市影譚 ―怪異を解する―

５－９ 偶然

　事務所へ戻ると、桂一は買ってきた魚と蟹をさっさと片付けた。

　ワタリガニは塩を入れたお湯で茹でて、魚は下処理。栞が家で切るだけで食べられるようにサクにしてくれた。

「こんなに貰っていいんですか？」

「魚がたくさんあるし、俺は一人暮らしだからね」

　桂一は茹で上がった蟹を袋へ入れながら笑った。

「昔はね。蟹なんてみかんみたいに、こたつの上に重なってたんだよ」

「なんですか、その夢みたいな状況」

「爺さんが観光船のチケットもぎりやっててな。船もあったから、カゴ仕掛けてたんだよ」

「それでそんなに？」

「うん。子どもの頃は、それが普通だと思ってた」

　桂一は魚の入った容器も一緒に渡した。

「今日は朝から動いたし、もう帰っていいよ」

「良いんですか？」

「俺も何本か電話したら終わりにする」

「じゃあ、お言葉に甘えます」

「魚は今日中な」

「はい。ありがとうございます」

　栞は思いがけず豪華な夕食を抱えて、事務所を後にした。

　　翌朝。

「母が喜んでました！」

　事務所へ入って早々、栞が言った。

「蟹？」

「はい。昔よく食べたなあって」

「それは良かった」

　桂一はパソコンから目を離して笑った。

「海も、大きいのが来てから随分変わったけどね。獲れるものも少しずつ変わったし、地元の人が進んで獲らなくなったものもある」

「そうなんですか？」

「まあね」

　それ以上、桂一は説明しなかった。

　栞にも、何となく続きを聞かない方がいい気がした。

　いつものことだ。

　桂一が何気なく口にする昔話には、時々、自分が知らない何かが奥に続いている。

「それより」

　桂一が椅子を少し横へずらした。

「昨日、何本か電話するって言ったろ？」

「はい」

「今朝、折り返しも来てね。少し予想が付いたかもしれない」

「何がです？」

　栞は桂一のパソコンを覗き込んだ。

　机の上には、印刷した資料とメモが何枚も並んでいる。

　昨夜調べたらしい気象記録。

　新聞記事。

　港の案内図。

　手書きの日付と時刻。

　桂一の目元には、うっすらとクマがあった。

「……昨日、ちゃんと寝ました？」

「九時にはしっかりな」

「九時まで、の間違いじゃないですよね？」

「細かいな」

　桂一は伸びをした。

「とりあえず、昨日は相談者本人と、斎藤巡査長に確認してみた」

「何を聞いたんです？」

「まず相談者」

　桂一が一枚のメモを手元へ寄せた。

「使ってた仕掛け。車を変な場所に停めてなかったか。それと、あの日の天気について何か覚えてないか」

「仕掛けは？」

「普通のエギ。本人が言う限りではね」

「車は？」

「港の外。少なくとも、車まで立入禁止区域へ入れてたわけじゃない」

「じゃあ、その二つは特に変なところなし？」

「今のところは」

　桂一が次の項目を指した。

「それより、何時まで釣るつもりだったか聞いた」

「何時までだったんです？」

「次の日が休みだったらしくてね。釣れてたら午前二時くらいまではやるつもりだったって」

「遅いですね」

「うん」

　桂一は別の資料を栞の前へ滑らせた。

「海へ落ちたのが、大体二十二時」

「はい」

「その日の夜、日付が変わる頃にはかなり荒れてる」

　栞が資料を見る。

「暴風警報……波浪警報」

「そう」

「事故の時は？」

「まだそこまでじゃない」

　桂一が時間を指で追った。

「ただ、そこから急に風が強くなってる」

「じゃあ、二時までいたら……」

「かなり危なかった可能性はあるね」

「宍戸さんにも聞いたんですか？」

「聞いた」

　桂一が頷く。

「遮るものが少ないから、荒れた時の岸壁は相当きついって。波も当然上がる」

「昨日の漁師さん、雲を見て船を括ってましたもんね」

「それ見て気になったんだよ」

　桂一は窓の外を見た。

「ちなみに、昨日の夜も結構荒れたらしい」

「やっぱり？」

「台風が来る時期だからね。別に珍しいことじゃないけど」

　栞は資料へ目を戻した。

「でも、あの人には荒れる前に分かってた」

「海で仕事してる人だからな」

「今回の人を押した何かも、分かってた？」

　桂一は答えなかった。

「次」

　もう一枚の紙を手元へ寄せる。

「斎藤巡査長から、今朝返事が来た」

「車の件ですか？」

「そう」

　桂一はメモに書かれた日付を指した。

「漁協さんから、以前、夜中に停めていた車が凹んでいたことがあると聞きました。話ぶりだと、そんなに昔のことでもなさそうで」

　昨夜の電話を思い出すように言う。

「『おそらく警察にも通報があったと思うんですが、報告があった日付って分かりますか？』って聞いた」

「調べてもらえたんですか？」

「話せる範囲でね」

　桂一が日付の隣へ、印刷した記事を置いた。

「二年前の、この日」

　栞が見出しを読む。

「……多重衝突事故？」

「うん」

　夜間、港からそれほど離れていない幹線道路で、複数台が絡む事故が起きていた。

「見出しを見ると、車両まで炎上したらしいね」

「かなり大きな事故だったんですね」

「そうみたい」

　桂一は今度は警察から聞いた時刻を指した。

「その少し前、立入禁止区域に停めてあった車が凹んでるって通報が入ってる」

「立入禁止区域に車を？」

「うん。そもそも停めちゃ駄目なところだね」

「それで警察が来た？」

「現場確認にね」

　桂一が事故記事へ指を移す。

「その対応をしてる最中に、近くでこの事故が起きた」

　栞が顔を上げた。

「じゃあ、港にいた警察がそのまま？」

「事故対応に回った」

「早く着けた？」

「みたいだね」

　桂一は記事の続きを指でなぞった。

「燃料が漏れてる車両があって、それを早い段階で確認してる。周りの車を離したり、乗ってた人を車外へ出したりして、その後に炎上」

「……凄い偶然ですね」

「うん」

　栞は二つの時刻を見比べた。

「偶然とは思えないような」

「そう見えるね」

「桂一さんは？」

「気にはなるよ」

　桂一は資料を机へ戻した。

「でも、車が凹んだ理由なんていくらでもある」

「例えば？」

「そもそも立入禁止区域に停めてたんだ。何か作業中のものが当たったのかもしれないし、風で何か飛んできたのかもしれない」

「誰かがいたずらしたのかもしれない？」

「そう」

　桂一は記事を指先で軽く叩いた。

「その車の凹みと、多重事故に直接関係がある証拠は何もない」

「でも、妙なタイミング」

「それはそう」

「釣り竿の件は？」

「そっちは駄目だった」

「駄目？」

「警察への正式な通報まではしてなかったみたい。いつだったかも曖昧」

「じゃあ、分からないまま？」

「今のところはね」

　栞は並べられた資料を見る。

　車。

　釣り竿。

　転落。

　起きていることは、どれも違う。

「バラバラですね」

「うん」

「でも……」

　栞は少し考えた。

「結果だけ見ると、少し似てません？」

　桂一が顔を上げる。

「どう似てる？」

「その人が、それまでやってたことを続けられなくなってる」

　車なら、警察を呼ぶ。

　釣り竿なら、釣りを続けられない。

　今回の相談者なら、海へ落ちた時点で釣りどころではなくなる。

「危ないことをしてる人を、止めてる？」

「そう見えなくはない」

「じゃあ、やっぱり怪異が――」

「怪異かは分からない」

　桂一は言い切った。

「たまたま何か事故があっただけかもしれないよ」

「でも、車の件も、今回も……」

「似たものはあるね」

「だったら」

「似てるからって、同じものとは限らない」

　桂一は机の資料を軽く揃えた。

「車はただの偶然かもしれない。今回だって、俺たちが気付いてない理由があるのかもしれない」

「天気も？」

「港なら荒れる日はある。まして台風の時期だろ」

「……それもそうですね」

「俺たちが後から都合よく繋げてる可能性だってある」

　栞は黙った。

　どれも、一つだけなら珍しくない。

　夜の港で車が傷付く。

　釣り竿が壊れる。

　海に落ちる。

　天候が荒れる。

　道路で事故が起きる。

　原因なんて、いくらでもある。

　昨日の漁師も、そう言っていた。

「じゃあ、まだ何も分からない？」

「うん」

　桂一はあっさり頷いた。

「分からないままでいいと思う」

「いいんですか？」

「今回、分かったことは別にあるからね」

「別？」

「立入禁止には、それなりの理由がある」

　桂一は指を折った。

「夜は見えない。船は動く。釣り糸はスクリューに絡む。岸壁から落ちる。天気も変わる」

「昔から事故もある」

「そう」

「怪異なんかいなくても十分危ない」

「十分過ぎる」

　桂一は椅子の背へ身体を預けた。

「だったら、人間側で出来ることをやればいい」

「人間側？」

「うん」

　桂一はメモ帳の余白へ、大きく一行書いた。

『人目に意味を持たせる』

「……どういうことです？」

「今までも、立入禁止区域へ入る人を誰かが見掛けることはあったと思う」

「はい」

「でも、見ただけで終わる」

「自分で注意するのも怖いですしね」

「だから、注意しなくていいようにする」

　桂一は続けて書いた。

『立入禁止区域内に車両が停車していた場合は、ナンバーを控え、漁協で記録します』

『漁協連絡先』

『警察連絡先』

『危険防止のため、ご協力をお願いします』

　栞が文字を追う。

「看板に？」

「うん。宍戸さんに提案してみる」

「実際にナンバーを記録するんですか？」

「漁協側がその運用でいいって言えばね」

「それだけでも入りづらくなりそう」

「だろ？」

「見られたら、記録されるかもしれない」

「場合によっては警察にも連絡される」

　桂一が頷く。

「人目に意味が出来る」

　栞はもう一度、その一文を見る。

「見掛けた人はどうするんです？」

「自分では声を掛けない」

「やっぱり」

「トラブルになるかもしれないからね」

　桂一はさらに書き足した。

『危険区域へ入る方を見掛けても、直接注意したり、追い掛けたりしないでください』

「安全な場所から漁協か警察へ連絡する」

「桂一さんも？」

「もちろん」

「自分なら話しかけそうですけど」

「今回はしない」

「珍しい」

「記事で『直接注意するな』って書いて、俺だけやってたら格好悪いだろ」

「そこですか」

「そこも」

　栞が笑った。

　桂一はメモを眺めた。

「記事にも同じことを書こう」

「立入禁止区域を紹介するんじゃなくて？」

「入ってる人を見掛けた時に、どうすればいいかを紹介する」

「なるほど」

「警察が巡回する。漁協も見る。近くにいる人も、見掛けたら連絡出来る」

　桂一はペンを置いた。

「それだけでも、入りにくくはなるだろ」

　特別な設備を増やすわけではない。

　誰かに二十四時間見張らせるわけでもない。

　元からそこにいる人たちの目に、役割を持たせる。

　栞は少しだけ不思議に思った。

　車を凹ませる。

　竿を折る。

　海へ突き落とす。

　子どもじみたイタズラにも思える。

　でも、もし本当に、何かがそこから人を遠ざけようとしていたのなら。

　桂一が今考えていることも、目的だけなら同じなのかもしれない。

「桂一さん」

「ん？」

　その時だった。

　机の上のスマートフォンが震えた。

　二人の視線が画面へ向く。

　表示されているのは、登録されていない番号だった。

「誰です？」

「さあ」

　桂一は少し首を傾げた。

　スマートフォンは、鳴り続けていた。