね」

「うん」

　山本がペットボトルの水を持って戻ってきた。

「ほら」

「ありがとう」

　桂一は一口飲んだ。

　冷たい水が喉を通る。

　それだけで、ようやく身体がこちら側へ戻ってきたような気がした。

　愛華はしばらく黙っていたが、やがて鞄からメモ帳を取り出した。

　シャープペンを持つ。

　けれど、すぐには書き始めなかった。

「……何て書けばいいんだろ」

「そのままでいいんじゃない？」

　栞が言う。

「そのまま？」

「見たことだけ」

　愛華は少し考えた。

「私は扉は見えてない」

「うん」

「桂一さんが壁に向かって歩いていった。途中から薄くなった。呼んでも反応が鈍くなった」

　シャープペンが動き始める。

「私が腕を掴んだ。桂一さんが肩を掴んだ。その後、急に後ろへ飛ばされた」

「それでいいよ」

　桂一が言う。

「中に何があったかは、俺とダニエルが見たことだから分けて書いといて」

「はい」

「あと、俺が『親父』って言ったのも」

「書くんですか？」

「書いといて」

　桂一は少し間を置いた。

「後から都合よく記憶変えるかもしれないから」

　愛華が頷く。

「分かりました」

　山本はフロントの椅子へ座らず、その場に立ったままだった。

「ダニエル」

「ん？」

「お前も座れよ」

「仕事中」

「今くらいいいだろ」

「お前に言われたくない」

「じゃあ立ってろ」

「冷たいな」

　軽口は返ってきた。

　けれど、山本の顔色はまだ悪い。

　桂一が水をもう一口飲む。

「中のやつ」

「……うん」

「どう見えた？」

　山本は答えなかった。

「前は親父だと思ったんだよな」

「ああ」

「今日は？」

「最初は同じだった」

「うん」

「でも、お前が近づいて……中のやつも少し動いて」

　山本は両手で顔を擦った。

「違うって思った」

「何が？」

「親父じゃない」

　ロビーが静かになる。

「俺なんだと思う」

　愛華のシャープペンが止まった。

「山本さんも？」

「ああ」

「桂一さんと同じ……」

「多分な」

　桂一が答えた。

「多分？」

「断定はしない」

「でも二人とも、自分に似た年上の人を見たんですよね」

「そう」

　愛華が考え込む。

「ドッペルゲンガー……みたいな？」

「相手は爺になってたぞ」

「じゃあ、未来の自分？」

「名前を付けるな」

　愛華が顔を上げた。

「駄目なんですか？」

「似てる話に知ってる名前付けると、それで分かった気になるだろ」

「でも、整理しやすくないですか？」

「整理するのはいい」

　桂一は水のボトルをテーブルへ置いた。

「決めつけるのが駄目」

「じゃあ、今分かってるのは？」

「夜中の三時くらいから、あそこの境目がおかしくなるらしい」

　指を一本立てる。

「四時前後になると、ダニエルには廊下と部屋が見える」

　二本目。

「今日は俺にも見えた」

　三本目。

「中には、自分が年を取ったような人間がいた」

　四本目を上げようとして、やめる。

「それ以上は分からない」

「入ったらどうなるかも？」

「分からない」

　愛華が少し顔を曇らせた。

「でも、桂一さんは入ろうとしてました」

「うん」

「怖くなかったんですか？」

「それが一番まずかった」

　桂一は即答した。

「全然怖くなかった」

「……」

「むしろ、すごく居心地良さそうだった」

　山本がゆっくり頷いた。

「分かる」

「だよな」

「俺も最初は怖かったんだよ」

　山本が言う。

「ありもしない部屋があるんだから。でも何回も見るようになってから、怖いより入りたい方が強くなった」

「何で？」

　愛華が聞く。

「分からん」

「俺は、帰ってきた感じがした」

　桂一が言った。

「帰ってきた？」

「大学の頃にナイトやってた時の感じに近かった」

　静かなロビー。

　人の少ない時間。

　誰にも急かされない夜。

　桂一はその頃のことを少し思い出す。

「入ったら、楽だろうなって」

「楽？」

「朝に戻らなくていい」

　山本の表情が固まった。

「昼の時間に合わせなくていい。好きな時に起きて、夜だけで生活出来る」

「……うん」

「だから」

　桂一は山本を見る。

「お前が見てたのも、そういうやつなんじゃない？」

「俺の？」

「夜から戻らなくなった、お前」

　山本は笑わなかった。

「俺、そんなに夜好きかな」

「好きだろ」

「まあ……嫌いじゃない」

「朝仕事行く人見ながら酒飲むの好きなんだろ？」

「それは好き」

「じゃあ十分だよ」

「でも、それだけで？」

「知らん」

　桂一は肩を竦めようとして、胸の痛みに顔をしかめた。

「だから決めつけないって」

　栞がすぐに気付く。

「桂一さん」

「大丈夫」

「今痛かったでしょう」

「ちょっと」

「ちょっとじゃない顔してました」

「後で見るよ」

「絶対ですよ」

「はいはい」

　桂一は山本へ視線を戻した。

「とりあえず、あれが何かを調べるのは一旦終わり」

「え？」

　山本が意外そうな顔をする。

「もう調べないの？」

「今のところは」

「でも正体分かってないぞ」

「正体が分からないと仕事出来ないの？」

「いや」

「じゃあいいじゃん」

　山本が黙る。

「目的、忘れるなよ」

　桂一が言った。

「お前が困ってるから来たんだろ」

「そうだけど」

「怪談を完成させに来たわけじゃない」

「……うん」

「ホテルで安全に働ければいい」

　桂一は指を折る。

「四時前後に巡回時間ずらせるならずらす」

「多分出来る」

「突き当たりまで行く必要なければ行かない」

「非常口と廊下見ればいいから、毎回壁の前まで行く必要はないな」

「なら行くな」

「でも、出てるか気になるだろ」

「気にするな」

「無理だよ」

「じゃあ気になっても確認するな」

　山本が苦笑した。

「同じじゃん」

「違う」

　桂一は真面目な顔をした。

「見えるかどうか確認するために、毎晩危ないところまで行く必要ないだろ」

「……」

「身を守るため、手を抜けるとこは抜け」

　栞が少し笑った。

「桂一さんからその言葉が出るんですね」

「俺は自分の仕事なら好きにやるよ」

「はい」

「でも、ダニエルはホテルに雇われてるんだから、怪異の調査まで給料に入ってないだろ」

「入ってないな」

「ならやらなくていい」

「妙に説得力あるな」

「あと、寝不足の時は特に近づくな。前より見えやすいって言ってただろ」

「うん」

「それから」

　桂一は少し間を置いた。

「親に会ってこい」

「は？」

　山本が眉を寄せる。

「なんで急に？」

「生きてるんだろ、親父さん」

「生きてるよ」

「なら会って話してこい」

「何を？」

「何でもいいよ」

「雑だな」

「飯食うでもいいし。お前が見たものの話なんてしなくていい」

「……何で親？」

「昼に繋がってるもの、増やした方がいいだろ」

　山本の表情から、少しだけ笑いが消えた。

「昼？」

「親でも友達でも何でもいい」

「ケイワン」

「夜を辞めろとは言わないよ」

　桂一は静かに言った。

「俺だって夜勤好きだったし。夜の仕事が悪いわけじゃない」

「……うん」

「ただ、夜しか残ってない状態にはするな」

　山本は返事をしなかった。

　フロントの時計の秒針が進む。

　愛華も、今度はメモを取らなかった。

「俺さ」

　しばらくして山本が言った。

「最近、親父と電話しかしてないわ」

「じゃあちょうどいいだろ」

「実家、ちょっと遠いんだよ」

「生きてるなら行ける」

「簡単に言うなあ」

「今の部屋に入るよりは簡単だろ」

　山本が一瞬黙る。

　それから、小さく笑った。

「それ言われたら何も返せないわ」

「だろ」

「今度の休み、行ってみる」

「うん」

　桂一は少しだけ力を抜いた。

　それから、山本を見る。

「ダニエル」

「何？」

「何かあったら、いつでも俺に電話してこい」

「……急にどうした」

「別に」

　桂一は一度視線を逸らした。

「お前は、数少ない俺の親友だ」

　山本が黙った。

　数秒して、照れくさそうに笑う。

「なんだよ、それ」

「嫌なら取り消すけど」

「取り消すなよ」

　山本は笑ったまま、少しだけ視線を落とした。

「ケイワンも、俺に電話しろよ」

「何を？」

「何でもいいよ」

「雑だな」

「さっきお前も同じこと言っただろ」

「ああ」

「一人で変なもん見に行く前とかさ」

「それは考えとく」

「そこは電話するって言えよ」

　栞が小さく笑った。

　愛華も、二人を見ながらどこか嬉しそうにしている。

「桂一さん」

「何？」

「私も、昼に繋がってるものに入ります？」

　栞が思わず愛華を見る。

　桂一は少し考えた。

「入るんじゃない？」

「本当ですか？」

「こんな時間まで一緒にいて、壁に入ろうとしてる俺を引っ張ったんだから」

　愛華の顔が少し明るくなる。

「じゃあ、結構強い繋がりですね」

「それは知らん」

「そこは認めてくださいよ」

「これから次第だろ」

「分かりました」

　愛華はメモ帳へ一行書き足した。

　栞には、何を書いたのか見えなかった。

　桂一はロビーの窓へ目を向ける。

　外はまだ暗い。

　けれど、真夜中の黒とは少し違っていた。

　遠くの空が、ほんのわずかに青み始めている。

　もうすぐ朝だった。