市影譚 ―怪異を解する―

５－７ 取材

　二人が建物から少し離れたところまで歩いた時だった。

「あの！」

　後ろから声がした。

　振り返る。

　井浦愛華が、一人で立っていた。

「井浦さん？」

　栞が目を丸くする。

「友達は？」

「先に行ってもらいました！」

　そう言い切ったものの、明らかに先ほどより緊張している。

　両手で、小さく折った紙を握っていた。

「どうしたの？」

　桂一が尋ねる。

「あの……」

　愛華は一度、大きく息を吸った。

「私、早生まれで、来年の四月には十八歳です！」

「うん？」

　桂一は、何の情報なのか分かっていないらしい。

　けれど、栞にはすぐに分かった。

　――なるほど。

　ここは知らないふりをしておこう。

「これ、お願いします！」

　愛華が桂一の手へ紙を押しつける。

「え？」

「ありがとうございました！」

「え？　ええ？」

　桂一が状況を理解する前に、愛華は踵を返した。

「ヤバ！　顔熱！」

　両手で顔を押さえながら走っていく。

「ちょっと、井浦さん？」

　桂一が呼んだが、止まらない。

　あっという間に遠ざかってしまった。

　桂一はしばらくその背中を見送ってから、手元の紙を開いた。

　栞も横から覗き込む。

　名前。

　電話番号。

　SNSのアカウントらしい文字列。

　女の子らしい丸い字で、丁寧に書かれていた。

「……」

「なんか、めちゃくちゃファンですね」

「俺もびっくりした」

　桂一は紙を見ながら笑った。

「凄い嬉しいね」

「顔、真っ赤でしたよ」

「そこまで？」

「めちゃくちゃ可愛かったですね」

　桂一は数秒、紙を眺めていた。

　やがて栞へ差し出す。

「相沢、これ持っててくれ」

「なんでです？」

「連絡したくなるから」

「連絡したらいいじゃないですか」

「ばかたれ。高校生だぞ」

「話してあげるだけですよ」

「女子高生と連絡先を交換するのは、親戚くらいで十分なんだよ」

「急に何言ってるんですか？」

「テレビにも出たしな。あらぬ誤解を招いたらやってられん」

「急にカッコ悪くなりましたね」

「慎重と言ってくれ」

　栞は紙を受け取ったものの、少し嫌そうな顔をした。

「でも、私が持つのも嫌です」

「なんで？」

「念が強そうだから」

「何の念だよ」

「知りません」

　栞は紙を名刺入れへしまった。

　ただ、愛華を嫌だと思ったわけではない。

　むしろ、可愛らしいと思っていた。

　あれだけ顔を赤くして、それでもわざわざ一人で戻ってきたのだ。

　栞にも、少しだけ似た経験がある。

　学生の頃、好きなバンドが地元でライブをすると知って、前日に駅で何時間も待ったことがあった。

　もしかしたら、ここを通るかもしれない。

　そんな程度の期待だった。

　そして、本当にメンバーを見つけた。

　奇跡みたいだった。

　けれど、いざ本人を目の前にすると、緊張して声すら掛けられなかった。

　結局、少し離れたところから見送っただけだった。

　だからこそ、栞には分かる。

　顔を真っ赤にしながら、それでも戻ってきた愛華は、結構すごい。

「今は、憧れみたいなものだと思いますけど。一回くらい話してあげたら？」

「そうだろうけどね。さっき嫌だって言っただろ」

「私は持ってるのが嫌なんです。井浦さんは連絡もらったら嬉しいでしょうし」

「理不尽だな」

「女心です」

「便利な言葉だね、それ」

　栞は笑った。

「次、どこです？」

「市場」

「まだ開いてます？」

「ぎりぎり」

　桂一が時計を見る。

「だから急ぐよ」

　二人は足早に市場の方へ向かった。

　市場は、すでに一日の終わりに近づいていた。

　朝の活気が残っているというより、片付けの気配の方が強い。

　空になった発泡スチロール箱が積まれ、濡れた床を水で流している人もいる。

　シャッターを半分下ろした店もあった。

「ほぼ終わってますね」

「一軒でも開いてればいいよ」

　桂一は周囲を見回した。

　少し先に、まだ魚を並べている店がある。

「ほら」

　二人が近づくと、店にいた女性が顔を上げた。

「いらっしゃい。もう終わりだけどね」

「まだ買えます？」

「買えるよ」

　女性が並んでいる魚を示す。

「もう片付けるところだから、まとめて買うなら安くするよ！」

「じゃあ、これ一箱ください」

　桂一が即答した。

「一箱？」

　栞が箱を見る。

　何種類かの魚が混じっていた。

　その中に、イカも入っている。

　桂一も見逃していなかった。

「イカも入ってますね」

「入ってるよ。今日はちょっとだけだけど」

「じゃあ、ちょうどいい」

「何がです？」

「今日の取材」

「ああ」

　桂一が箱の端へ目を移した。

「これ、ワタリガニですか？」

「ああ、それ？」

　女性も覗き込む。

「そうそう」

「カゴに掛かったんですか？」

「ああ。たまたま歩いてきたみたいでね。馴染みが卸してくれたんだよ」

「何匹あります？」

「十匹くらい」

「全部ください」

「全部？」

　今度は女性が聞き返した。

「はい」

　栞も桂一を見る。

「全部？」

「うん」

「食べきれます？」

「何とかなるだろ」

「その考え方で十匹買うんですか」

　女性が声を上げて笑った。

「兄ちゃん、気持ちいい買い方するね！」

「せっかくなので」

「じゃあ、魚と蟹まとめて三千円でいいよ」

「三千円？」

　桂一が思わず聞き返した。

「もう終わりだから。持って帰るよりいいよ」

「いや、安すぎますね」

　桂一は財布から千円札をもう一枚出した。

「四千円出すので、発泡もください」

「え？」

「このまま持って帰りたいので。氷も少し入れてもらえたら助かります」

　女性が桂一の顔を見る。

「兄ちゃん、普通こういう時は値切るんだよ」

「もう十分安くしてもらってますから」

「発泡やら氷なんてタダでやるのに。変わってるねえ」

「よく言われます」

　女性が笑った。

「じゃあ、今包んでやるよ」

「ありがとうございます」

「ほんと気持ちいい買い方するね。兄ちゃん、イケメンだし」

「ありがとうございます」

「そこは即答なんですね」

　栞が横から言う。

「褒めてもらったんだから、受け取っとけばいいだろ」

「今日ずっと機嫌いいですね」

「人生初のファンが出来たからね」

「まだ言ってる」

　女性は二人のやり取りを楽しそうに聞きながら、魚を発泡スチロールへ移し始めた。

「そういや兄ちゃんたち、さっき取材って言ってたね」

「はい。港の立入禁止区域のことで」

「ああ、この前落ちた人の話？」

　桂一が顔を上げた。

「やっぱり、ご存じなんですね」

「そりゃ知ってるよ。港なんて、みんな知り合いみたいなもんだから。噂なんかすぐ回るよ」

「警察と漁協さんにも話を聞いてきました」

「へえ。ちゃんとしてるんだね」

「ご本人からの依頼なんです。同じような人が出ないように、注意を呼びかけてほしいって」

「ああ」

「昨日会いましたけど、あざだらけでしたよ」

　女性の手が少し止まった。

「そんなだったの？」

「顔も手も傷だらけで。本人は、死ぬかと思ったって言ってました」

「そりゃ夜の海なんてそうだろうさ！」

　女性は呆れたように声を上げた。

「昼だって落ちたら危ないのに、夜なんか何も見えないんだから」

「ですよね」

「しかも立入禁止なんでしょ？」

「はい」

「馬鹿なことするよ」

　女性はイカを発泡スチロールへ移しながら、ため息をついた。

「この辺じゃ、大体みんな同じこと言ってるよ」

「どんなふうに？」

「馬鹿なやつが、また立入禁止に入ったって」

「また、なんですね」

「また」

　女性はあっさり答えた。

「入るやつは昔からいるからね」

「今回、押されたって話も広まってます？」

「広まってるよ」

　栞が顔を上げる。

「そこまで？」

「警察来たら、その日のうちにみんな知ってるよ」

「港って凄いですね」

「狭いからね」

　女性は氷を箱へ入れる。

「誰がどこで何したなんて、すぐ回るよ」

　桂一は少しだけ考えた。

「じゃあ、昔の話も結構残ってます？」

「ものによるけどね」

「夜中に車が凹んでたとか、置いてた釣り竿が折られてたとか」

　女性の手が一瞬だけ止まった。

「ああ」

「聞いたことあります？」

「あるよ」

「誰か捕まったとかは？」

「それは聞かないね」

「やっぱり」

「まあ、夜の港だからね。誰が何やってるか全部分かるわけじゃないよ」

「そうですよね」

　桂一はそれ以上追わなかった。

　女性が発泡スチロールの蓋を閉める。

「はい。出来たよ」

「ありがとうございます」

「ちゃんと記事にしてね。入っちゃ駄目だって」

「もちろんです」

「イカ釣れるなんて大きく書いちゃ駄目だよ」

「そこは気を付けます」

「本当だよ。また来るから」

「分かってます」

　桂一が発泡スチロールの箱を持ち上げる。

「重っ」

「そりゃそうですよ」

　栞が呆れた。

「魚一箱に、蟹十匹ですよ」

「相沢、そっち持てる？」

「結局、私も持つんですか？」

「取材スタッフだから」

「仕事内容に魚運びなんてありませんでしたよ」

「今日増えた」

「勝手に増やさないでください」

　女性の笑い声を背中に聞きながら、二人は市場を後にした。