市影譚 ―怪異を解する―

５－４ 漁協①

　S港へ近づくにつれて、車窓の景色が変わっていった。

　住宅が減り、代わりに倉庫や作業場が増えていく。

　道路を大型車が行き交い、海側には漁船のマストやクレーンが並んでいた。

「まだ結構、人いますね」

　栞が窓の外を見る。

「いるだろ」

　桂一が時計を確認した。

「でも、もう少し遅かったら会えない人も増えてくるよ」

「やっぱり、朝じゃないと駄目なんですね」

「市場も漁師も、俺たちの感覚で動いてないからな」

　警察署を先に回った分、桂一が時間を気にしていた理由も、栞には少し分かってきた。

　指定された場所へノアを停める。

　桂一はネクタイをしたまま車を降りた。

　栞も『と〜ほくでアソボ！』のネームタグを確認し、その後ろに続く。

　二人が建物へ向かって歩いていると、ちょうど入口の扉が開いた。

「ありがとうございました！」

　明るい声と一緒に、制服姿の女子高校生が三人出てきた。

　一人は丸めたポスターを抱えている。

　三人とも同じ制服を着ているのに、髪型や鞄の持ち方、歩き方まで少しずつ違っていた。

　栞は自分にもこんな頃があったな、と少し懐かしくなる。

　三人はそのままこちらへ歩いてきた。

　すれ違う直前、ポスターを持っていた少女が栞の胸元を見た。

「あっ！」

　少女が足を止める。

「それ、と〜ほくでアソボ！ですか？」

　突然声を掛けられ、栞も一瞬反応が遅れた。

　まだ、自分がその名前で呼び止められることに慣れていない。

「そ、そうですよ」

「えっ、本物だ！」

　少女の声が一気に弾んだ。

「私、千台女子校の三年です！　今、学校祭のポスターを貼ってもらってて」

　丸めていた紙を少しだけ広げる。

「あの、SNSとかで宣伝してもらえませんか？」

　栞が桂一を見る。

　桂一はポスターを覗き込んだ。

「一般公開？」

「はい！」

「学校として、外に宣伝していいやつ？」

「大丈夫です。先生にも、いっぱい宣伝してこいって言われてます！」

「なら、サイトの問い合わせから情報送って」

「本当ですか！」

「開催日と時間、一般の人が入れる範囲。それと学校の公式ページがあるなら、そのURLも一緒に」

「分かりました！」

　桂一が栞を指した。

「こっち、相沢がSNS担当だから」

「え？」

　紹介された栞を見て、少女が固まった。

　視線が、自分たちの制服と栞の顔を行き来する。

　栞は即座に察した。

「……私は社会人ですよ」

「あっ」

　少女の顔が引きつった。

「すみません。お若いですね」

「はい」

　栞も若干引きつった笑顔で答えた。

　普通なら、若く見えるというのは褒め言葉なのだろう。

　栞にとっては、そうでもない。

　年齢より幼く見られることは、昔から少し気にしている。

「送ってもらえたら確認しますね」

「はい！　お願いします！」

　少女は何度も頷いた。

　そのまま行くのかと思ったが、今度は桂一の顔をじっと見る。

「……あれ？」

「ん？」

「もしかして、市影譚の人ですか？」

　桂一が少し眉を上げる。

「そうだけど」

「やっぱり！」

　少女の声が一段高くなった。

「テレビに出てたやつ、切り抜きがネットにありました！　カッコイイですね！」

「あれ、あんな一瞬で？」

　桂一が笑う。

　横にいた二人も笑った。

「愛華、めっちゃ見てたもんね」

「ちょっと！」

　名前を呼ばれた少女の顔が、さらに赤くなる。

「えっと、あの、私、井浦愛華って言います。学校祭の情報、絶対送ります！」

「井浦さんですね。分かりました」

「ありがとうございます！」

　愛華は嬉しそうに頭を下げた。

　しかし、すぐに栞のネームタグと桂一を交互に見る。

「えっ、じゃあ、と〜ほくでアソボ！の中の人が、市影譚の中の人なんですか！？」

「なるべく秘密にしてな」

　桂一が笑う。

「ヤバ！」

「そんな驚く？」

「だって全然知らなかったです！」

「その方がいいんだよ。旅行サイトで俺を売りたいわけじゃないから」

「宮城に住んでるんですか？」

「そうだよ」

「名刺とかありますか？」

「あるよ。はい、どうぞ」

　桂一が一枚差し出す。

　栞は、つい笑ってしまった。

　若くて、少しぶしつけで、聞きたいことを矢継ぎ早に聞いてくる。

　でも、嫌な感じはしない。

　嬉しいことも驚いたことも、そのまま顔に出ている。

　本当に可愛らしい。

「こっちにも連絡先があるから、サイトからが難しかったら公式SNSからでもいいよ」

「ありがとうございます！」

　愛華は両手で名刺を受け取った。

　名刺を見て。

　桂一を見て。

　愛華は、もう一度名刺を見る。

「あの……」

　次はなんだろう。

　栞は、少し楽しくなってきた。

「ん？」

「サインください！」

「はい？」

　今度は栞が我慢できずに噴き出した。

　桂一が、珍しく驚いた顔で一歩たじろぐ。

「いや、サインはさすがに」

「お願いします！」

「俺、サインなんてないよ」

「何でもいいです！」

　栞は肩を震わせながら、桂一を見る。

　こういう時、この人は本当に普通の二十九歳なんだなと思う。

「じゃあ、苗字書いとくよ」

「ヤバ！　ありがとうございます！」

　桂一がペンを取り、名刺の余白へ『水野』と書いた。

「はい」

「ありがとうございます！」

　愛華はそれを受け取った瞬間、さらに頬を赤くした。

　栞はその様子を微笑ましく眺める。

「あーヤバ！　顔熱！」

　愛華が両手で頬を押さえた。

　横の二人が声を上げて笑う。

「ほら、行くよ愛華」

「待って！」

　愛華は桂一と栞へ、もう一度頭を下げた。

「学校祭の情報、絶対送ります！」

「はい。待ってますね」

「ありがとうございました！」

「はい、ありがとうございました」

　桂一が手を振る。

　三人も手を振り返し、そのまま駐車場の方へ歩いていった。

　少し離れてからも、笑い声が聞こえてくる。

　栞はその背中を見送ってから、隣の桂一を見た。

「ヤバ。……めちゃくちゃデレデレしてましたね」

「そう見えたなら、目薬さしとけ」

　桂一は名刺入れをしまった。

「けどまあ、人生初のファンだぞ？」

「いえ」

　栞が笑う。

「一番は私です」

「え？」

「サイトのファンになったから、メールしたので」

「ああ」

　桂一も笑った。

「なるほどね」

「ただし、市影譚の方しか見てませんでしたけどね」

「旅行の方は？」

「普通に会社が運営してると思ってました」

「俺、一応会社みたいなもんだろ」

「一人でサイトを何十個も作ってる人を、普通の会社とは言いません」

「厳しいな」

　二人は建物へ入った。

　受付で名前を告げると、すぐに奥の部屋へ案内された。

　中で待っていた五十代くらいの男が立ち上がる。

「水野さん？」

「はい。水野です。本日はありがとうございます」

　桂一がすぐに名刺を差し出した。

「こちら、取材スタッフの相沢です」

「相沢です。よろしくお願いします」

「宍戸です。どうぞ」

　名刺を交換し、二人は勧められた椅子へ座る。

　桂一が入口の方をちらりと見た。

「お忙しいですね。アポが重なっていましたか？」

「ん？」

「さっき、高校生の子たちが出てきたので」

「ああ、あれね」

　宍戸が笑った。

「学校祭のポスターだよ」

「生徒会さんとかですか？」

「たぶんな。毎年来るんだよ。恒例行事みたいなもんだ」

「そうなんですね」

　桂一も笑う。

「ここ、雰囲気もいいですし、頼みやすいから毎年来るんでしょうね」

「そうか？」

　宍戸の表情が少し緩んだ。

「まあ、ポスター貼るくらいなら断る理由もないしな」

「地域の子が普通にお願いに来られる場所って、いいですね」

「そんな立派なもんじゃないよ」

　そう言いながらも、宍戸は少し嬉しそうだった。

　栞は横で聞きながら思う。

　まただ。

　桂一は、大げさに持ち上げているわけではない。

　目の前で見たことを、ほんの少し好意的な言葉にして返しただけだ。

　それだけで、初対面だった宍戸の表情が柔らかくなる。

「それで、港の件だったね」

　宍戸が本題へ戻した。

「はい」

　桂一も表情を整える。

「先日、立入禁止区域で海へ転落された方から、直接相談をいただきました」

「ああ……あの人ね」

「本人も、立入禁止区域へ入ったこと自体は自分が悪かったと認めています」

「そこはね。悪いけど、こっちとしても困るんだよ」

「そうですよね」

「立入禁止って書いてるんだから」

「はい」

　桂一は素直に頷いた。

「本人からも、同じような人が出ないように注意を呼びかけてほしい、と頼まれています」

「それならありがたいけどね」

「うちも東北の旅行情報を扱っていますから、観光や釣りで来る方へ届く形で、トラブル防止の記事に出来ればと思っています」

　そこで桂一は、ほんの少しだけ間を置いた。

「先ほど、S市警察署の斎藤巡査長にもお話を伺ってきまして」

　宍戸が顔を上げた。

「警察にも？」

「はい。今回の件について、話せる範囲で確認してきました」

「そう」

「しばらくの間、夜の巡回も増やす予定だと仰っていました」

「ああ、それは助かるな」

　宍戸の声が明らかに変わった。

「うちらも、ずっと見張ってるわけにはいかないからね」

「斎藤さんも、同じことを仰っていました」

「そうだろうな。注意してもね、俺たちは警察ってわけじゃないから、引かない人もいるんだよ」

「それは大変ですね」

　桂一が頷く。

「警察、港、漁協。それぞれから話を聞いて、出来るだけ正確に注意喚起をしたいと思っています」

「そこまでしてくれるなら、こっちも話せることは話すよ」

「ありがとうございます」

　栞は横で聞きながら、警察署を出た時の桂一の言葉を思い出した。

『警察に行ってきたって事実を作るため』

　本当に効いている。

　桂一は一つも嘘をついていない。

　警察と漁協の橋渡しをしたとも言っていない。

　ただ警察へ行き。

　実際に話を聞き。

　そこで得た情報を、相手が聞きたい順番で伝えただけだ。

　それなのに、昨日突然連絡してきたインターネットメディアの人間から、警察にも確認した上で訪ねてきた取材者へと、宍戸の中で印象が変わっている。

　栞には、それがはっきり分かった。

　桂一がメモ帳を開いた。

「まず、立入禁止区域について聞かせてください」